汉武帝做太子时，娶了长公主刘嫖的女儿做妃子，汉武帝能继承帝位，长公主刘嫖出力不小，所以汉武帝即位以后，便册封刘嫖的女儿为皇后，就是陈皇后。陈皇后一直没有生子，汉武帝很着急。陈皇后更是渴求得子，聘请天下名医问诊，花费数千万之多，最终也没有生儿子。
汉武帝没有儿子，皇亲国戚都跟着着急，汉武帝的姐姐平阳公主便四处选美，并请礼仪官教这些美女礼仪，把她们装扮起来，养在家里。
一次汉武帝到灞上祈福回来，顺道路过姐姐平阳公主家，便到姐姐家看姐姐。平阳公主便把她选的这些美人都叫出来见汉武帝，汉武帝一个也没看上。酒席宴上，平阳主公叫她的歌姬表演歌舞，汉武帝非常喜欢这个歌姬，就是卫子夫。
当天武帝起身换衣服，卫子夫到皇帝的衣车中侍奉皇帝，汉武帝等不及了，便在衣车中临幸了卫子夫。皇帝回到酒宴，非常高兴，便赏赐给平阳公主黄金千斤。公主奏请皇帝，把卫子夫送入宫中。
卫子夫上了皇帝的车辇，平阳公主抚着她的背说：去宫里要好好做事，保护好自己，假如尊贵了，不要忘了我。
由于宫中美女太多，汉武帝看花了眼，使得卫子夫入宫一年多，都没有再次得到宠幸。汉武帝每年都会把那些不受宠幸的宫女、嫔妃，把他们遣送回家。卫子夫见到了武帝，哭泣着请求出宫。汉武帝怜悯她，就再次宠幸，该着卫子夫运气好，这次临幸，卫子夫怀孕了。
卫子夫怀孕了，使得汉武帝有了希望。从此卫子夫一天比一天受宠幸，几年间，共生下三个女儿一个儿子，儿子就是刘据。卫子夫受到的宠幸超过了皇后陈阿娇。陈阿娇生性嫉妒，容不得卫子夫受宠幸，又不敢对卫子夫下手，就派人把卫子夫的兄弟卫青抓起来，想要杀了卫青。
当时卫青在建章宫供职，还没有什么显赫的地位。长公主刘嫖把卫青囚禁起来，想杀了他。卫青的朋友骑郎公孙敖找来一些壮士，设法把卫青救了出来，卫青才免于一死。
汉武帝听说了这件事，就召见了卫青，任命卫青为建章监，加侍中官衔。连同卫青的同母兄弟也一起显贵起来，几天之内得到的赏赐竟有千金之多。
卫青的兄弟姐妹众多，他的父亲郑季是个小吏，在平阳侯曹寿家当差，与平阳侯小妾卫媪通奸，生下了卫青。卫青的同母姐姐卫子夫，是平阳公主家的歌姬，得到汉武帝宠爱后，卫媪生的一大堆儿女，就都冒充姓卫。
卫媪的大女儿叫卫孺，二女儿叫卫少儿，三女儿就是卫子夫。卫家显贵起来后，大女儿卫孺便做了太仆公孙贺的妻子。二女儿卫少儿原来与陈掌私通，汉武帝便召来陈掌加以任用。公孙敖因为救卫青有功，也越来越显贵。卫子夫被封为夫人，卫青升为中大夫。
汉武帝能继承皇位，是长公主刘嫖出的力。汉武帝即位后便册封陈阿娇为皇后，陈皇后骄横高傲，听说卫子夫受皇帝宠爱，陈皇后非常气愤，有好几次几乎要气死了，汉武帝对陈皇后很是恼怒。陈皇后想让卫子夫捣霉，便实施惑人的邪术。汉武帝知道后，便废了陈皇后，册封卫子夫为皇后。
陈皇后的母亲长公主刘嫖，是汉景帝的姐姐，多次责备汉武帝的姐姐平阳公主说：皇帝如果没有我的帮助就不能即位，即位后竟然抛弃了我的女儿，这也太无情无义了。
平阳公主说：姑姑您别生气，不是像您想的那样，主要还是因为阿娇妹妹没有儿子，皇帝没有儿子，就动摇了国本，这也是没有办法的事，希望姑姑您能以大局为重。
长公主刘嫖无言以对，只好接受这个现实。
卫子夫被立为皇后之后，汉武帝任命卫青为将军，卫青不负汉武帝所托，在抗击匈奴的战斗中，屡建奇功，被封为长平侯。由于卫青的功劳最大，汉武帝把卫青的三个儿子也封为列侯。卫子夫的姐姐卫少儿，生下一个英雄的儿子叫霍去病，因战功显赫，被封为冠军侯。号称骠骑将军。卫青为大将军，卫皇后的儿子刘据被立为太子，卫氏家族五人被封侯，卫氏家族达到了顶点。
但花没有百日红，卫皇后也会随着年龄的增长而姿色衰老，失去了宠爱。而赵国的王夫人成为汉武帝的新宠，生个儿子被封为齐王。王夫人去世的早，又有中山的李夫人得到了宠幸，生下一个儿子，被封为昌邑王。不久李夫人也去世了。
李夫人得宠时，她的那些兄弟都受到了封赏。她的兄长李延年精于音律，被汉武帝封为协律官，就是管理宫廷歌舞艺人的官员。李夫人去世后，她的兄长李延年，因犯了淫乱后宫之罪被灭门。
李夫人另一个兄弟叫李广利，被汉武帝封为贰师将军，正在征讨大宛，没有被杀。李广利征讨大宛结束后，回到长安，因李广利有战功，被封为海西侯。
李夫人之后，汉武帝同时宠爱尹夫人与邢夫人。尹夫人被封为尹婕妤，品级相当于列侯。邢夫人的封号为娙娥，相当于享有俸禄二千石的官。皇后经常是由婕妤升迁的。
尹夫人与邢夫人同时被汉武帝宠幸，汉武帝曾下令说：尹婕妤与邢娙娥二位夫人不准许相见。
两位夫人都想见一见对方，因汉武帝有令，没人敢帮忙。尹夫人亲自请求皇帝，希望能见一见邢夫人，汉武帝答应了。汉武帝把另外一个夫人装扮起来，几十个侍从跟在后面，假冒邢夫人来见尹夫人。尹夫人走上前去见她说：夫人并不是邢夫人本人。
汉武帝问：为什么这么说呢？
尹夫人说：看她的身段、相貌、以及姿态，都不足以与皇帝匹配。
汉武帝又命邢夫人穿上仆人的衣服，单独前来。尹夫人看见了就说：这次是邢夫人，
说完便哭泣起来，皇帝问为什么见了邢夫人就哭泣？
尹夫人哭着说：我不及邢夫人，我也马上会失宠的，所以伤心。