初平四年，也就是公元193年，天下的局势再次发生大变。
因为刘备在南方三州大面积推行的新政让北地士族心惊肉跳，故而他们迅速达成共识，抛弃了对小割据势力的支持，转而开始投附刘焉，意图让北方尽快一统，好集结优势兵力南下，对付刘备这个欲革天下士族之命的大耳贼。
在各地士族搁置争议，心往一处想，劲往一处使之后，王匡、张邈等小割据势力迅速败亡。
在天时、地利、人和加身的情况下，刘焉的大军似乎也有了战无不胜，攻无不克的假象，他的军队每到一处，几乎不用怎么费劲，城池的大门就自己打开了。
在这股大势之下，刘焉的军队轻松打下了并州、兖州、豫州大半土地，一连攻灭十多个小割据势力，并废黜了那些被推到前台的刘姓伪王。
就连曾经不可一世的袁术，也接连丢失了大半地盘，最后只能仓惶南逃，跑到了尚且握在手中的一半南阳之地。
那偌大的豫州直接被刘焉与陶谦各分了一半，双方在打了数场各有胜负之后，就默契地息兵止戈，开始消化拿到手里的地盘，并从中汲取壮大的养分。
至此继刘虞、刘繇、刘岱、刘表、士燮等大诸侯被踢出争霸天下的行列之后，张邈、王匡、孔伷等小割据势力也接连覆灭。
赢家忙着休养生息，治理地方，恢复民生，大汉境内攻伐不休的战事终于暂告一段落。
……
初平四年六月，刘焉身着十二旒冕服，在新任尚书边让手中接过那个他做梦都想得到的传国玉玺。
玺纽方圆四寸，上有五龙盘绕，缺角处用绿松石嵌成云纹。当这个象征至高权力的神器举起来之时，在朝阳里映得满朝公卿不敢直视。
随后只听得天子玉圭撞上青铜爵，溅出的酒浆在燔柴堆里腾起紫烟。
一身锦袍的羽林郎司马防在旁边高呼，“陛下应天顺人！”
声音落下之后，王朗捧着伪造的【赤伏符】跪行三步，符上写着“卯金刀，兴于西\"的谶语，这也是是五名太学博士绞尽脑汁才编造出来的“天命。”
当第一缕龙涎香飘进未央宫的时候，高高的宫墙之上就换上了三百里加急送来的益州锦缎缝的制新朝龙旗，那一根根丝线里则混着从南中运来的孔雀羽，在阳光下会泛出帝王专用的赭红色。
此外未央宫前殿的铜柱被连夜涂成朱色，原本悬挂的“建章”匾额换成了新刻的“承运”。
在九声钟鸣里，第一个叩首的是被封为大将军的韩遂。紧随其后的是马腾与徐荣，两人的铠甲缝隙里露出了刘焉送的蜀锦衬袍。
当孔融捧着伪造的《尧典》竹简跪下时，身边的文武看见他袖口露出的孝服白边——这个以忠孝闻名的大儒，终究还是接过了\"司徒\"的印绶。
黄皓展开明黄诏书，朗声念道，“朕以凉德，仰承天命，嗣守宗祧，祗绍鸿业。”
“惟我高祖皇帝，提剑起兵，诛暴秦而定天下。”
“光武皇帝，中兴汉室，复旧物而安黎元。今汉室陵迟，海内崩析，朕刘焉，本景帝玄孙，鲁恭王之后，荷祖宗之灵，受万民之推，爰即大位，以续炎刘之统。”
“皇天无亲，惟德是辅。神器有属，岂在强争？”
“朕虽德薄，然念天下苍生倒悬之苦，社稷累卵之危，不敢固辞，勉膺大宝。惟愿上答天心，下慰民望，光复汉祚，再整乾坤。”
“其大赦天下，与民更始。自初今日兴汉元年起，大辟以下，罪无轻重，咸赦除之。鳏寡孤独者，赐谷帛。孝悌力田者，旌表门闾。天下吏民，普加恩赏。”
“更张制度，务从宽简。蠲除烦苛之政，以安百姓。整饬吏治，以肃朝纲。文武百官，宜各尽忠职守，共扶社稷。
百官皆俯首曰，“陛下圣明。”
......
当白日的喧嚣退去，暮色浸染龙椅时，刘焉坐在桌案之前用朱砂在舆图上圈住长安，笔尖划过洛阳时顿了顿，略作犹豫，不过还是重重点了下去。
“今日之后，朕才是天命，洛阳城，实在没有什么存在的必要了。”
就在刘焉称帝的半个月之后，早已空无一人的鬼城洛阳突然升起大火，十日不绝，太庙、南北两宫，以及城里的一切建筑物被付之一炬，这座古老的旧都终究是难逃被焚毁的命运。
......
出乎天下所有人的预料，对刘焉称帝这件事反应最强烈，出言指责其是伪帝的反而是袁绍、袁术、陶谦、焦和等仅剩的割据诸侯，那个最该站出来证伪的刘备却是一言不发，仿佛不知道此事一般。
算盘落空的司马懿看着汇聚到手上的情报连连蹙眉，喃喃自语的说道。
“究竟是哪里出了错，为何荆州的兵马还不逆江而上攻夺益州呢？那此番布置岂不是尽数落了空。”
这个问题曹操也在问刘备，自三月初他们的家眷被换回来之后，他就迫不及待地想要复仇，想要兴兵西进，替新主取益州、出陇西、夺关中、谋中原。
可刘备一直让他等，这一等就等到了五月，还不知道要等到什么时候去。
于是心急如火的曹操终于在田垄之中找到了正在除草的刘备，没好气的问了句。
“玄德，你整日躲在这里种田，莫非还能种出一个锦绣天下不成？”
刘备不理会发牢骚的曹操，而是用双手捧着麦穗一颗一颗的看下去，就像在看什么稀世珍宝一般。
等到曹操快沉不住气时，他才淡淡的回了句。
“孟德，来了这么久，你就没有发现我这庐江的水稻有什么不同之处么？”
曹操闻言皱了皱眉，看了许久之后开口道。
“能有什么不一样的，我看不出这里与别处有何区别，总不可能亩产两百斤以上吧。”
刘备轻笑了一声，随后摇头道，“再猜，尽量往高了猜。”
“那......三百斤？”
看到刘备继续摇头，曹操倒吸了一口凉气，“别说是五百斤！”
“错了。”见曹操实在猜不到正确答案，刘备只能比了一根手指，“不下千斤。”
值得一提的是刘备口中的斤乃是汉斤，几乎要对半砍折合成后世的斤两约为四百余斤左右。
但这个数字已经足够恐怖了，要知道此时的水稻品种既不抗旱也不抗病，非常的娇贵，一亩上好的水浇田也才产二百五十汉斤左右，那些地力差一点的才一百多汉斤。
可想而知这个数字给曹操带来的冲击力，不提曹操，就是身边跟着的夏侯渊与夏侯惇哥俩儿也被惊得目瞪口呆。
曹操呆立田间，半晌才回过神来，他一把抓住刘备的衣袖，声音因激动而微微发颤，“玄德，此言当真？若真有如此神稻，天下何愁不治！”
刘备拍了拍手上的泥土，目光深邃，“孟德，你以为我为何迟迟不动兵？民以食为天。若天下百姓皆能饱腹，谁愿颠沛流离、从贼作乱？”
他指向远处连绵的稻田，“这些稻种乃交趾所得，经庐江农人试种半载，如今方成。待秋收后，我欲广发稻种于江北，再推广至荆州、扬州，如此一来何愁南方不能大兴。”
曹操眉头紧锁：“可刘焉已经称帝，北方士族皆附之。若等他坐稳帝位，恐怕再难撼动！”
刘备摇头，“刘焉虽得传国玉玺，却不得民心。他焚洛阳、废汉庙，天下忠汉之士岂能容他？这煌煌天道又岂能饶他，说不定哪日就暴毙了。”
“至于士族……”刘备冷笑一声，“他们怕我的新政，却不知百姓一旦握紧饭碗，士族的高墙便会土崩瓦解。”
正说着，一骑快马飞奔而至，马上骑士滚鞍下跪。
“报！荆州关将军传来急讯，伪帝刘焉于十日前背疮发作，后医石无用，暴毙而亡，其子刘范、刘诞、刘瑁开始争权，汉中张鲁宣布自立！益州南边的蛮人开始侵扰地方，益州大乱！”
众人大惊，皆用诡异的眼神看着刘备，后者干咳两声。
“子不语怪力乱神，你们别出去乱说，刘焉之死乃是天意，和我没有任何关系。”
曹操神色复杂的说了一句，“玄德，时机已至！益州内乱，刘焉新丧，若不趁此良机西进，更待何时？”
刘备依旧神色平静，他弯腰拾起一株稻穗，轻轻摩挲着饱满的谷粒，缓缓说道。
“孟德，稍安勿躁。益州虽乱，但刘焉旧部尚在，贸然进兵恐陷泥潭。更何况……”他抬头望向北方，目光深邃，“我们的敌人从来不是刘焉，而是那些北方士族。”
曹操眉头紧锁，“可若放任益州内乱，最终得利的只会是陶谦、袁绍之辈！”
刘备微微一笑，“益州之乱，不过是序幕。真正的棋局，才刚刚开始。”
他拍了拍曹操的肩膀，“传令下去，全军备战，但按兵不动。另外，命云长加紧训练水军，赵云率轻骑巡视江北，随时待命。”
曹操虽心有不甘，但见刘备胸有成竹，只得压下心中焦躁，点头应下。
等众人领命而去，刘备则站在稻田边，久久凝视着那片生机勃勃的稻田。
“唉，千斤怎么够呢，这花粉败育的雄性株也太难找了啊，还是得让明德书院那群农院学子们去地里找，我不能再把时间浪费在地里了。”
微风拂过，稻穗轻轻摇曳，发出沙沙声响，仿佛在诉说着丰收的希望。此时的刘备，心思却早已飞到了益州之处。
“左慈、于吉，莫要让我失望啊。”
......
刘焉暴毙的消息如同一颗巨石投入平静的湖面，在整个益州引发了轩然大波，一场激烈的纷争就此拉开帷幕。
先是左慈和于吉在益州的传道活动，如同一股暗流，悄然在这片土地上涌动。
他们穿梭于益州的各个郡县，利用百姓对神秘事物的敬畏之心，以独特的法术和充满蛊惑力的言辞，宣扬着刘焉乃是伪帝，承载不了天命从而暴毙这一观点。
在市井街巷，于吉施展法术，让清水瞬间变色，引来众人围观。趁着百姓们惊叹之时，他开始高谈阔论。
“诸位乡亲，看看这世道，刘焉称帝后，益州可曾安宁？”
“洛阳被焚，汉室宗庙被毁，这皆是违背天命之举。真正的天子，当是顺应民心，似刘备，刘玄德那样，能够让治下百姓安居乐业，生活富足之人。”
“而小人刘焉，乃窃汉之奸贼，无人主之命，焉能不受上天责罚，他会暴毙而亡，我是不意外的。”
百姓们听了，纷纷交头接耳，心中皆对刘焉的伪朝产生了怀疑。
左慈则更为神秘，他时常在山林间出没，偶尔现身于偏僻的村落。
他能凭空变出鲜果，分给那些饥饿的孩童，借此赢得村民的信任。而后，他便开始讲述刘焉称帝的种种恶行。
“刘焉称帝，用的是伪造的谶语，就算那传国玉玺在他手中，也无法掩盖他的篡逆之心。上天怎会庇佑这样的人？他的所作所为，又岂能不受遭受报应。”
这些话语，随着百姓们的口口相传，逐渐在益州各地扩散开来。
这天下就没有傻子，益州的世家大族们听到这些话之后，如何不明白这些四处蛊惑人心的道教方士是谁的人。
可他们原本就因刘焉称帝后权力分配不均而心怀不满，听闻左慈和于吉的言论之后，全都开始蠢蠢欲动，试图迎新主入西川。
刘焉之子刘范、刘诞、刘瑁，在听闻这些传道言论后，大为震怒。
刘范下令搜捕左慈和于吉，声称他们是妖言惑众的乱党。
然而左慈与于吉等人皆擅长障眼法，此时又有了众多的信徒，导致官兵们多次围捕都无功而返，这反而让他们的名声在百姓中愈发响亮，人们越发相信他们是受到上天庇佑之人，所说的话也更加可信。
随着左慈和于吉传道的深入，益州军队中的一些将士也受到了影响。他们开始对刘焉家族的统治产生动摇，作战时不再像以往那样尽心尽力。
再说益州的上层，驻守在各地的刘范、刘诞、刘瑁三兄弟为了争夺益州之主的位置，迅速陷入了白热化的争斗。
刘范手握部分军权，率先在成都城内发难，他集结亲信部队，控制了城中的要害之地，试图以武力威慑其他二人。
刘诞则联合益州本地的部分世家大族，开始大造舆论，宣称自己深得父亲刘焉的偏爱，是名正言顺的继承人，应当去长安继位。
刘瑁见两位兄长动作不断，也不甘示弱，他暗中勾结汉中的张鲁，许以重利，希望借助张鲁的力量来增强自己的实力。
张鲁在刘焉死后，本就心怀异志，如今见刘瑁主动来投，心中大喜。
他表面上答应与刘瑁合作，暗中却在调兵遣将，准备在益州的乱局中谋取最大利益。
张鲁一边派遣使者与羌人部落联络，用大量的财物和土地换取他们的支持。一边又在汉中囤积粮草，打造兵器，随时准备攻占整个益州。
与此同时，益州南部的蛮人也趁着这个机会，进一步深入侵扰。
他们分成多个部落，各自为战，所到之处烧杀抢掠，无恶不作。
益州各地的守军在应对内部权斗之争的同时，还要抵御蛮人的进攻，疲于奔命，防线逐渐出现漏洞。百姓们生活在水深火热之中，对刘家兄弟的统治愈发不满。
而在长安，虽然刘焉已死，但他建立的政权依旧存在，以边让、王朗等人为首的旧臣们试图维持局面。他们一方面发布诏书，声称刘焉之死乃是意外，与什么天命无关。他们还迅速选了刘焉的幼子刘璋来继承大统，以此来稳定人心。
另一方面，他们开始调集周边各州的兵力，准备应对益州可能出现的变故。
然而，这些举措并没有起到太大的作用，自刘焉死亡之后，原本勉强被捏合起来的势力轰然倒塌，各地对长安政权的忠诚度已经大不如前，许多将领和官员都在观望局势，不愿轻易表态。
一直到了九月，在刘备按兵不动的这段时间里，益州的局势愈发混乱。
刘范、刘诞两兄弟的争斗不断升级，从最初的暗中较劲，发展到了公开的武装冲突。
成都城内时常响起喊杀声，百姓们人心惶惶，纷纷逃离家园。世家大族们也在这场争斗中各自站队，益州的秩序彻底崩溃。
张鲁见时机成熟，终于露出了真面目。他率领大军南下，以帮助刘瑁为名，实则想要夺取益州的控制权。
刘瑁这才发现自己被张鲁利用了，但此时已经骑虎难下，只能硬着头皮与张鲁合作。张鲁的军队一路势如破竹，很快就攻克了益州北部的多个城池，直逼成都。
刘范和刘诞见张鲁来势汹汹，暂时放下了彼此的矛盾，联合起来抵御外敌。
他们调集了城中所有的兵力，在成都城外与张鲁展开了一场激烈的决战。
双方你来我往，死伤惨重，但谁也无法取得决定性的胜利。这场战争持续了数月之久，益州的百姓遭受了巨大的苦难，田园荒芜，饿殍遍野。
长安方面，边让等人见益州局势失控，决定出兵干预。
他们任命韩遂为大将军，率领十万大军西征益州。韩遂本就对益州的土地垂涎已久，接到命令后，立刻率领大军出发。然而，韩遂的军队在途中遭遇了马腾的截击。
他对刘焉的政权本就心怀不满，如今见益州纷乱，也动了割据益州的念头，自己的精锐骑兵，在山谷中设下埋伏，一举击败了韩遂的前锋部队。韩遂见势不妙，只能暂时退兵，重新整顿军队。
就在各方势力打得不可开交之时，刘备认为时机已经成熟。
他下令全军出征，兵分三路向益州进发。关羽、曹操率领水军从长江逆流而上，张飞率领玄甲军从陆路西进，他则移驾襄阳，为大军保障粮草供应，并以防宵小趁机作乱。