“草原人中，除了少部分漏网之鱼，剩下的无非是从各地迁居草原的。水草丰美，又都是无主之地，自然有人愿意去放牧。这里面有西凉的羌人，东北的胡人，南附的草原人。但是要我说来，最多的，还是属汉人。”
“因为去了草原，地广人稀，缺少约束，人的本性自然就释放出来，怎么舒服怎么来，披头散发就成了日常。草原上皮毛不要钱，还能抵御风寒，布料贵得多，所以都改穿皮袄......”
“先贤有语：生于淮南则为橘，生于淮北则为枳。据我所知，草原之上，很多部落都能认得汉字，也会说一些官话，若是给他们换上汉人装扮，又如何进行区分？难道靠一纸户籍？那东西可以造假的！”
武安君望着远处连绵的营帐，眉头微蹙。他麾下的北元降兵日渐增多，其中既有北地汉人，也有草原人，若是不能让他们达成身份认同，彼此间的隔阂便会如影随形，始终是个隐患。
“大人的意思是，我们草原人，很可能跟汉人是同样的祖先，只是生活的环境不同？”汉达索眼中骤然闪过一抹亮光，双手不自觉地攥紧了拳头。自打归降以来，他在唐州军中总觉得自己像个外人，这种格格不入的感觉让他备受煎熬。
“当然。”武安君颔首，语气笃定，“从古籍记载来看，草原人与汉人纠缠了千余年，相爱相杀从未停歇。这么长的时间里，早就你中有我、我中有你，又怎能分得清界限？”
他伸手拍了拍汉达索的肩膀，掌心的温度透过衣料传递过去：“汉达索，你看，我们同样是黄皮肤、黑眼睛、黑头发，你我之间，本就没有什么不同。”
“我知道，不光是你，就连其他各营的指挥使，都纳闷我为何要吸纳你们这些草原人进入唐州军。”武安君顿了顿，目光扫过营中穿梭的士兵，“我可以明明白白地告诉你，在我眼里，草原人与汉人，并无区别。”
那些草原人想要侵占中原时，总会吸纳大量汉人为己所用，他武安君为何不能将草原人收为臂膀？北元朝廷重用汉人文官，只因他们深谙治理之道；草原人擅长骑射，他自然要将其纳入军中，以增强骑兵战力。若是对草原人一味赶尽杀绝，又去哪寻找优秀的骑兵苗子？
这番话虽有安抚汉达索的意味，却也道出了武安君的真实想法。数千年以来，这片土地上涌现过无数异族，最终都无一例外地被汉族同化。他相信，这些归顺的草原人，假以时日也会如此。
“卑职愿为大人效死！”汉达索再也抑制不住情绪，热泪顺着脸颊滚落，滴落在胸前的衣襟上。投降以来的种种煎熬，在这一刻尽数烟消云散，心中的阴霾被武安君的话语彻底驱散。
“效死就不必了，乌尔姆倒快被你折腾死了。”武安君俯身探了探乌尔姆的鼻息，见他呼吸尚算平稳，当即吩咐道，“来人，把他送到急救队那边处理伤口。”
看着汉达索离去的背影，“非我族类，其心必异”八个字在脑海中一闪而过，武安君却很快摇了摇头。汉达索早已没了退路，况且他自身足够强大，若是对方真有异心，他也绝不会心慈手软。
乌尔姆醒来时，只觉得浑身像散了架一般。他躺在干净的床铺上，鼻尖萦绕着淡淡的草药味，身旁不时有身穿白布衣的女子走动，轻柔的脚步声在帐中回荡。这场景让他一阵恍惚——难道是到了天堂？可以他过往的所作所为，实在不该有这般待遇。
“嗷——”他刚想挣扎着坐起身，浑身的伤口便传来钻心的疼痛，忍不住痛呼出声，额上瞬间布满冷汗。
“快去通报大人，乌尔姆醒了！”一名侍女拿起床边的记录本看了一眼，随即朝着门口的守卫高声喊道，声音清亮。
“我、这是在哪？”乌尔姆晕乎乎的，脑中一片混乱，但身上清晰的痛感告诉他，自己还活着。
“这里是唐州军急救队。”侍女柔声解释，“你身上有大面积擦伤，已经清洗上药了。疼痛是难免的，忍过这几天就好了。”说罢，她便转身照料其他伤兵去了——眼下伤兵太多，每个人都要负责二十多个，实在分身乏术。
“什么鬼？”乌尔姆喃喃自语，根本没听过“急救队”这个名号。但他听懂了后半句——这撕心裂肺的疼痛，还得熬上好几天。
武安君走进帐中时，一眼就瞧见了被绑得像粽子似的乌尔姆，忍不住暗自咋舌——汉达索下手未免也太狠了些。
他走到床边，没有说话，只是静静地看着乌尔姆，目光平静却带着一种无形的压力。
乌尔姆被这目光看得浑身不自在，喉结滚动了一下，试探着问道：“你就是唐州军的武大人？”他知道大乾这边重文轻武，便刻意用了称呼文官的“大人”二字。
“乌尔姆，你我也算打过交道，这么快就忘了？”武安君嘴角勾起一抹笑意。当初在泌阳城下，二人虽未正面交锋，却也算是有过照面——那时乌尔姆兵败如山倒，靠着乘船渡河才捡回一条命。
“大人若是为了来羞辱在下，大可不必！”乌尔姆梗着脖子，摆出一副硬气的模样。事到如今，他也没什么可失去的了。
“羞辱？我可没这嗜好。”武安君摆了摆手，笑意更深，“我来只是没想好，该怎么处置你。”他看着乌尔姆那狼狈的模样，实在忍不住笑意——这家伙被绑成这样，倒像是待宰的羔羊。
“要杀要剐，悉听尊便！”乌尔姆见武安君笑得开怀，哪里还不知道对方是在笑话自己，脸颊涨得通红，却只能硬撑着。
“当初你为了自保，准备拿汉达索顶罪，这会儿倒硬气起来了。”武安君收敛笑意，语气陡然转冷，“是觉得我的手段不如蒲仙敖烈吗？”
这句话如同利刃，瞬间刺穿了乌尔姆的伪装。他面色骤变，想起蒲仙敖烈的所作所为——当初若非蒲仙敖烈把他往火坑里推，最后甚至直接下令关门断了他的生路，他也不至于落到这般田地，心中顿时涌上一阵寒意。
“折磨人的方法，我知道不少。”武安君语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的事，“比如，现在把你绑到树上，刷上一层蜂蜜。那些蚂蚁就会爬满你全身，往你的伤口里钻……有个词叫‘万蚁钻心’，要不要试试？”
乌尔姆听得浑身发毛，恨不得抬手给自己一巴掌——逞什么口舌之快，这不是自讨苦吃吗？
“放心，我自幼苦读圣贤书，做不出这种事，传出去影响不好。”武安君话锋一转，眼中闪过一丝狡黠，“不过，我若是把这种方法告诉汉达索，再把你交给他处置，你说会怎么样？”
乌尔姆如坠冰窟，浑身的伤口仿佛都在隐隐作痛。他这一身伤本就是汉达索造成的，若是真落到汉达索手里，对方一定会用这种法子折磨自己，让他生不如死。
“武大人，在下错了，还请给个痛快！”乌尔姆深吸一口气，终究是认了怂。好汉不吃眼前亏，没必要硬撑着遭罪。
“两条路给你选。”武安君伸出两根手指，“一是把城中情况如实告诉我，我给你个痛快的死法；二是归顺我，参与攻城战，打下临颍城。”他本就不是非要乌尔姆归降不可，强扭的瓜不甜。
“大人要攻城？”乌尔姆吃了一惊，失声问道，“明明是要困死我们，怎么突然要攻城了？”
“如今城中折损惨重，正是攻城的良机，岂能坐失？”武安君语气笃定，“我唐州军火炮犀利，蒲仙敖烈，守不住的。”
乌尔姆陷入了激烈的挣扎。他之所以之前态度强硬，是因为妻儿还在克淮军的地盘上——若是他投敌，蒲仙敖烈一句话，就能让他全家丧命，由不得他不谨慎。可若是蒲仙敖烈兵败被俘，谁还会在意他的家人？说不定还能趁机把他们接出来。
“大人，啊——”想到这里，乌尔姆便打定了投降的主意，刚想挣扎着起身行礼，屁股上的伤口却突然撕裂，剧痛让他忍不住痛呼出声，额头的冷汗又冒了出来。
“无妨，躺着说就好。”武安君示意他不必起身，“没必要平白遭罪。”
“那个……我若是投降，待遇如何？”乌尔姆有些难以启齿，却还是问了出来。好死不如赖活着，他想知道自己还有多少价值。
“投降的话，必须带头参加攻城战，你的地位由战功决定。”武安君耐心解释，“我麾下唐州军，各营有指挥使、副指挥使各一人，往下是都头——步兵二百一十人为一都，骑兵一百人为一都。都头之下是队正，步兵四十人一队，骑兵二十人一队。再往下是什长，这就是基本编制。”
他顿了顿，报出军饷数额：“普通士兵月饷二两银子，什长三两，队正五两，都头十两，副指挥使十五两，指挥使二十两。能拿多少，全看你自己的本事。”
武安君心中暗自欣喜——若是乌尔姆肯归降，攻入城中后，他便能出面劝降，可大大减少巷战的伤亡。
“汉达索是什么身份？”乌尔姆最关心的还是这个。从之前的遭遇来看，汉达索对他恨之入骨，若是二人地位悬殊，他在唐州军的日子恐怕不会好过。
“六营指挥使。”武安君答得干脆。他知道，乌尔姆既然问起，就是想跟汉达索一较高下，这正是他希望看到的——有竞争才有动力。
“那些随我一同被俘的兄弟，能不能继续交给我？我去说服他们归降。”乌尔姆深吸一口气，心中已有了计较，“双拳难敌四手，总得有几个帮手才行。”他很清楚，若想不被汉达索刁难，就必须在攻打临颍的战役中立下战功。
“好。”武安君点头应允，“既然如此，你就先当个都头，那些兄弟都归入你麾下。好好养伤，等时机合适，我安排你们攻城。”他轻轻拍了拍乌尔姆的肩膀——那是他身上为数不多没受伤的地方。
“大人就不怕我们趁机逃入城中，或是反过来给唐州军一刀？”乌尔姆有些诧异，武安君居然如此信任他们。
“临颍必破。”武安君语气坚定，“你们若是真心归顺，这便是投名状；若是想反水，临颍就是你们的葬身之地。自己选的路，不后悔就行。”他根本不怕乌尔姆反水。
蒲仙敖烈本就坑过乌尔姆，如今就算乌尔姆想回城，蒲仙敖烈也未必敢接纳。他不确定乌尔姆是否会反水，同理，蒲仙敖烈也无法确定乌尔姆的忠心。真到了战场上，就算乌尔姆向蒲仙敖烈表忠心，对方也只会让他与唐州军死战，绝不会放他入城——风险实在太高。
只要乌尔姆在攻打临颍时立下战功，就再也没了回头路，只能像汉达索一样，在唐州军踏踏实实地建功立业。
乌尔姆张了张嘴，想再说些什么，最终却只是点了点头。
武安君又问了些城中的情况——粮草还算充足，但士兵伤亡惨重，可战之兵约有两千人，与他的判断相差无几。
让武安君惊喜的是，城中的战马远超之前的预估，接近三千匹。原来蒲仙敖烈怕战马被襄阳军缴获，早已将附近的马匹尽数收拢到临颍城，这才积攒下如此规模。
此时，东、西、北三门的战壕已基本成型，在城门外连成一片。敌军若想再派骑兵突袭，就得先填满战壕，无异于痴人说梦。
唯独南门，唐州军正在垒筑高台，如今已有一丈多高，照这进度，过两日就能与城头齐平。
南门的异常自然瞒不过城头的克淮军。杨成和一早就登上城楼查看，眉头拧成了疙瘩。
只见高台后方，三架攻城车正在组装，体型比普通的攻城车宽了一倍还多。寻常攻城车仅能容纳两名甲士并行，而这三架，足以让四人并排通过。
上次武安君截获的工匠中，恰好有制作攻城车的高手——那是白莲教好不容易搜罗来的，却被他捡了个便宜。
起初，工匠们也反对制作如此庞大的攻城车，只因体型越大，重量便越重，木制结构的承重有限，再加上士兵的体重，很可能会被压垮。
武安君却大手一挥，让他们将所有连接部件都改用钢铁热锻工艺制作，牢固性远超木料，这才有了眼前这些巨型攻城车。