时光仿若白驹过隙，短短数月光阴转瞬即逝。在刘錡这位身怀绝技、谋略超群的教头悉心调教下，三军气象焕然一新，隐隐间已然流露出虎狼之师的凛凛威严。
但见校场上，士卒们背负沉重行囊，步伐坚毅地列队疾行。哪怕汗水湿透厚重衣衫，他们依旧咬牙坚持，紧紧跟随队伍，无一人敢落后半步。那队列行进时，恰似用刀斧精心雕琢般齐整，动作起落间，仿若一人所为，各式战术配合更是娴熟精妙，令人啧啧称奇。
一日，李孝忠与王猛，率部在校场之上展开了一次步骑对抗演练。但见百余铁骑迅速结成阵势，犹如滚滚乌云般朝着步兵大阵迅猛冲来。马蹄踏处，尘土飞扬，气势骇人。虽说只是百余骑，却也令列阵的步兵们心头为之一凛。其间有几匹性子刚烈的马匹收势不及，径直冲入步兵阵列，撞翻数人。那些受伤的士卒被妥善安置在营帐之中，每日皆有香气扑鼻的猪骨浓汤伺候。其他安然无恙的士卒见此情景，眼中满是羡慕之色，心中不禁暗道：“这受了伤反倒能有这般好待遇，着实叫人眼红不已！”
备兵待遇低于正兵，可训练标准却相差无几，本就不太服气，磕磕绊绊总是少不了的。刘錡对此却是喜闻乐见，只要双方不是大动干戈，也就睁一只眼闭一只眼，只是严禁私斗、死斗，有问题一律在校场解决。
因此，备兵与正兵之间，也时常以小队为单位相互较量。或五人一组，或十人一队，彼此切磋高下。备兵之中其实亦不乏精锐之士，竟能与正兵在比试中难分伯仲。
刘錡借此良机，慧眼识珠，提拔了不少伍长、什长等基层将才。
然而都头之位，关乎军中要事，除亲兵、护库兵、执法兵已有合适人选之外，其余皆暂时空缺。刘錡深知责任重大，欲经过多番观察与考验后，再慎重定夺。
再看辅兵众人，手持工兵铲，运用娴熟，仿佛那工兵铲就是他们身体的一部分。之前便已在大营四周挖出了一条宽度达五米、深度为三米的壕沟。最近又引来附近河水注入其中，如此一来，既形成了一道天然的防御屏障，又巧妙地解决了营中用水的难题。挖出的泥土，则被垒成两丈多高的土墙，整个大营顿时固若金汤，宛如一座坚不可摧的小城池。
待营地工事圆满完成，辅兵们又在营外积极垦荒开渠，后勤营也随之迁出，分散于田间。他们一面辛勤耕种，一面每日定时清理营中粪便，用以肥沃田地，各司其职，一切都有条不紊地进行着。
匠作营内，众人正秘密打造铜制火枪。那枪管改用铜管之后，制作速度大幅提升。除套筒与扳机盒依旧使用精钢之外，其余部件皆以青铜精心铸就。
枪身木料选用核桃木，经匠人们精心细致地打磨，再刷上一层黑漆，顿时油光锃亮，显得格外精美。说来也是机缘巧合，刘錡与折可鸾在山中悠然漫步之时，忽然瞧见大片野核桃林，刘錡心中大喜，暗自思忖：“此等优良木材，正是制作枪木的上佳之选！”
匠人们更是心灵手巧，以麻、藤编织成结实耐用的扁带，再在外层裹上粗布，两端缀上铜圈，用铆钉稳稳固定在枪身之上，如此一来，便于士卒背负。
这扁带还能一物多用，不仅可作为枪带，在必要之时还能充当腰带使用。他们还以防水布制成子铳袋，巧妙地配于腰后，取用极为便捷。腰带之上还设有小巧的吊环，可悬挂刺刀套等物。
那刺刀更是以冷锻精钢悉心打造而成，刃长一尺，柄长半尺，呈三棱椎体形状，颜色黑中泛青，尖锐无比，破甲之力惊人。刀柄设计精巧绝伦，护手上方有空心圆圈，可轻松套于枪头，柄尾与护木前端设有卡槽，只需一推一拉，便能轻松实现装卸。
此外，匠人们还别出心裁地制作出诸多新奇火器。有用陶罐灌装黑火药与尖锐碎片的小号“手雷”，有拉着网兜绳旋转后用力甩出的“链雷”，若将陶罐中的填充物换成猛火油，便摇身一变成了“火雷”。刘錡这一番奇思妙想，犹如星星之火，引得匠人们纷纷效仿，热情高涨。胡奎更是提出“化学雷”的独特点子，欲以石灰粉、辣椒粉等装入陶罐。刘錡听闻之后，大为赞赏，当即批准制作，并重重赏赐匠人，鼓励众人放开手脚，大胆创新，只求所制火器安全实用。
再说那段景住，此番为巩州军立下汗马功劳。刘錡不仅将其原本的金银尽数归还，更额外赏赐千两白银，还封他为“巩州军马转运使”，命其以官方身份四处贩马、偷马。段景住感恩戴德，涕泪横流，欣然领命而去。
这日，刘錡骑着心爱的骏马“追云”，在河边碎石滩上悠然踱步，享受着片刻的宁静。行至半途，他忽然感觉脑海中灵光一闪，仿佛捕捉到了什么重要的东西。急忙翻身下马仔细查看，果然发现“追云”并未装配马蹄铁。他深知马蹄铁对战马而言意义重大，关乎着战马在战场上的奔跑速度与持久力。当下不敢耽搁，匆匆赶往匠作营，寻来胡奎，亲自绘制图纸，并详细阐述其中原理。胡奎一听，不禁笑道：“这可不就如同给马儿穿上了一双坚固的鞋子嘛！此事不难，只是需用精铁打造，以免过重，影响战马的脚力。”刘錡深以为然，点头称是。胡奎当即唤来铁匠，先为“追云”打造一副马蹄铁试试效果。
铁匠们全神贯注，精心打造，待打造完毕后，又反复进行修整，力求完美。这才将马蹄铁斜斜钉在“追云”的马蹄之上。那“追云”戴上马蹄铁后，似乎也感受到了这份特别，来回悠然踱步，显得轻快异常。刘錡见状，心中大喜，翻身上马，轻轻夹了夹马腹，“追云”便如离弦之箭般飞驰而去，马蹄敲击地面，发出清脆悦耳的“得得”之声。几个亲兵见状，赶忙奋力追赶，却被远远地甩在了身后。
待回到大营，刘錡招来胡奎，神色严肃地吩咐道：“过些时日，我需外出一趟，约莫一月有余。匠作营所需物料，你只管详细登记清楚，而后去找李先生调拨。我归来之时，务必要打造出百支火枪、两千个子铳，还有两万套弹丸所需火药，并且都要用防水纸仔细包好。另外，骑军营所有马匹，都要配上马蹄铁，此事至关重要，切不可有丝毫马虎！”胡奎领命，心中满是干劲，暗暗发誓定要完成督监交代的任务。
此时匠作营的匠人们，因能按时足额领取月银，又时常得到刘錡的丰厚赏赐，皆满心期盼着他前来。每见刘錡到来，带来新奇物件与独特想法，众人便如获至宝，兴致勃勃地投入到制作之中。在这样的氛围下，军中的火器制作愈发红红火火，呈现出一片繁荣的景象。
再说，段景住引进来的那支羌人小部落，原为党项羌中熟仓族的一支，酋长名为癿桑结。传闻其祖上在真宗年间，曾官拜会州刺史，显赫一时，荣耀非凡。
癿桑结率着族人们，在武山草场安稳安顿下来后的次日，便满心感激地来到军营拜见刘錡，以表谢意。
只见癿桑结，年约四十有余，身材魁梧壮硕，手臂粗壮有力，彰显出常年劳作与历练的痕迹。眉眼间透着憨厚之色，质朴而真诚。
他一见到刘錡，即刻单膝点地，以最敬重的部落礼节向刘錡行礼，声若洪钟般说道：“桑结见过督监！我族上下，无不深深感念督监收留之恩！”
刘錡赶忙快步上前，双手轻轻扶起桑结，脸上带着亲切的笑意，说道：“桑结头人，不必多礼。既已来到我巩州，往后便是我巩州军这个大家庭的一份子，无需分什么彼此，大家齐心协力，共保一方安宁。”
桑结闻言，恭敬地躬身谢道：“多谢督监宽厚仁慈，如此体恤我族。”
北宋之时，蕃兵战力实则颇为强劲，在宋夏对抗的漫长岁月里，他们冲锋陷阵，起着至关重要的作用。
然而，无论是禁军还是厢军，皆对这些依附宋朝的部落边民心存偏见，瞧不上眼。尽管这些少数民族头人诚心归附，一心为宋效力，可宋朝统治者却将他们视作异类，对“蕃兵”与“蕃官”大行民族歧视与压迫之策。蕃户不得与汉人通婚，官职不得高于汉官，更不得担任汉官之职，甚至率兵出战，都必须由汉官指挥，在战场上，他们常常沦为炮灰，处境艰难。无奈之下，这些少数民族头人纷纷篡改、伪造家史，假称自己的祖先是中原而来的“平蛮将军”，妄图借此为子孙的政治前途谋得一条出路，改变家族命运。
也正因如此，癿桑结对刘錡愿意接纳整个部族，安排他们来到相对安稳的巩州安居，心中满是发自肺腑的感激之情。这份感激，不仅仅是为了部族有了安身立命之所，更是为了能摆脱往日被歧视、被压迫的困境。
当初段景住与他谈及此事时，癿桑结满心犹豫。一则是此事太过突然，实在不太敢相信竟有这般好事降临；二则觉得一个西北二线州府的小小兵马督监，能有多大能耐，居然敢做主给予他们如此优厚的条件。
直至段景住拿出刘錡盖印的公文，白纸黑字，清清楚楚地写着内迁后的种种安排与待遇条件，癿桑结这才稍稍放下心来。即便如此，部落中众人仍是意见不一，各有顾虑，又耽误了不少时日。段景住一方面以诚挚之心相邀，另一方面也明确告知众人，如今加入，不久之后，便可随本部一同转为正式禁军。这可不仅仅关乎军饷待遇的提升，更是未来身份归属的大事。精壮之人若被征召成了禁军，那族人们便通通成了禁军军属，再也不是低人一等的蕃兵身份，能够获得真正的尊重与认可。倘若错过这个时机，等本部转为禁军之后，可就没这般好事了，那时再想归附，也只能被当做蕃兵对待，依旧摆脱不了被歧视的命运。
这一番话，恰似击中了众人的要害。这些归化族群日夜所思所想，不就是渴望得到这个被正式认可的身份吗？如此一来，内迁的提议才最终获得全体通过。这也正是段景住出去数月，才将人带回来的缘由。
刘錡笑着伸手示意，热情地给桑结让座，而后关切地问道：“桑结头人，安营扎寨之地，可还满意？武山牧场的环境，可还适宜族人们生活？”
桑结赶忙再次起身，深深一拜，眼中满是诚挚与感激，说道：“武山牧场林草繁茂，水源充足，实是再好不过的栖息之地。督监如此体恤我族，为我们考虑周全，若有差使，我族必定为督监赴汤蹈火，效死力！”说罢，双目中隐隐有泪光闪烁，那是对未来生活的憧憬，也是对刘錡的深深感激。
桑结接任头人之位已十几年，只因是小姓，向来不被党项大族瞧得起，还经常遭受夏人的掳掠。为保全族人性命，他处处隐忍，不敢反抗，甚至带着族人四处迁徙躲避，过着居无定所的艰难生活，个中艰辛，难以言表。平日里，仅靠着养殖售卖马匹，以换取生活必需品，勉强维持生计。好不容易结识了马贩子段景住，虽说交易时吃了不少亏，但好歹也算有了一个稳定的渠道。却不曾想，这个看似狡黠的马贩子，竟给部落带来如此天大的机遇，直至此刻，桑结仍觉得自己仿若置身梦中，不敢相信这一切是真的。
“说到此处，某正有一事，要与桑结头人好好商议一番。”刘錡神色认真地说道，眼神中透露出对部族未来的关切。
“督监但有吩咐，尽管直言无妨。我族定当全力配合。”桑结拱手回应道，态度坚决而诚恳。
“是这样，某奉圣上之命，于巩州组建新军。步卒之事，经过这段时间的训练，尚好解决，只是骑军缺马，这是目前亟待解决的难题。不知桑结头人可愿出售一些马匹与我，以充实骑军力量？”刘錡目光坦诚地问道，眼神中满是期待。
“不敢言售，督监所需，桑结自当奉上。我族能有今日，全仰仗督监。”桑结连忙说道，语气中带着毫不犹豫的坚决。
“呵呵！桑结头人不必如此。接你们过来，绝非为了敲诈勒索。我始终将你们视为自己人，凡事讲究公平公正。不知此次带来的马匹，有多少可充作军马？”刘錡微笑着说道，笑容中带着温和与亲切。
桑结思索片刻，谨慎地说道：“除去自用，约莫有六百匹成年马可用！这些马匹皆是族中精心饲养，体魄健壮。”
刘錡笑道：“如此甚好！某欲以每匹二十贯的价格采买，桑结头人意下如何？这个价格，也算是略表我对贵部的诚意。”
桑结听闻，不禁一愣。这价格，可比段景住给的高出了一倍啊！段景住不仅出价低，还百般挑剔，稍有瑕疵的马匹便不要。尤其是跟在他身后那个紫胡子，眼光更是苛刻，让桑结吃了不少苦头。却没想到，督监出手竟如此大方，这当真是意外之喜。他赶忙应道：“督监如此关照，桑结岂敢不从！能为新军贡献一份力量，也是我族的荣幸。”
刘錡道：“既如此，某便安排李先生去办理交割之事。务必做到账目清晰，公平交易。”言罢，唤来一名亲兵，让其去请李椿年前来。
桑结也转头看向身后一位二十多岁的羌族青年，眼中满是慈爱与信任，说道：“春儿，待会儿你便陪着李先生回草场，仔细挑选六百匹好马，送至军营！挑选之时，切不可马虎，定要选那最为健壮、温顺的马匹，以助新军一臂之力。”
那羌族青年俯身抚胸，恭敬施礼道：“遵命，父亲！我定不会辜负您与督监的期望。”
刘錡不禁问道：“这位是？看这少年英姿飒爽，想必是桑结头人的公子吧。”
桑结笑着介绍道：“这是犬子，癿春。自幼随我在马背上长大，对马匹极为熟悉。”
癿春面向刘錡，躬身抚胸，沉稳而有力地说道：“癿春见过督监。愿为新军效力，保家卫国。”
桑结又指着癿春身旁站着的一位十六七岁的羌族青年，眼中满是疼爱，道：“这是小女，癿秋。秋儿，快来见过督监。”
嗯？竟是女儿？刘錡一直以为跟在桑结身后的是护卫，却不想是他的一双儿女。
尤其是这癿秋，身着羌族男子服饰，身材修长，约莫一米七左右，竟与她哥哥癿春差不多高矮。只见她麦色肌肤，透着健康的光泽，浓眉大眼，鼻梁高挺如峰，唇红齿白，浑身透着一股英气，宛如一朵绽放在西北大地的铿锵玫瑰。
只见癿秋一步上前，微微躬身，抚胸施礼，声音清朗而清脆道：“癿秋见过督监。”
刘錡不禁赞道：“桑结头人的一双儿女，皆是年少英武，卓尔不凡啊！虎父无犬子，有此一双儿女，桑结头人想必甚是欣慰。”
癿秋听闻，不禁微微撇了撇嘴角，心中暗自思忖：“这督监看着年纪不大，与我相仿，怎地说话却是这般老气横秋，莫不是故意想在辈分上占我便宜？”但她并未表露出来，只是神色平静地站在一旁。
桑结笑道：“可当不得督监如此夸赞，癿春、癿秋统领我部壮丁，平日里勤于训练，随时听候督监差遣。”
桑结见刘錡一直未提招兵之事，心中不免着急。毕竟，他希望部族的精壮能够在新军中一展身手，为部族赢得荣耀。
刘錡似乎看出了他的心思，笑道：“正要和桑结头人谈及此事。不知贵部现今有多少壮丁？我也好根据实际情况，做出合理安排。”
癿秋抢先答道：“回禀督监，我与哥哥各领四百壮丁，平日里演武之时，哥哥也不是我的对手呢！”说罢，得意地看向刘錡，眼神中透着少女的俏皮与自信。
“秋儿不得无礼！”桑结轻声呵斥道，但语气中却带着宠溺。癿春则苦笑着摇摇头，神情满是无奈，对于这个活泼好胜的妹妹，他也是毫无办法。
这父子二人对癿秋这个丫头，显然是溺爱有加。刘錡心中暗笑，口中却夸赞道：“小娘子本领高强，巾帼不让须眉，本督监着实佩服。想必在部族中，也是个厉害角色。”
刘錡随即命人将王猛召来，向王猛介绍了桑结三人，而后对王猛说道：“羌族八百骑兵加入骑军营后，连同目前的七百骑军，共计一千五百人。其中探马营扩充至三百人，剩下的一千二百人，分为四队，癿春、癿秋、薛坚、薛刚任队长，各领三百骑，皆由你统一统领。”
王猛躬身领命，刘錡接着说道：“另外，某已采买六百匹战马，亲兵营配装二百匹，其余全部拨付给骑军营。你且算算，还有多少缺口？”
王猛心中快速一算，除去羌兵，原有骑军营七百人，仅有一百匹马，后没收段景住八十五匹，加上这次四百匹，还差一百一十五匹，方可达到每人一马。于是拱手回道：“尚缺一百一十五匹，方能做到一人一马。”
刘錡微微沉吟道：“既如此，便先把骑军营配齐，亲军暂时配一部分。”
王猛赶忙说道：“这如何使得？”
刘錡神色认真道：“骑军战力，取决于士兵与马匹的默契程度，需尽快训练。亲军的马匹之事，还是往后再议吧！”
桑结在一旁，也是无可奈何。此次所谓的六百匹成年马，大多是三至五岁的，虽已是大马，却尚未完全长成。短期内，确实无法再提供给刘錡更多马匹了。
此事也只能暂且搁置。
不多时，李椿年来到。于是，桑结三人向刘錡告辞，称要回营地集结壮丁，让癿春、癿秋送马之时，一并带来。
刘錡本欲设宴款待三人，桑结坚决推辞不受。刘錡只好作罢，着王猛带一百骑军沿途护送，负责押运马匹。
众人离去之后，明月撅着小嘴，从二楼缓缓走了下来。刘錡见状，不禁乐道：“傻丫头，这又是吃了哪门子醋的模样啊！”
明月心中“哼”了一声，暗自思忖：好不容易送走一个，怎地又来一个。她酸溜溜地说道：“明月只是担心九哥儿忘了去府州迎亲之事呢！”说罢，俏皮地一吐舌头，便跑出门去了。
刘錡细细一想，觉得确实该给明月找几个伴儿了。她整日待在二楼，眼巴巴盼着自己回来，最后也说不上几句话，着实无趣。
于是，刘錡召来一名文书，吩咐他去城中买两个十二三岁、聪明伶俐的小丫鬟回来，也好帮着明月干点活，解解闷。
明月说得对，迎亲这事的确得抓紧时间办了。如今已是春末夏初，说不定什么时候，宋夏之间又会战事重开，到那时，不知又要耽搁到何时。
刘錡心中想着这些事，莫名觉得有些气闷，便走出门，骑上心爱的“追云”，带着几个亲兵，四处巡查去了。