扬州城的暮春带着几分燥热，琼花巷的飞絮掠过朱雀广场的汉白玉围栏时，十二座书院的青衿学子已按方位肃立。
“各州书院听令！”
扬州刺史洛洪的声音穿透晨雾，他身着五品青罗官服，腰间金鱼袋在晨光中泛着冷光。这位素以铁面着称的封疆大吏抬手一挥，四名金甲武士便抬着朱漆考案步入场中，案上黄绢卷轴微微颤动，似有风雷隐于其间。
“大陈一百三十年学院大比，第一关文锋试——开考！”
话音未落，三皇子陈睿渊的鎏金步辇自观礼台后转出。这位身着月白锦袍的天家贵胄轻摇折扇，目光扫过台下诸生时，唇角勾起一抹若有似无的笑意。他身后的镇南王陈昊却斜倚在鎏金交椅上，翡翠扳指叩击扶手的节奏与场内铜漏的滴答声诡异地重合，仿佛在为这场无声的厮杀打着节拍。
“《青苗法新议》，辩富国与富民之先后。”
洛洪展开黄绢，声音里带着一丝不易察觉的冷凝，“各州书院可遣代表上台陈论，每院限时一炷香。”
洛洪话音方落，十二座书院所在方位顿时泛起声浪。
国子监这边。
“自然是我出马！”秦朗握拳往掌心一叩。
秦朗话一说完，被赵承德抬手按住肩膀。
“秦兄，这头阵不如我来。”
赵承德广袖轻拂，“去年冬月我随父亲列席户部茶会，听得三司使亲口解释青苗法‘固本培元’之理——”
“何况首题需辩‘先后’，当以礼制为纲，我曾在国子监讲过《周礼·地官》篇，正合此题。”
温清悠与林诗允交换眼色。前者轻捏帕子，后者抚了抚鬓边琉璃钗，二人皆出身翰墨世家，素知赵承德乃世家子。
“赵公子博古通今，必能镇住场子。”温清悠轻声附和，帕子掩唇时掠过案上备好的蜜渍金桔——这是世家子弟保持声线清亮的秘诀，与寒门学子啃窝头润喉的景象形成刺目对比。
秦朗望了眼赵承德自信上扬的眉梢，捺下争强好胜之心。他虽不耐之乎者也，却知首阵若败，国子监百年清誉将蒙尘。“也好，对赵兄，我还是信得过的。”
“善。”
林夫子抚须颔首，“记住，论富国当引‘食货志’，论富民需提‘常平仓’，切勿与其他学院争一时口舌之快。”
赵承德点头道，“学生省得。”
铜漏滴到第七声时，他已踏上考案高台。
云溪书院：
“让李宇上！”
角落忽有粗布短褐的学子振臂，“他去年在扬州府衙门前痛陈青苗法弊端，连洛刺史都曾驻足倾听！”
被唤作李宇的青年推了推竹骨折扇，扇面上“铁骨”二字墨迹未干。
栖梧书院：
“选李慕然！”
书院山长压低声音，将一卷泛黄账册塞进学子袖中，“记住，在《西域通商考》里抖出‘漠北盐枭与胡商合流’的证据。”李慕然捏紧账册，指腹触到内页夹着的纸条，上面“镇南王府授意”六字朱砂未干。他望向观礼台阴影里的鎏金交椅，喉结滚动——这是他第一次直面权贵，却要拿寒门学子的命做赌注。
崇文书院：
“苏婉儿师姐请！”
几位参赛学子拱手道。
苏婉儿轻抚鬓边珍珠步摇，袖中滑出半卷《盐铁论》抄本。她余光瞥见其他书院，忽然想起昨夜夫子的叮嘱：“需在‘富国’与‘富民’间寻平衡，莫触三司使霉头。”
鸿鹄书院：
“让我上，给世子打头阵。”
肤色黝黑的少年他叫张铁牛，书院夫子欲阻拦，他却已大步跨出——大比台上。
“铁牛还是这般性情，夫子，让他去吧。”陈靖看着张铁牛的背影道。
漠北书院：
“派苏烈。”
戴狐裘帽的老者眯起眼，往学子腰间塞了枚鎏金腰牌，“记住，只谈西域商路对边防的益处，莫提盐税分成。”
苏烈点头，掌心握着镇北王亲赐的狼毫笔，笔杆刻着“漠北孤狼”四字。他望向对面栖梧书院的周明远，嘴角勾起冷笑——那些试图染指盐路的蝼蚁，都该被碾成齑粉。
其余书院动静各异——
- 致远书院贺知涵负手而出，腕间算盘轻晃，此人曾编纂《大陈会计录》节本，此刻目光如炬，似要将策论数字都嚼碎入腹。
- 云澜书院内争执声忽起，穿短打的弟子们推搡间，熟读《商君书》的沈清禾被推至前列，他拂袖时带起案上竹简，“治世不一道”五字跃然眼前。
- 临江书院林牧的狼毫悬在半空，七年前夫子修订的《青苗法实施细则》残卷摊开案头，纸角焦痕里还藏着当年灾荒时的墨泪。
- 清风书院张云舟上前时踉跄半步，指节因攥紧墨锭泛出青白，袖口“修身齐家”的刺绣被冷汗洇得发皱。
- 白露书院李景逸的青铜算筹碰得叮当响，算珠上“均输平准”四字映着晨光，他每拨弄一枚，便在心里默算：多征一文青苗钱，江南织户要卖几尺锦缎才能活命？
- 苍梧书院少年突然往掌心吐唾沫，粗布短褐下的胳膊青筋暴起：“说什么富民！先让百姓能吃饱饭，再谈朝堂大计！”他的策论纸上，“饥民”二字被墨团浸透，像滴在宣纸上的血。
交锋前奏
当十二名代表在考案前站定，秦朗的目光扫过众人：寒门士子的粗布补丁、世家子弟的玉佩流苏、女弟子腰间的兵器配饰……他忽然意识到，这场看似文墨之争，实则是刀刃上的舞蹈——有人要保乌纱，有人要争活路，有人要借大比剖开王朝的脓疮。
云溪书院李宇打开折扇，扇面“民为贵”三字被风掀起一角，露出背面隐约的血痕——那是父亲被廷杖时溅在扇面上的血。他望向观礼台上的三皇子与镇南王，忽然想起书院墙上的残碑：“仗义每多屠狗辈，负心多是读书人”。
铜漏滴答，一炷香燃起。
洛洪掷下令旗：“首题陈论，开始！”