两人勒马驻足，望着奔流的河水，一时相顾无言。水声轰鸣中，三恒忍不住开口：“竖爷，这下惨了！ ”竖爷眉头紧锁，目光在峭壁与激流间来回巡视，思索着对策。
三恒的提议打破了沉默：“要是有条小船或木筏，咱们就能顺流而下了。”竖爷苦笑着摇摇头——四周虽有古木参天，但仅凭随身刀剑想造个木筏谈何容易。
见竖爷不语，三恒又道：“要不…我们回头另寻他路？\"竖爷凝视着湍急的河水，一时也没什么主意，只得叹道：\"看来只能如此了。”
正当二人翻身上马准备折返时，三恒突然指向左前方：“竖爷快看！崖上有人！”果然，陡峭的山崖上隐约可见人影移动。这个发现让二人又喜又忧——喜的是崖上竟有通路，忧的是那陡峭山崖，马如何攀越？这马高大雄壮，驮着两人也是步伐矫健，扔了太可惜，而且没了马，接下来到乌垒还有将近一千里的路，得走到什么时候？
竖爷仔细观察片刻，指着前方道：“三恒，你看那边河滩旁的崖坡！坡度平缓多了，水流到这里也缓下来了。我估摸着到河滩那不到两里地。咱们应该能过去。”
二人当即行动。牵着马匹缓缓入水，起初尚可涉行，渐至深处便不得不泅渡。湍急的河水拍打着人与马，三恒紧攥缰绳，竖爷在前引路，高头大马喷着响鼻奋力划水。冰凉的河水浸透衣衫，却浇不灭他们前进的决心。
约莫一刻钟后，两人终于带着马安全抵达河滩。竖爷让三恒牵着马跟在后面，自己则在前方探路。这条山道陡峭异常，马儿不时耍起性子，死活不肯往上爬。竖爷只得一次次停下，帮三恒一起拽着缰绳往上拖。如此折腾了近半个时辰，总算将马拉上了崖间小路。
这条悬于绝壁之上的小道窄得可怜，宽不足两尺，路面凹凸不平，像一条蜿蜒的长蛇，紧贴着悬崖向远方延伸。
“天啦！这路是怎么开出来的？”三恒俯视着脚下如丝带般的河流，忍不住惊叹。
竖爷仔细打量着这条奇特的崖路：“不像是人工开凿的，倒像是天生地长的。这造化之工，当真神奇！”他伸手抚过粗糙的崖壁，感受着岁月在岩石上留下的痕迹。山风掠过，吹得衣袍猎猎作响，更添几分惊险。
峰回路转间，原本绝望的处境竟现出生机。虽然眼前这条崖路险峻难行，但竖爷和三恒还是难掩欣喜。两人仔细勘察前路后，便小心翼翼地沿着崖壁缓缓前行。
从高处俯瞰，整个峡谷形似一个巨大的沙漏——两端开阔，中间收束。竖爷一边走一边盘算：只要穿过这段最窄处，在前方宽阔地带找个平缓的崖坡下去，就能顺利通过峡谷了。
“嘶——”一声凄厉的马嘶突然打破寂静。竖爷猛回头，只见那匹高头大马正失控地向崖边滑去！三恒的手被缰绳死死缠住，根本来不及挣脱，整个人被马拖着向悬崖坠去。
“三恒！”竖爷不假思索扑上前去，一把抓住三恒的衣襟。然而脚下岩石松动，两人一马就这样坠向深渊！
“哗啦——”
冰冷的河水瞬间将二人吞没。三恒在水中拼命挣扎，终于挣脱了缠手的缰绳。当他浮出水面时，立刻焦急地四下张望：“竖爷！竖爷！”
不远处的水面突然破开，竖爷的脑袋冒了出来。他迅速游到三恒身边，在湍流中稳住身形：“那边有浅滩！快！”
两人拼尽全力向对岸游去。当终于爬上浅滩时，三恒瘫软在地，大口喘着粗气。竖爷回头望向河心，只见那匹高头大马已被急流卷远，转眼就消失在下游的拐弯处。
“马没了……”三恒声音发颤，不知是冷的还是吓的。河水顺着他们的发梢不断滴落，在浅滩的碎石上洇开一片深色水痕。
三恒坐在细软的沙滩上，双手撑在身后，仰头问道：“竖爷，咱们现在怎么办？”
竖爷没有立即回答。他仔细环视着这片椭圆形的河滩——沙粒洁白如雪，在阳光下晶莹闪烁。靠近崖壁处，一排茂密的灌木整齐地贴着岩壁生长，枝叶交错，形成一道天然的绿色屏障。
突然，灌木丛左侧沙地上几片新鲜的落叶引起了竖爷的注意。这些叶子虽然已经被烈日晒得发蔫，却仍保持着翠绿的颜色。竖爷快步走过去，拨开浓密的灌木丛——
“三恒！快来！”竖爷的声音里带着惊讶，“这里有个山洞！”
三恒闻言立刻跳起身，小跑着凑过来。只见岩壁上赫然露出一个约四尺高、两尺宽的洞口，里面黑漆漆的，深不可测。
“太神奇了！”三恒兴奋地搓着手，“竖爷，咱们进去看看吧！”
竖爷却沉默不语，盯着幽深的洞口陷入沉思。洞内吹出的凉风带着潮湿的气息，隐约还能听到水滴的回响。
“好，我们进去看看。”半晌，竖爷终于开口，“但你要跟紧我，不许乱跑。”见三恒不情不愿地点头，竖爷又补充道：“这荒山野岭突然出现个山洞，未必是好事。”
两人一前一后弯腰进入洞中。洞内虽然昏暗，但并不深邃。贴着潮湿的洞壁前行约五十步后拐了个弯，又走了五十步，前方突然出现微弱的光亮——竟是另一个洞口。
走出洞口，眼前豁然开朗：一片繁茂的果林展现在眼前。粗壮的梨树、苹果树和杏树盘根错节，枝繁叶茂，硕大的果实压弯了枝条。这些果树不知在此生长了多少年月，树干粗壮得需要两人合抱，却不见半点老态，反而生机勃勃，郁郁葱葱。
三恒瞪大了眼睛，难以置信地看着眼前的景象：“这…这怎么可能？”
竖爷也震惊不已，他伸手抚过一棵老梨树粗糙的树皮，喃喃道：“这些果树…怕是有些年头了…”
果林深处，隐约可见一条小径蜿蜒通向远方。微风吹过，树叶沙沙作响，仿佛在诉说着这片秘境不为人知的秘密。
穿过不大的果林，眼前豁然开朗——一个被悬崖环抱的小山谷静静躺在眼前。四周峭壁如刀削般耸立，将这个山谷围成一个与世隔绝的世外桃源。崖壁上渗出涓涓细流，在谷底汇成一条清澈的小溪，溪水潺潺，最终消失在另一侧的岩缝中。
溪边搭着一个精巧的葡萄架，藤蔓缠绕，绿叶成荫，宛如一座天然的凉亭。对岸是一片即将成熟的粟田，沉甸甸的谷穗低垂着头。田边花圃旁，崖壁上竟凿出了一间石屋，木门半掩，窗户透出昏黄的灯光，里面传来抑扬顿挫的读书声：“今我不乐，日月其除。无已大康，职思其居……”
三恒激动地扯着竖爷的衣袖：“竖爷快看！这里真住着人！”竖爷做了个噤声的手势，低声道：“不要吵闹，随我去拜访主人。”
两人蹚过溪水，绕过粟田，穿过芬芳的花圃，沿着几级石阶来到屋前。竖爷轻叩门扉，读书声戛然而止。
“谁啊？”屋内传来低沉的询问。
“打扰了。我们是途经峡谷的旅人，不慎落水，误入宝地。”竖爷恭敬答道。
木门吱呀一声打开，一个不修边幅的中年男子出现在门口。他身材瘦小，乱发如蓬草，黝黑的脸庞上胡茬杂乱，活像被火烧过的木炭。身上穿着汉人农夫常见的灰布短打，光着脚丫站在石阶上。
见到来人模样，竖爷微微一怔，旋即拱手行礼：“敢问阁下，我们该如何离开此地？”
主人仔细打量着二人，突然露出笑容：“两位是汉人？进来慢慢说。”说罢转身进屋，脚底板在石板上发出沉闷的声响。
竖爷和三恒随主人步入屋内。房间不大却布置得井然有序：靠墙摆放着一张木床，床边是一张长条书桌和木凳，桌上堆满了展开的竹简。几面铜镜巧妙地悬挂在墙壁上，将窗外透入的阳光折射得满室生辉。
主人示意二人坐在床沿，自己则落座在书桌前的木凳上。“两位打哪来？要到哪儿去？”他开门见山地问道。
竖爷拱手答道：“我们两人是乌垒的斥候，来这一带办理公务，正要赶回乌垒，不料在此间跌落山崖，掉入水中。幸而水流不太湍急，只是丢失了马匹，总算保住了性命。我们在河滩边意外发现了崖洞，来到您这里，还望阁下给指条路，让我们能够早日赶回乌垒。”
主人闻言，仔细打量起二人。竖爷料想他是起了疑心，便拿出系在腰间的斥候令牌证明自己的身份。见到令牌，主人神色稍霁：“果真是乌垒的斥候。不知你们为何走起这条道？这峡谷偏僻难行，除了抄近路的村民和来谷中采药的郎中，基本没有什么人会走这条路。”
“我二人初次来到这一带，对这里的地形不熟悉，因而误入了这个峡谷，错走了这条路，无意中闯入了阁下的居所，还望包涵。” 竖爷歉然道。
主人起身，恍然大悟道：“原来如此！今天天色不早了，要不两位在此歇息一晚。明早，我送两位离开此地。你们两位在此稍等下，或者出去谷中走走也可以，我去准备吃的。”说完没等回话，便出了门。
留下二人面面相觑，比迷路时更加茫然。僵坐片刻后，三恒终于按捺不住：“竖爷，咱们出去走走吧，在这儿干坐着浑身不自在。”
竖爷深以为然。两人起身来到屋外，只见夕阳为山谷镀上一层金辉。溪水潺潺，葡萄架下光影斑驳，远处的粟田在晚风中泛起波浪。这方与世隔绝的小天地，处处透着说不出的古怪与安宁。
走出房门，只见主人的身影已消失在果林深处。竖爷和三恒轻轻掩上门，沿着石阶下到花圃中。方才匆匆一瞥未曾细看，此刻时间突然多了起来，需要想办法去打发，倒正好细细观赏这方精致的花园。
花圃呈半圆形环抱着石屋，严丝合缝地贴着崖壁，宛如给这山间居所戴上了一顶翠绿的冠冕。园中阡陌纵横，无数小径如脉络般从门前石阶向四周辐射开去。
二人沿着中央小径漫步。左侧是一片金灿灿的野菊，匍匐的藤蔓上缀满繁星般的花朵；右侧则是一排半人高的花木，盛开着胭脂般艳红的花朵，在暮色中格外夺目。
待走遍园中每条小径，赏尽奇花异草，二人又沿着崖壁闲步。崖下零星散布着果树，边上还有两间简陋的木屋——一间灶房，一间仓库。这方寸之地，不过一刻钟便逛了个遍。
日影西斜，天光尚明却已不见阳光。二人来到溪边坐下，望着幽深的果林，静候主人归来。溪水叮咚，晚风拂过粟田沙沙作响，为这静谧的山谷平添几分生气。
三恒抓起一把泥土撒向溪水，嘟囔道：“这地方连只鸟都没有，一个人住着多闷得慌啊！”
竖爷望着涟漪荡漾的水面，轻声道：“世人各有所好。有人追逐名利，有人寻求本心；有人爱热闹，有人喜清净；有人渴望万众景仰，有人甘愿隐姓埋名。人各有志，人的性格、经历、年龄都影响着人的喜好追求。自古以来，隐士就不少见。你年纪尚小，还不懂这些。”
三恒撇撇嘴正要反驳，忽见对岸林间水珠飞溅——主人浑身湿透地走了出来，手里不知何时多了两个竹篮。
“来厨房帮忙！”主人远远招呼道。
竖爷连忙起身相迎。走近才看清，一个篮子里堆满新鲜水果，另一个篮子里半筐活鱼还在扑腾。三恒瞪大眼睛：“大叔，您从哪儿弄来这么多鱼？”
主人朗声大笑：“就是你们跌落的那条河啊！三年来我日日去捕，这鱼却怎么都捕不尽。”他抹了把脸上的水珠，眼中闪着快活的光，“天天有鲜鱼吃，这才是人间至乐！今晚你们可要多吃些。”