虎牢关的暮色，被十万寒梧旗染成凝血的赭色。宇文渊的玄甲踏碎关前的砂砾，寒铁戟的戟尖，正将尔朱荣送来的鎏金酒壶，挑在三丈高空。酒液顺着戟刃滴落，在焦土上腾起青紫色的烟——果然是南朝“红袖”的“胭脂泪”毒，与他甲胄下的护民刺青，发出细微的刺痛。
“尔朱荣！”他的暴喝震落关楼的青砖，十万玄甲骑的狼啸，顺着太行山的褶皱，向二十万契胡军的阵营滚去，“你挟天子以令诸侯，杀尚书以绝民路，”戟穗上的苏绾绣囊，被风沙扯得猎猎作响，“当真以为，我宇文渊的戟，只会斩柔然的铁骑？”
河谷对面，尔朱荣的黑马踏碎最后一缕阳光，身上的兽纹皮甲，在暮色中泛着冷光。他的弯刀挑起“清君侧”的杏黄旗，旗角的“契胡”二字，正与宇文渊戟尖的“护民”古篆，形成地脉对冲：“宇文将军，”他的笑声混着弯刀的嗡鸣，“孝庄帝要清的，可是你藏在江淮的‘天机舟’，养在归狼原的‘胡汉骑’——”
话未说完，宇文渊的寒铁戟已劈开三丈内的毒雾，戟风所及，连河谷的砂砾都凝出冰棱。他望见尔朱荣身后，被押解的“梧桐苑”密谍——二十道身影，颈间的梧桐纹刺青，被剜成血洞，正是崔秀宁亲手训练的“护民眼”。
“崔尚书呢？”他的声音，像寒铁擦过磨刀石，“你把她的梧桐佩，藏在了哪个阴沟里？”
尔朱荣忽然大笑，声如滚雷：“那个总穿月白衣的娘们？”他的弯刀，指向关楼的女墙，那里，崔秀宁的素纱裙角，正被夜风掀起半寸，“她的袖中剑，倒是斩了我三队暗卫，”刀尖划过虚空，“可惜啊，洛阳的天牢，比南朝的水阵，更能困住护民的雀。”
宇文渊的瞳孔骤缩，看见崔秀宁的手腕，被“红袖”的毒链锁住，苍白的指尖，却仍在墙上画着“护民”的暗纹。他忽然想起，在秦淮画舫，她用梧桐佩敲开南朝门阀的朱门，此刻，那枚玉佩，正沾满血污，挂在尔朱荣的腰间。
“你可知，”他忽然压低声音，寒铁戟的戟尖，在地面划出“止戈”二字，“孝明帝临终前，”从怀中取出苍鳞佩，狼首眼在暮色中泛着血光，“曾在金狼殿，用狼首血，写下‘胡汉同辉’的遗诏？”
尔朱荣的目光，落在苍鳞佩上，刀疤纵横的脸，忽然绷紧：“所以你要学曹操，挟遗诏以令天下？”他的弯刀，劈向身侧的“清君侧”旗，“我契胡骑的弯刀，”指向宇文渊的咽喉，“只认能让草原铁骑南下牧马的人——”
话未毕，宇文渊的戟风已到眼前。他猛然勒马后退，却见寒铁戟擦着鼻尖划过，戟尖挑落的，是他鬓角的狼首饰——那是用孝庄帝的冕旒珠串成的权臣象征。
“我的戟，”宇文渊的声音，混着河谷的夜风，“只斩分裂的刀，”戟尖指向尔朱荣腰间的梧桐佩，“你囚崔尚书，毁梧桐苑，”望向被押解的密谍，“便是在斩天下百姓的眼。”
更鼓初响，虎牢关的烽火台，忽然亮起寒梧灯。苏绾的红衣，立在关楼高处，机关匣的齿轮声，正将“胡汉均田令”的条文，刻进每支弩箭——那些弩箭的箭簇，都淬着王若雪从《禹贡》中破译的“护民”星砂。
“尔朱荣，”宇文渊忽然振戟，寒铁戟挑起满天风沙，“你若敢动崔尚书一根发丝，”指向身后的十万玄甲，“我便让你的契胡骑，”望向河谷的滔滔黄河，“永远留在中原的土地，化作护民的泥。”
尔朱荣的弯刀，忽然发出嗡鸣，他望着宇文渊戟尖的“护民”古篆，望着关楼上的寒梧灯，忽然意识到，这个从江淮归来的将军，早已不是当年在归狼原牧马的少年——他的戟，早已劈开了南北的隔阂，此刻，正指向所有妄图分裂胡汉的权臣。
“好个护民者，”他忽然勒马，弯刀归入鞘中，“虎牢关的沙，”望向宇文渊甲胄下的护民刺青，“终究要见证，是你的戟硬，”指向洛阳方向，“还是我的刀，快。”
是夜，虎牢关的城墙上，宇文渊的寒铁戟，斜倚在“护民”碑旁，戟穗上的苏绾绣囊，还滴着白日里的毒酒。苏绾的机关匣，正在修复崔秀宁留下的“梧桐密语”，陆灵珊的惊鸿剑，已悄然潜向尔朱荣的大营——她们都知道，这一仗，护的不是皇权，是让崔秀宁笔下的“胡汉同税”，萧雪手中的“天机舟”，不被权臣的血手碾碎。
虎牢关的风沙，掠过寒梧旗的流苏，将宇文渊的身影，投在关楼的石壁上，宛如一尊永不倾倒的护民碑。他望着洛阳方向的血色云霭，知道尔朱荣的弯刀，孝庄帝的密诏，都只是护民路上的荆棘——而他的寒铁戟，终将劈开这一切，就像在江淮劈开的水阵，让胡汉的百姓，能在同一片天空下，看见护民的光。