远处传来更夫的梆子声，三更天了。
秦朗转身，与林诗允、温清悠相视而笑，朝着客栈走去。月光洒在他们身上，将影子拉得很长，仿佛已通向那风云变幻的京城，通向那需要用“文锋”“格物”“论战”去守护的万里河山。
回到国子监驻留的行馆时，月已上中天。
正厅里烛火通明，林夫子与武夫子正对着案上的比试卷宗低语，见秦朗四人进来，忙起身相迎。
林夫子是国子监的经义博士，素来讲究“文以载道”，此刻手里还捏着秦朗那篇刑名科判词，眉梢眼角都是笑意：“秦朗，你这篇判词，我连夜抄了三份给吏部的老友看，连相府的幕僚都赞‘断得熨帖’。尤其‘王丙知情买赃’那处，既引了《贼盗律》注疏，又留了‘追赃减罚’的余地，可见你对‘法不外乎人情’的体会，已不止于纸上谈兵了。”
武夫子原是军中出身，后来入国子监教格物，性子爽朗，此刻拍着赵承德的肩膀大笑：“承德这几日调度有方！昨日次辩前，你把各院可能用到的《屯田志》都分类抄好，分发给秦朗他们，这份细心稳妥，比你去年在演武场练箭时靠谱多了！”
赵承德红了脸，忙道：“都是夫子们平日教得好，再说温姑娘找资料比我快，林姑娘核对典章更是一眼就能看出错漏。”
“诗允自然是好的。”林夫子转向林诗允，目光温和，“农桑科算亩产时，你用的‘均田折算术’，连司农寺的王少卿都托人来问算法。方才考评团汇总成绩，你格物试的实用价值得分是满点，这可不是单靠算学精就能得来的——得真懂农户疾苦，才知道该往哪处细算。”
武夫子接过话头，看向温清悠时眼神带了几分赞许：“清悠这丫头，看着跳脱，心思却最灵。昨日漠北书院的陆苍梧在农桑坛卡壳，你悄悄递过去的那张‘西域耐旱谷种’纸条，既解了围，又没坏了规矩。方才洛刺史还跟我说，这孩子有‘成人之美’的气度，将来入了部院，定是能调和各方的好手。”
温清悠吐了吐舌头，往林诗允身后躲：“武夫子又取笑我，我就是看他急得满头汗，想起秦朗前几日讲过这谷种特性……”
“说起来，”林夫子忽然转向秦朗，语气沉了沉，“末辩‘皇权与相权’时，你提‘动态平衡’，又点出宰相封还敕令的例子，胆子不小。”
秦朗垂眸道：“学生只是就事论事，《大陈会典》本就主张‘君臣相济’。”
武夫子却摇头笑：“你这小子，看着稳，骨子里有股韧劲。三日前刑名科，你翻到‘厩库律’那页时，我就知道你不只会盯着眼前的案子；昨日论屯田，你敢说‘四藩屯田弊在私’，今日论皇权相权，又敢说‘制衡不在分而在和’——这份见地，不是读死书能读出来的，定是跟着你父亲在幽州见过真章。”
这话戳中了秦朗的心事，他指尖微紧，却只道：“是父亲常说，‘书上的道理，得在土里种过，在兵戈里磨过，才算真道理’。”
林夫子叹了口气，抚着卷宗道：“你们四个，各有各的长处，合在一处更是相得益彰。秦朗的通透，诗允的精审，承德的稳重，清悠的灵动，正是国子监这几年最缺的‘实务气’。”
他顿了顿，目光扫过四人，“只是如今魁首在身，往后的路怕是更不平顺。三皇子今日特意问起你们的籍贯履历，镇南王看秦朗的眼神也不一般——这‘天下文宗’的匾额，既是荣耀，也是担子。”
武夫子收起笑意，沉声道：“三日后启程回京，路上怕是不太平。我已让人备了防身的器械，你们四个切记，遇事多商量，别逞匹夫之勇。尤其是秦朗，你那性子，该藏拙时得藏着点，别总像在论辩坛上似的，锋芒太露。”
秦朗点头应下，目光落在案上那面“论战旗”上。烛火跳动，将旗面的金线映得忽明忽暗，像极了此刻他心里的滋味——既有大比夺魁的暖意，又有前路未卜的微凉。
温清悠忽然举起那枚执卷面人，往秦朗手里一塞：“管他什么担子，咱们四个在一处，总能应付。再说夫子们还在呢！”
林诗允笑着帮腔：“清悠说得是，明日我把《大陈会典》再抄一份带在身上，真遇上事，按规矩来总没错。”
赵承德也道：“我已经让驿馆备了快马，真有变故，咱们能比旁人先到京城报信。”
林夫子看着四个年轻人，眼里的担忧渐渐化作期许，对武夫子笑道：“你看，这就对了。咱们国子监的学子，从来不是单打独斗的。”
夜风吹过窗棂，带起案上卷宗的纸页轻响。秦朗握着那枚面人，指尖触到面人执卷的“手”，忽然觉得，这行馆里的烛火，比扬州广场上的日头更让人安心——因为身后有并肩的同伴，有引路的师长，更有那份从格物试里磨出来的、相信“道理能胜过风雨”的底气。
大比落幕的次日清晨，扬州城还浸在蒙蒙晨雾里，青石板路洇着潮气，檐角的露水顺着瓦当往下滴，消息却已像长了翅膀，从大比广场飞遍了大街小巷。
东关街的早点摊前，卖豆浆的老汉正支着铜锅，蒸汽裹着豆香漫开来，他一边往碗里舀浆，一边对着排队的食客念叨：“可不是咋地！国子监那个秦公子，三关全胜！‘天下文宗’的金匾红绸裹着，抬进驿馆时那阵仗，比去年新科状元游街还热闹！听说那金匾边角镶着赤金，先帝御笔题的字，隔着三里地都能瞧见光！”
旁边挑着菜担的农妇刚放下扁担，围裙上还沾着菜园的泥土，接过话头就笑：“我家那口子在府衙当差，昨儿后半夜才回，说秦公子断那玉案，连《贼盗律》注疏都背得一字不差，尤其判‘王丙知情买赃’那处，既没饶了罪过，又给留了条追赃赎罪的路，县太爷都夸‘这才是懂法又懂人的’！听说尚书府的幕僚都托人来抄他的判词呢！”
城南的茶肆更热闹，门板刚卸下一半，说书先生已拎着醒木占了台子。他往长凳上一坐，先呷口热茶润喉，随即“啪”地拍下醒木，惊得檐下麻雀扑棱棱飞起来：“列位看官！昨儿末辩‘皇权相权’，那才叫精彩！国子监秦朗对阵幽州世子陈靖，陈靖拍着案喊‘天下事当决于上’，秦朗一句‘霸道以立威，王道以安众，偏废则乱’，怼得陈靖脸涨成猪肝色！三皇子当场就赞他‘有宰辅气’，这话可不是虚的——”
茶客们拍着桌子叫好，粗瓷茶碗碰得叮当响，其中一个戴斗笠的汉子却没跟着笑。他斗笠檐压得极低，遮住大半张脸，指尖在茶案上无意识地划着，把“秦朗”“镇西侯庶子”“三关全胜”几个词暗暗刻在心里。等说书先生讲到秦朗论屯田时“直指四藩私弊”，他忽然放下茶钱，起身往驿站方向走——腰间悬着的令牌被粗布衫盖住，只偶尔晃出一角，上面阴刻的狼形徽记，在晨光里泛着冷光，正是凉州镇北王府的信物。
晨雾渐渐散了，阳光透过茶肆的窗棂，照在他刚坐过的凳上，只留下一点浅淡的湿痕，像从未有人坐过。