契不久病逝，由契的儿子昭明继位。始祖契在治理殷商时，制定了许多规矩，多少年行之有效，昭明继承了契的遗志，仍实行以德治国，不与民争利，人民欢呼雀跃，国家安康太平。从昭明至天乙就是商汤，共传继十三代相安无事。到了商汤继位，已是夏晚期，天子夏桀昏庸无道，搅得天下民不聊生。
商汤为了避免与夏桀有纠缠，迁都于亳，远离是非之地。这也是先王帝喾曾建都的地址，商汤属于重回故地。为此成汤作了《帝诰》，向帝喾汇报了迁都的情况。殷商的诸侯一直都是诸侯长，有征讨诸侯的权力，在诸侯中威望很高。商汤也是很贤德的君主，一直都是施行德政。他常说：人照一照水，就能知道自己是个什么样子（上古时代没有镜子，只能看水中的影子，才知道自己是什么样子）一个国家治理的好不好，看一看这个国家的民众，就知道了。
商汤的这段话传到一位世外高人的耳朵里，这个人就是伊尹。伊尹叫阿衡，是一位既有大才又贤德的隐士。之所以做隐士，是因为没有遇到明主，一位大贤是不可能去辅佐像夏桀这样的暴君。听到商汤的这段话，伊尹判断商汤一定是位贤德的君主。伊尹想辅佐商汤，成就一番事业，但苦于没有推荐的人。这也难不住伊尹，他自有办法接近商汤。
伊尹听说有莘氏女儿要嫁给商汤做诸侯妃。伊尹就以大厨的身份，做了有莘氏女儿的陪嫁奴仆，进了商汤的家。伊尹的厨技高超，做的饭菜适合商汤的口味。伊尹说：运用佐料与治理国家相同，调味的目的是为了菜爻更可口，做为大厨在运用各种佐料的时候，要拿捏好什么时候放佐料，放多少佐料合适，还有什么食材放什么佐料，不是所有的食材都可以放一种佐料的。伊尹接着说：治理国家的目的是为了国家更富强，人民更幸福。国家在制定法律时，一定要考虑人民的利益，只有人民富了，国家才能富强。还有，不是一种法律适合所有地区，这就要因地制宜。
商汤听了大厨的这套言词，感觉这个大厨不一般，能把调味和治国，这两种风马牛不相及的事情，联系在一起，还讲的头头是道。商汤感到有点奇怪， 这哪是大厨，只有治国能臣，才会说出这样的话。商汤经过进一步试探了解，伊尹又向商汤讲述了远古帝王的功绩，及近时期九位君主的对民政策。并提出殷商要发展的方向。
商汤知道了伊尹是大贤，就把国事交给伊尹去管理，伊尹不负君望，把国事管理的井井有条。一个国家只要有足够的储备粮，国家就平安。伊尹重视粮食生产，鼓励商民垦荒种地，免收三年赋税，伊尹说：粮食储藏在民间，比放在国家仓储库好。粮食在民间分散管理，可以降低管理成本。百姓家里有粮食，心里就会安定，社会就和谐。
商汤有了伊尹这个贤才相助，商汤有更多的时间在他的封地巡视，及时解决人民的一些问题，使矛盾不激化，把人民之间的矛盾消灭在萌芽中。商汤在巡视中，也发现一些问题，见捕捉禽兽的人四面张网，商汤想，四面张网是能多抓一些禽兽，但长期下去鸟兽就会打尽的，以后怎么办？商汤便叫人告诉捕捉禽兽的人，撤去三面网，只设一面网，这就是成语网开一面的出处。
诸侯们听说了这件事，都说这商汤的仁爱之心已到了极点，连鸟兽都受到了保护。商汤的以德治国，与夏桀的横征暴敛形成了鲜明的对比。诸侯也看清楚了。夏朝气术将尽，将来代夏的一定是商汤。诸侯多与商汤暗中交好。
诸侯与商汤交好的事，还是被人告密给夏桀，说商汤有不臣之心。夏桀召见商汤，把商汤囚禁在夏台。商汤的家臣很快知道了商汤被囚禁夏台的消息，知道夏桀贪财好色，商汤的家人，家臣准备了珠宝美女，给夏桀送去，夏桀高兴了，就把商汤给放了，商汤才得以回到殷商。
商汤回到都城，众多诸侯都去看望商汤。众多诸侯恨透了夏桀，请求商汤去讨伐夏桀。伊尹说：现在还没到时候，再等等看，等到夏桀众叛亲离的时候，我们出兵，便可以一举剿灭夏桀的军队。现在出兵会有大的伤亡。我们必须学会忍耐，等待时机。