臧霸神色一僵，随即干笑两声：“孟明兄说笑了。开阳乃军事重地，不得不防。”
管亥意味深长地看了他一眼，缓缓道：“宣高，何必自欺欺人？”
臧霸心头一震，苦笑不语。
他不得不承认，在管亥面前，他刻意营造的威严，显得如此可笑。
更令他震撼的是，此人不仅武道修为深不可测，那股上位者的气势，更是远非他所能企及！
他望着管亥，眼中闪过一丝由衷的佩服。
但想到眼前局势，臧霸神色又冷了下来。
他语气淡漠地说道：“孟明兄，你如今贵为朝廷青州牧，为何要亲自上门，替刘昆当说客？”
管亥负手而立，目光深远：“宣高，我今日并非单纯以说客身份而来，更是以昔日同属太平道的身份，来与你一叙。”
厅内众人皆是一愣。
管亥继续道：“你我曾同为黄巾军，虽后来各奔东西，但初心未改——皆为天下百姓谋一条生路。如今，大将军统领朝政，占据大汉半壁江山。他治国有方，百姓安居乐业，这难道不正是当年大贤良师所追求的盛世？”
孙观皱眉道：“孟明兄，刘昆终究是朝廷之人，我们泰山贼与他势不两立！”
管亥摇头，叹息了一声道：“孙将军，昔日黄巾为何起义？不正是因为朝廷腐败、宦官专权、民不聊生？可如今大将军治下吏治清明，百姓丰衣足食，这难道不比继续与朝廷为敌更有意义？”
昌豨冷笑：“管亥，你口口声声说刘昆治国有方，可他终究是靠屠杀黄巾起家的！我们岂能向他低头？”
管亥目光一凝，声音陡然转冷，大喝道：“昌将军，此言大谬！大将军当时虽属朝廷，天然与我黄巾为敌。但他从未对我黄巾军动过刀兵，更是不曾杀我一名兄弟！”
他顿了顿，语气转缓：“昔日在瘿陶，他更是救下太平道百万教众。此等活命之恩，我太平道上下，无人不感激涕零！如今他掌控朝政，治下有并、凉、幽、司、蒙、辽、冀、兖、青九州，麾下拥兵百万，奇人异士无数。昔日强横的羌胡、鲜卑、乌桓，如今皆已灰飞烟灭。你等若执意顽抗，开阳城破之日，玉石俱焚，连投降的机会都不会有！”
厅内一片死寂，众人默然。
臧霸深吸一口气，缓缓道：“孟明兄，你说的这些，某岂会不知？可某臧霸一生纵横，岂能轻易低头？”
管亥轻叹一声：“宣高，管某并非要你低头，而是要你顺应天命，归顺朝廷。大将军并非暴君，而是英明睿智之主。他用人不拘一格，唯才是举。我朝几大都护府主将，无一不是他破格提拔而来！你有大才，麾下诸位兄弟皆为当世豪杰。若归降，大将军必重用于你，甚至可让你等继续统领泰山兵马。岂不比白白战死沙场，更为明智？”
他目光如炬，逼视臧霸：“退一万步说，你以为凭这两万残兵，便能挡得住高顺五万安东都护府精锐？更别说，还有太史慈三万青州军从费县压境？你守得住吗？”
臧霸浑身一震。
安东都护府主将高顺之名，早已如雷贯耳。
麾下那支“陷阵营”，更是天下闻名的铁军。
开阳城，真的守得住吗？
他沉默良久，终于缓缓点头：“孟明兄，你说得有理……”他环视众人，声音低沉地说道，“只是，某也得问问兄弟们，愿不愿意归降。”
昌豨咬牙切齿：“某昌豨宁死不降！”
管亥淡淡道：“昌将军，若你执意顽抗，待城破之日，安东大军入城，你以为你能活命？”
“就算你逃得了一时，难道你逃得了一世？”
昌豨脸色铁青，却梗着脖子，不再言语。
吴敦与尹礼对视一眼，吴敦沉声道：“臧帅，管州牧所言有理，我等愿降！”
尹礼点头：“与其无谓战死，不如归顺朝廷，在大将军麾下建功立业。”
孙观深吸一口气，缓缓起身，朝臧霸与管亥深深一揖，衣袍在秋风中微微拂动。
他抬眸望向臧霸，恳切地说道：“宣高兄，某孙观自随兄长以来，历经郯城劫狱、泰山聚义。又随你坚守琅琊，更在开阳城头与安东精锐对峙至今——十余年来，兄长何时见过我等贪生怕死？”
他目光扫过众人，最后落回臧霸脸上：“可今日这‘死’字，当真值得用全城将士的性命去换？”
他向前一步，语气渐沉：“昌将军说‘宁死不降’，某敬他血性。可‘死’若能换青史留名也罢，如今城外五万精锐，有高顺‘陷阵营’以一当十。”
“费县方向，太史慈三万大军压境。开阳守军不过两万，粮草仅半月。若硬守，不过是城破人亡，尸骨无存。战至最后一人，怕是连‘忠义’二字都落不得，只余‘愚顽’之名！”
他转头望向管亥，又回视臧霸，目光灼灼地说道：“可若归降朝廷呢？管州牧方才所言，某起初亦疑。”
“可细想，大将军出身陈留没落宗室，却能以百万之众横扫北方，治下九州百姓安居乐业。高顺‘陷阵营’威名赫赫，却甘为朝廷效命。连我们昔日视为‘仇寇’的朝廷，如今竟成了保境安民之地。这难道不比困守孤城、以卵击石更明智？”
他握紧佩剑，剑柄上的铜饰因用力而微微发亮：“宣高兄，你常说‘为将者当为百姓谋生路’。当年我等聚义泰山，不正是因见百姓被豪强欺压、被乱军屠戮？如今大将军治下，百姓丰衣足食，这难道不正是你我当年起义的初衷？”
“若我们今日战死，开阳百姓必遭屠戮，泰山子弟尽化白骨。可若归降，兄长仍可领泰山兵马，我等兄弟依旧并肩作战。不过是换条路，继续护一方安宁罢了！”
他向前半步，单膝跪地，右手按在剑柄上，拱手道：“兄长，某孙观随你半生，从未劝你低头。但今日这‘低头’，不是懦弱，是审时度势；不是背叛，是顺应天命！若兄长信某，便听我一言——降了，我们还能活着为百姓做事。若战，我们只会白白送死！”
他抬头直视臧霸：“这开阳城头，不必非用血来守……用智，用顺应，同样能守住我们兄弟的情义，守住泰山军的名声！”
厅内寂静无声，连秋风穿过窗棂的呜咽都清晰可闻。
昌豨握紧的拳头微微发颤，吴敦与尹礼对视一眼，皆重重点头。
臧霸凝视着孙观，看着这个跟随自己多年的好兄弟。
他向来勇猛果决，今日却跪地陈词，言辞恳切至极。
良久，臧霸长叹一声，缓缓起身，伸手扶起孙观：“好兄弟……你这一番话，倒比某这大哥想得更明白。”
他望向管亥，目光中的锋芒已褪，取而代之的是一抹释然。
臧霸深吸一口气，终于下定决心，声音沉稳而坚定：“孟明兄，诸位兄弟……某臧霸今日，听你们的——归顺大将军！”