国公府书房内，灯火通明，镇国公面色沉凝地坐在主位，老管家方伯站在一旁，下首还战着一位身着锦袍、面带风霜之色的中年男子。
“祖父，方伯。”方南推门而入，打断了里面的谈话。
“南儿回来了！”镇国公看到他，紧皱的眉头稍稍舒展。
方伯也连忙行礼：“少爷。”
中年男子慌忙要跪下行礼，方南摆手制止：“不必多礼，说正事要紧，情况到底如何？详细说与我听。”
方伯示意那男子：“赵管事，你把情况详细跟少爷禀报一遍。”
赵管事稳定了一下情绪，开始详细叙述：“回少爷，事情发生在约三个月前。咱们府上组织的四支大型商队，分前后脚从凉州府出关，进入西域沙漠。”
“两支运输玻璃制品，另外两支满载楚阳春美酒，每支商队配有管事三四人，伙计五六十人，护卫一百二三十人。”
赵管事顿了顿，脸上露出悲愤之色：“可是……可是这四支商队，在进入沙漠之后，就如同泥牛入海，彻底失去了消息。”
“最初以为是沙漠路途遥远，信使延误，超过了预定时间半个月仍无音信，我们才觉不妙，立刻派人沿路寻找。”
“结果……结果只在沙漠里和几处绿洲附近，发现了零星的打斗痕迹和破碎的车架、货物包装，还有……还有已经风干发黑的血迹。”
“后来经过多方打听，才从几个侥幸逃过一劫的其他商队伙计口中得知，有大队凶悍的马匪袭击了咱们的商队。”
方南问道：“货物如此贵重，路线是否保密，马匪规模大概多少？”
赵管事忙回答：“少爷明鉴，路线是走了多年的老商路，虽说不上绝对秘密，但也不是随便什么人都能知道的。”
“护卫都是重金聘请的好手，其中不乏退伍的老兵，根据目击者的说法，马匪的数量庞大，每一股恐怕都不下五六百人，而且来去如风，似乎就是冲着咱们这些值钱的货物来的！”
“西域那边呢？楼兰国官府怎么说？”方南问道。
“我们派人去了楼兰国交涉，他们的官府官员一味推诿，只说不知情，沙漠广大，马匪难寻，他们也无能为力。”
赵管事语气中带着愤懑，“还是通过一些常年来往的西域商人私下告知，说这伙马匪是近几个月突然冒出来的，极其古怪。”
“马匪只抢劫运送玻璃、美酒、丝绸、瓷器等贵重货物的大楚商队，对于一般的小商队或者西域本地商队，几乎秋毫无犯。”
“已经有好多家大楚商号遭了殃！我们怀疑……我们怀疑在大楚和西域两边，都有他们的眼线，甚至可能……”
赵管事说到这里，有些迟疑地看了一眼镇国公和方南。
“甚至可能什么？但说无妨。”方南沉声道。
“甚至可能……楼兰国本身就在包庇，或者根本就是他们扮作的马匪！”
赵管事咬牙说出了最大的怀疑，“其他几家被抢的商号也和咱们一样，联合起来到凉州府报了官，知府大人不敢怠慢，请动了驻防的边军派兵剿匪。可是……可是……”
“可是什么？”
“可是边军派出去的一支五百人的精锐骑兵，在沙漠深处遭遇了马匪主力，据说对方有上千人，结果……结果我军大败，只有几十人拼死逃了回来。”
“现在凉州府一带人心惶惶，通往西域的商路几乎断绝，边军将领说，他们在西域方向的总兵力也就几千人，还要守备各处关隘城池，实在无力再组织大规模深入沙漠的清剿，已经八百里加急，将此事上报朝廷了！”
镇国公听完，气得一拍桌子：“岂有此理，简直是无法无天，五百边军竟被马匪击溃？这哪是什么马匪，分明就是军队！”
方南安慰镇国公：“祖父息怒，此事的确蹊跷，绝非普通马匪那么简单，不过您想，咱们的玻璃生意，陛下占了五成干股，如今这利润丰厚的财路被人断了，陛下定然比我们还生气，朝廷绝不会坐视不管。”
话音未落，门外就有下人禀报，说礼部衙门派人来传话，召镇国公与靖海侯明日清早参加大朝会，商议西域商路被劫一事。
方南冷笑一声：“看，消息这就来了。陛下果然动怒了。”
方南转头吩咐：“方伯，立刻传信给各地商号，通往西域方向的商队暂缓出发，等把这股马匪剿灭了，把事情查个水落石出再说。”
“是，少爷。”方伯躬身领命。
镇国公叹口气：“也只能如此了，南儿，你一路奔波也辛苦了，先去歇息吧，明日还要上朝。”
方南回到了自己书房，独自坐在灯下，铺开纸张，磨墨挥毫，将分析的更深层次的东西，以及初步构想，详细地写了下来，直至深夜。
翌日清晨，金銮殿上，建武帝面色阴沉地坐在龙椅之上，手中拿着几份奏折，显然心情极差。
“众卿家，西域商路关乎国计民生，如今马匪猖獗至此，竟能击败边军，致使商路断绝，财富流失，有何对策，速速奏来。”
建武帝的声音在大殿中回荡。
几位家中商队同样遭劫的大臣立刻出列，情绪激动，纷纷要求朝廷派出大军，剿灭这伙马匪，恢复商路畅通。
有老成持重的大臣出列提议：“陛下，是否可先派遣使者，联络西域诸国，尤其是楼兰等大国，请他们派出军队，与我大楚协同剿匪？毕竟马匪也在他们的地界活动，想必他们也不愿看到商路断绝。”
有大臣反驳：“协同剿匪？李大人此言差矣，边军五百精锐都败了，西域那些小国的军队能顶什么用？”
“这伙马匪偏偏不抢西域商队，其中必有蹊跷，臣怀疑，这些马匪根本就是西域某些国家军队假扮，得到了默许和包庇，眼红我大楚的玻璃、美酒等物利润丰厚！”
“王大人所言有理，若非如此，寻常马匪岂有如此战力？又岂会目标如此明确？臣请陛下下旨，严查西域诸国，若查实有国家参与其中，当发兵问罪，以儆效尤！”
大臣们你一言我一语，争论不休，迟迟拿不出一个能让建武帝眼前一亮的具体方案。
建武帝听得有些不耐烦，目光扫向武将行列之首的镇国公：“老国公，你家商队损失最大，对此事有何看法？”
镇国公出列，沉声道：“陛下，老臣以为，马匪必须剿灭，商路必须畅通，朝廷威严必须维护！”
“这伙马匪战力非凡，行为诡异，背后恐有隐情，出兵清剿的同时，必须派出精干人员，详细调查其来历背景，尤其是与西域诸国是否有勾连。”
“若查实确有国家幕后指使，我大楚当以雷霆万钧之势，问罪该国，打得他们再也不敢觊觎我大楚财物，方能一劳永逸！”
建武帝微微颔首，目光继而转向站在镇国公身后不远处的方南：“方爱卿，你素来多有奇谋，对此事，可有良策？”
方南闻声出列，躬身行礼：“陛下，臣确有一些浅见，昨夜思之，已写成奏折，请陛下御览。”
方南从袖中取出那本奏折，由太监呈送御前。
方南朗声阐述，声音清晰回荡在整个大殿：
“陛下，方才诸位大人所言皆有道理。臣以为，看待此事，眼光或许应放得更长远一些。”
“西域诸国，散布于我大楚西陲之外，大小国度数十，彼此征伐不断，短期内看似对我大楚构不成威胁。”
“若有一日，有强权将这些分散的力量整合起来，形成一个统一的西域帝国，其兵锋直指我河西走廊，我大楚西疆必将永无宁日，不可不察。”
方南顿了顿，继续深入分析：
“边军战报，千余马匪竟能击溃我五百边军精锐。西域诸国军力如何，诸位大人想必清楚，其国小民寡，常备军不多，战力有限。”
“能打出如此战绩的，绝非普通马匪或者西域某小国的军队所能为，骑术之精湛，令臣不禁联想到北方草原之上的蛮族铁骑！”
此言一出，满朝文武顿时一阵骚动，交头接耳之声四起。
草原蛮族一直是悬在大楚头顶的利剑，若此事有蛮族插手，性质将截然不同。
方南提高了声音：“臣大胆推测，此事极有可能，是草原蛮族暗中支持，甚至直接参与了西域某国的阴谋。”
“其目的不仅仅是劫掠财物那么简单，是想借助西域某国为跳板，助其吞并诸国，整合力量。”
“若其得逞，一个统一且受蛮族控制的西域，将对我大楚西陲构成前所未有的巨大威胁，届时我大楚将面临两线作战的困境。”
“此事绝非简单的商路劫掠，其背后可能隐藏着草原蛮族极大的战略野心！”
建武帝看着奏折，听着方南的阐述，眼中赞赏之色越来越浓。
拿起御案上的几份一直压着的奏折，建武帝对着群臣道：“方爱卿所虑，绝非杞人忧天，朕这里近日恰好收到了来自几个西域小国的求救文书。”
“皆称楼兰国近来兵马骤强，行事霸道，不断侵吞周边小国，其背后就有草原蛮族的影子。”
朝堂之上一片哗然，方南的分析竟然与西域来的求救信息完全吻合！
那几个家中货物被劫的大臣义愤填膺，纷纷出列：“陛下！若果真如此，楼兰与蛮族勾结，劫我商队，侵我藩属，其心可诛！请陛下即刻发兵，剿灭马匪，问罪楼兰！”
“请陛下发兵！”
群情激愤之下，建武帝抬手压下众人的声音，目光看向方南：“方爱卿，既然你已看出此间关窍，想必已有对策，依你之见，该如何一劳永逸地解决这西域之患？”
方南朗声道：“陛下，剿匪、问罪楼兰，只是治标。”
“若要治本，臣以为，当借此天赐良机，将西域诸国，彻底纳入我大楚版图，设为州府，永绝后患！”
“哗——”朝堂之上再次震动，开疆拓土，这是何等的艰难！
几个大臣提出质疑：“西域遥远，民族繁杂，风俗各异，恐难治理！”
“设立州府，需派驻官员、军队，耗费钱粮无数，是否值得？”
“若激起反弹，岂非烽火连年？”
建武帝追问道：“方爱卿既有此雄心，必有具体方略，详细奏来！”
方南将昨夜所思娓娓道来：
“陛下，诸位大人。欲要长治久安，需刚柔并济，循序渐进。”
“当前之急，自然是派一支足够精锐的军队，以剿灭马匪、追查凶手、保护商队为名，进入西域。”
“这支军队需战力强悍，足以扫平任何敢于抵抗的力量，调查蛮族与楼兰等国的勾结情况，设法破坏其联盟。”
“待站稳脚跟，查清情况后，朝廷便可筹备大军，以吊民伐罪、恢复秩序、保护藩属之名，大举进入西域，恩威并施，逐步控制所有西域邦国。”
“控制之后，便可推行‘改土归流’之策，设立安西都护府及下属州、县，派遣流官管理民政、税收、司法，推行我大楚律法、度量衡、货币。”
“大规模移民实边，将中原无地或少地之百姓迁往西域，分给土地牛羊，与当地百姓杂居、通婚。”
“为防止剧烈反弹，初期可保留各国国王、首领的封号和部分待遇，其行政权力必须收归州府衙门。”
“待州府治理有效，百姓安居乐业，认同我大楚统治之后，便可下旨，将所有西域国王、首领及其家族，请至中原等地荣养，赐予宅邸田产，使其远离故土，绝其复辟之念。”
“最重要的便是文化同化，在西域广设学堂，推行汉文汉语教育，允许西域百姓学习我大楚文化，参加科举考试，成绩优异者，同样可授予功名，出任官吏，甚至入朝为官！”
“给予西域百姓上升的通道和希望，让他们从心底里认同自己是大楚子民，天长日久，西域之地，则将彻底成为我大楚不可分割之一部分，永葆西陲安宁！”
方南的这番策略，有雷霆手段，又有怀柔策略，既考虑了短期稳定，又规划了长期同化，思路清晰，步骤明确。
听得建武帝眼中异彩连连，听得满朝文武目瞪口呆，细细思之，觉得可行性极高，实在是老成谋国、深谋远虑之举。
“好！好！好！”建武帝抚掌大笑，连说三个好字。
“方爱卿深谋远虑，此策高瞻远瞩，环环相扣，实乃一劳永逸解决西域问题之良方。”
群臣也纷纷从震惊中回过神来，无论心中作何想，此刻也不得不佩服方南的战略眼光和政治智慧，纷纷出声附和称赞。
建武帝笑吟吟地看着方南，问道：“方爱卿，此策既然由你提出，想必心中已有执行之人选？你认为，谁可担此重任，为朕平定西域，开疆拓土？”
方南迎着建武帝的目光，毫不犹豫，躬身朗声道：“陛下！臣不才，愿领此命，只需精兵一千，臣必为陛下扫清沙漠马匪，查明勾连之实，为后续大军西进，打开局面，奠定基础！”
“好！有志气！朕准你所奏！”
建武帝当即肃容，沉声道：“方南听封！”
方南撩袍单膝跪地：“臣在！”
“朕命你领安西宣抚使，总览西域剿匪及一应事务！特拔擢你为骠骑大将军，准你节制凉州府及西域方向边军，便宜行事！”
“着你即刻选拔精兵，前往凉州，剿灭马匪，查探蛮族动向，安抚西域诸国，为朝廷后续经略西域，扫平障碍！”
“臣领旨，必不负陛下重托！”方南重重叩首。