益王朱由本，接到那封由皇帝亲笔写就的信函时，正半躺在由整块暖玉雕琢而成的凉榻上，欣赏着两名绝色歌姬的曼妙舞姿。
当内侍用颤抖的声音，读完信中那句“一切从简”时，朱由本手中的西域夜光杯，“当啷”一声，掉在了名贵的地毯上。
他的脸上，血色瞬间褪尽。
“巡幸江西？抚慰宗亲？”朱由本猛地从玉榻上弹坐起来，眼中哪里还有半分慵懒，只剩下了最纯粹的、源于骨子里的恐惧！
他不是傻子。江南士绅的人头还挂在城墙上，那几百个被灭门的家族，就是这位少年天子“推心置腹”的最好证明。现在，轮到江西了！轮到他们这些被圈养的宗室了！
“来人！快来人！”朱由本发出了惊恐的尖叫。
他连滚带爬地冲下玉榻，对着闻声而来的王府长史，下达了一连串语无伦次的命令：“快！把所有值钱的东西，都给本王藏起来！所有金银器皿全换成瓷器，不，换成最粗糙的陶器！墙上那些字画，全摘了！地上的地毯，也全卷起来！”
“还有，把那些歌姬舞女，统统遣散！就说王府今年遭了灾，穷得养不起人了！不，不能说遭灾，这不吉利！就说……就说本王一心向道，清心寡欲，不喜奢华！”
“府里所有的人，从上到下，全都换上打补丁的旧衣服！本王也要换！把那件前年做寿时穿过的、最不起眼的藏青色袍子给本王找出来！”
王府长史被这突如其来的变故，吓得目瞪口呆，但看着益王那因恐惧而扭曲的脸，他不敢有丝毫怠慢，立刻连滚带爬地下去安排了。
朱由本一个人瘫坐在冰冷的地面上，浑身发抖。他知道，那位年轻的皇帝，就是一头吃人不吐骨头的饿狼。他此来，绝不是为了什么宗室情谊，而是来找茬的，是来抄家的！自己若是让他看到王府里有半点富贵奢华之气，那便是递给了他一把最锋利的刀！
唯一的活路，就是哭穷！就是装可怜！
一定要让他相信，他这个益王，是天下最穷、最本分、最人畜无害的一个藩王！
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十日后，皇帝朱由检的御驾，在五万大军的簇拥下，缓缓踏入了江西的土地。
旌旗蔽日，杀气冲天。那整齐划一的步伐，那森然冷酷的甲胄，让所有出城迎接的、以巡抚谢诏为首的江西官员，都吓得两腿发软，几乎要当场跪下。
这哪里是巡幸？这分明是来伐国的！
而在这群战战兢兢的官员最前方，跪着一个身影。
那人，身穿一件洗得发白的藏青色旧袍，袍子的下摆，甚至还带着几处不甚明显的褶皱。他跪在尘土飞扬的官道上，身后，是同样穿着朴素的、一众形容憔悴的王府家人。
此人，正是益王朱由本。
他没有在建昌府的王宫里等待，而是提前算好了日程，亲自带着家人，出城上百里，在这前不着村后不着店的官道上，迎接圣驾。
看到那面代表着天子本人的黄龙大纛出现时，朱由本立刻领着众人，将头深深地磕进了泥土里，用一种带着哭腔的、无比悲怆的声音，高声喊道：
“罪臣……罪臣朱由本，率阖府上下，恭迎陛下！未能远迎，罪该万死！陛下圣驾亲临，臣……臣感激涕零，无以为报……”
朱由检坐在高大的龙辇之上，居高临下地看着这位演技拙劣的“王兄”，心中冷笑不止。
他没有立刻叫起，而是任由这位养尊处优的亲王，在正午的烈日下，跪了足足一炷香的时间，直到其背后的衣衫，都被冷汗和热汗彻底浸透。
“王兄，平身吧。”朱由检的声音，这才不咸不淡地响起。
他走下龙辇，亲自上前，虚扶了一下已经快要瘫倒的朱由本，脸上，带着和煦如春风般的微笑：“王兄这是何苦？朕不是在信中说了吗，你我君臣，亦为兄弟，不必行此大礼。”
朱由本颤巍巍地站起，挤出一个比哭还难看的笑容：“陛下天威，臣……臣是心悦诚服，情不自禁……”
“朕听说，王兄近来，日子过得颇为清苦？”朱由检故作关切地问道。
这话，正中朱由本下怀！他立刻“悲从中来”，用袖子擦了擦根本不存在的眼泪，叹道：“不瞒陛下，实在是……唉！藩地贫瘠，水旱频发，府库早已空虚。臣……臣恨不能为陛下分忧，却还要陛下为臣的生计挂怀，臣，心中有愧啊！”
“无妨。”朱由检的笑容，愈发“温和”，“朕身为天子，岂能坐视宗亲受苦？朕此次来，正是为王兄，也为天下所有像王兄这般‘清苦’的宗亲，指一条一劳永逸的出路。”
他没有再给朱由本表演的机会，直接下令：“摆驾益王府，朕，要与王兄，促膝长谈。”
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益王府，那座原本可以金碧辉煌的正殿，此刻已被布置得“家徒四壁”。名贵的器皿与装饰，全被换成了粗陋的陶器和半旧的家具。
朱由检对此视若无睹，他大马金刀地坐在主位上，屏退了左右，只留下了面色惨白的朱由本。
“王兄，”朱由检开门见山，“朕知道你苦。也知道天下宗室，大多都苦。守着祖宗的规矩，名为亲王，实为囚徒，空耗一生，于国于家，皆无寸功。朕，不忍见此景。”
他将那份早已拟好的【宗室敕令】，轻轻地，放在了朱由本的面前。
“朕这里，有两条路。”
“第一条，是‘出海敕令’。朕看王兄你府中清贫，想必也无心于这片旧土了。你，可以交出在江西的所有封地、田产，然后，朕允许你，带着你府中那点‘微薄’的浮财，去组建一支你自己的‘儒林卫’。去海外，去为大明，也为你自己，打下一片新的江山！你若成功，朕，便在那片新的土地上，册封你为世袭罔替的国王！”
朱由本的瞳孔，猛地一缩。
“第二条，”朱由检的声音，变得更加“体恤”，“是‘推恩令’。朕知道，王兄你年事已高，不愿再受那风浪之苦。也可以。你，同样要交出所有的土地，并将你府中那‘为数不多’的财产，捐出九成，以助国库。朕会‘恩准’你，保留这座宅邸，和足以让你全家温饱的薄产。从此以后，你便做一个安分的富家翁，朕，保你一世平安。”
朱由检看着已经面无人色、冷汗直流的朱由本，微笑道：“王兄，你看，朕为你考虑得多么周到？这两条路，你选一条吧。”
朱由本的大脑，一片空白。
他那点“哭穷”的小聪明，在皇帝这番话面前，显得如此可笑，如此幼稚。
什么叫“微薄的浮财”？什么叫“为数不多的财产”？皇帝这是在明明白白地告诉他：你的家底，我一清二楚！你那点演技，在我面前，如同三岁孩童！
他现在才明白，这根本不是选择题。而是皇帝，用最“温和”的方式，在命令他，去走第一条路！
他若敢选第二条，怕是下一刻，帐外那五万大军，便会将整个益王府，踏为齑粉！
“扑通”一声，朱由本再次跪倒在地，这一次，是发自内心的、最彻底的臣服。
他如同一个溺水之人，胡乱地抓着最后一根稻草，嘶哑地喊道：“臣……臣选第一条！臣愿为陛下，开拓海外！愿为陛下，死而后已！”
“很好。”朱由检满意地点了点头。
他扶起了已经如烂泥般的朱由本，脸上，第一次露出了真正温和的笑容。
“王兄，莫要惊慌。朕，不会让你一人，去面对那海外的惊涛骇浪。”
他拉着朱由本，来到巨大的地图前，指着大明西南角那片被标记为“未开化”的区域。
“海外之事，尚不急。朕，现在有第一个任务，要交给你，也交给这江西、湖广一带的所有宗亲。”
“这里，是云南。此地，遍布着桀骜不驯的土司，他们不尊王化，不缴税赋，是我大明西南最大的隐患。朕，现在要你，益王朱由本，联合南昌的宁王，为朕，组建一支‘西南开拓军’！”
“朕命尔等，为朕打通前往云南的道路，将那些不服管教的土司，彻底征服！让他们知道，谁，才是这片天下的主人！”
朱由检拍了拍朱由本的肩膀，声音中充满了不容置疑的威严与一丝魔鬼般的诱惑。
“朕知道王兄府库‘空虚’，这土司的三成财富，便当是朕，提前赏你的第一笔安家费吧。做好了这件事，你们才有资格，去向朕，换取那片属于你们自己的、真正的王国！”
益王朱由本，呆呆地看着地图上的云南，又看了看眼前这位年轻得可怕的帝王。他知道，自己那奢华安逸的旧世界，已经彻底粉碎。
而一个充满了血与火、危机与机遇的新世界，正由不得他选择地，在他的面前，缓缓展开。