公元七年，六月十四日，傍晚。河南道，湖州城。
暮色四合，天穹布满了深浅不一的灰云，沉沉地压着这座古老的城池。空气黏腻闷热，仿佛一块浸透了汗水又未曾拧干的布帛，紧紧裹挟着万物。二十九度的余温从青石板路上蒸腾而起，混杂着白日里车马遗下的尘土气息与运河边湿润的水汽，形成一种令人呼吸不畅的滞重感。湿度四成四，汗水渗出皮肤，却不易蒸发，只在脖颈、后背聚成细密的、令人烦躁的黏腻。
在这片昏沉暮色与闷热湿气笼罩下的城池一角，一间深藏于陋巷尽头的废弃货仓底层，隔绝了外界最后一丝天光。此地，便是三公子运费业的囚牢。没有窗，只有厚重的、布满虫蛀痕迹的木门紧闭，门缝处甚至被人用浸湿的破布死死堵住，唯恐漏进半分声响或光线。浓重的霉味、陈年货物腐烂的酸气以及某种难以言喻的腐朽气息，构成了这片绝对黑暗中最主要的感官冲击。空气凝滞，每一次呼吸都带着沉重的阻力。
三公子运费业瘫坐在冰冷潮湿的泥地上，背靠着同样冰冷刺骨的砖墙。他的手脚被粗糙的麻绳紧紧捆绑着，绳索深深勒进皮肉，带来持续的麻痛与肿胀感。昂贵的丝绸锦袍早已污秽不堪，沾染了泥土和不知名的污迹，撕裂了好几处，狼狈地挂在他身上。起初被掳来的惊慌与奋力挣扎耗去了他大半力气，此刻只剩下深入骨髓的疲惫与茫然无措的恐惧。黑暗如同实体，沉重地挤压着他的感官，时间的流逝也变得诡异而不可测。他不知道外面是何时辰，不知道过了多久，更不知道自己是否已被遗忘，或者营救之人是否知晓他的所在。绝望如同冰冷的藤蔓，顺着脊椎缓缓缠绕上来。
“救命啊！来人啊！有没有人能听见？救救我！”他积聚起胸腔里最后的气力，朝着无边的黑暗嘶喊，声音因恐惧和干渴而嘶哑破裂，“我是河南道转运使家的三公子运费业！我被歹人囚禁于此！救命——”
喊声在狭窄、封闭、充满回响的石壁间冲撞、回荡，显得异常响亮，却如同投入无底深渊的石子，激不起任何外界的涟漪。喊得越响，这死寂的回应就越发令人绝望。
“嗬……”一声低沉、沙哑，带着毫不掩饰的讥诮与冷酷的嗤笑，从门缝外传来，打破了囚室内因他喊叫而产生的短暂回响。“省省力气吧，尊贵的费业公子。”门外的声音，正是刺客演凌，如同砂纸摩擦着生铁，“这地方，耗子洞都比它有活气。你就是喊破了喉咙，喊到明天太阳把你这点水分都烤干，也不会有人听见，更不会有人来救你。你老子转运使大人？嘿嘿，他此刻怕不是在长安忙着疏通关节，好让你大哥在吏部考评里得个优等呢。至于你？”演凌的声音顿了顿，带着一种猫戏老鼠般的残忍，“你只是我演凌……路过此地顺手牵来的一件贵重‘行李’罢了。你的价值，只在长安城的赏金簿上。”他的语调冰冷，每一个字都像冰锥，精准地扎在运费业本已脆弱不堪的神经上。“认命吧，公子哥儿。安安稳稳跟我走，少吃点苦头，对大家都好。”
演凌的话像淬毒的针，刺穿了运费业心中残存的一丝幻想。他明白了，此刻的呼救不仅徒劳，更是愚蠢地消耗着自己宝贵的体力。恐惧渐渐沉淀，转化为一种冰冷的愤怒和不甘。长安？赏金？自己竟然沦为一件货物？这奇耻大辱和近在咫尺的死亡威胁，让他骨子里那份世家子弟的倔强被彻底激发出来。与其被当做货物押解上路，屈辱地任人宰割，不如……赌一把！
一个念头在绝望的黑暗中如同火星般迸溅。他猛地停止了徒劳的嘶喊，喉咙里发出嗬嗬的干喘，然后，他用尽力气朝着门外喊道：“演凌！你听着！我运费业……宁死……也不做你的阶下囚！从此刻起……我绝食！水米不进！你休想把我活着带到长安！你得到的……只会是一具尸体！看你的赏金……还够不够买一副上好的棺材！”声音虽然嘶哑，却透着一种孤注一掷的决绝。
门外的演凌显然没料到这养尊处优的公子哥儿会来这一手。短暂的沉寂后，门外传来一声暴躁的低吼：“混账东西！你找死？！”脚步声逼近，似乎带着怒火。
运费业心头一紧，却咬紧牙关，将身体更紧地缩向墙角，摆出一副引颈就戮的姿态，嘶声道：“来吧！有种现在就杀了我！总比被你像牲口一样拖去长安强！”
演凌的脚步停在了门外，没有破门而入。他似乎在急促地喘息，强行压制着怒火。运费业屏住呼吸，黑暗中的等待如同煎熬。他能想象演凌那张被愤怒扭曲的脸。
过了仿佛一个世纪般漫长，演凌那压抑着暴怒的声音才再次响起，带着一种被强行扭曲的冷静：“运费业……你很好！跟我玩这套是吧？”他的声音阴冷得如同地窖里的寒风，“你以为死就能威胁到我？”他发出一连串短促而瘆人的冷笑，“嘿嘿……死？规则……该死的规则！雇主定下的规则！‘货物’必须活口，毫发无损押抵长安，赏金才能足额！皮肉擦伤？打折！重伤？扣掉七成！死了？哈哈！”演凌的笑声里充满了憋屈和狂躁，“死了？那老子这趟就算白跑！风餐露宿，提心吊胆，全他妈打水漂！一个铜板都捞不着！还可能被雇主记恨！你死了倒是一了百了，老子呢？老子岂不是成了天下最大的笑话？！”
运费业的心跳如擂鼓。他赌对了！对方果然有极其严苛的限制，死人不仅不值钱，还可能带来麻烦！这成了他此刻唯一的救命稻草。
门外又陷入了令人窒息的沉默，只有演凌粗重而不甘的喘息声清晰可闻。运费业能感受到对方内心剧烈的挣扎和权衡：是冒着颗粒无收的风险强行灌食？还是……
终于，演凌的声音再次响起，充满了咬牙切齿的妥协意味，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“算你狠！运费业！绝食？好！你想吃东西？可以！”他停顿了一下，似乎在极力平复情绪，“说！想吃什么？但别给我耍花样妄想拖延时间！也别想那些不切实际的！老子没工夫伺候你个祖宗！”
运费业心头狂喜，几乎要晕厥过去。他知道自己暂时赢得了喘息之机，但这机会必须最大化利用。吃什么？既要让对方觉得不算过分刁难，又要能传递信息……他的大脑在黑暗中飞速运转。湖州本地食物？太普通，没有辨识度，无法引起任何关联方的注意。突然，一道灵光闪过！
“英州烧鹅！”运费业几乎是脱口而出，声音因激动而微微发颤。他努力让自己的语气听起来像是极度饥饿下的本能诉求，带着世家子弟特有的任性，“我要吃英州福临记的烧鹅！皮要金黄酥脆，肉要滑嫩多汁，还必须是今天现烤的！别的都不要！就要这个！没有这个……我宁愿饿死！”他刻意强调了“英州”和“福临记”这两个关键信息点。英州并不在河南道，而在岭南道！距离此地甚远。他赌的是，演凌为了稳住他，不得不出城去购买，这需要时间！更重要的是，“福临记”是英州名店，但也并非独一无二，不过这个名字……他想起了一个关键人物。
门外，演凌沉默了更长的时间。显然，“英州烧鹅”这个要求大大出乎他的意料。岭南？那么远？“你！”演凌再次被气到，声音都在发抖，“你他娘的是在消遣老子？！英州？你知道英州离这儿有多远吗？！”
“我不管！”运费业豁出去了，带着哭腔嘶喊，将纨绔子弟的任性发挥到极致，“我就要吃！现在就要！吃不到我就死给你看！你休想拿到一个铜板！我说到做到！”
又是一阵令人窒息的死寂。运费业紧张得能听到自己血液冲刷耳膜的声音。他几乎能想象演凌在门外脸色铁青，拳头攥得咯吱作响的模样。最终，一声包含滔天怒火却又无可奈何的咆哮炸响：“好！好！好你个运费业！算你狠！英州烧鹅是吧？福临记是吧？老子去弄！但你给我听清楚了！这是最后一次！拿到烧鹅，你要是不吃，或者再敢耍任何花样！老子就算拼着赏金不要，也要把你剁碎了喂狗！让你连个全尸都留不下！你给我老老实实待着！”
沉重的脚步声带着压抑不住的狂怒，渐渐远去，消失在陋巷更深处。运费业紧绷的神经骤然一松，整个人瘫软下来，汗水浸透了破烂的衣衫。赌赢了第一步！英州烧鹅……福临记……他祈祷着这个信息能够如同涟漪般扩散出去，祈祷着那个名字能引起有心人的警觉——耀华兴！吏部侍郎的长女，她酷爱美食，尤其对岭南风味情有独钟，曾多次提起英州福临记的烧鹅堪称一绝！这个信息，有可能成为他唯一的生机坐标！
黑暗中，运费业蜷缩着，饥饿感开始尖锐地袭来，但比起这生理的痛苦，获知演凌软肋所带来的微弱希望之火，在他心中顽强地燃烧着。他开始努力回想关于耀华兴的一切细节，祈祷着这份渺茫的联系能穿透这厚重的黑暗与距离。
几乎在同一时刻（公元七年，六月十四日傍晚），位于河南区湖州城同样远而偏南的南桂城。
南桂城的气候与千里之外的湖州截然不同。这里没有闷热的湿气，取而代之的是一种更为原始、浓烈的湿热。傍晚的天空并非多云的灰色，而是被一场酝酿已久的暴雨染成了厚重的铅灰和诡异的暗紫色。空气沉重得如同浸透了水的棉花，每一次呼吸都带着浓郁的水汽和草木蒸腾的气息。远方天际时不时划过一道惨白的闪电，短暂地撕裂阴暗的天幕，紧接着便是沉闷滚动的雷声，由远及近，预示着倾盆大雨即将降临。没有风，树叶都纹丝不动，整个世界仿佛都屏住了呼吸，等待着那雷霆万钧的释放。
城内一座幽静典雅、充满岭南风情的宅院深处，一间门窗紧闭的书房内，气氛比室外的雷雨前夜更加压抑焦灼。烛台上跳跃的火焰是室内唯一的光源，在墙壁上投下幢幢不安的影子。空气凝重得快要凝结成水珠滴落下来。
葡萄氏姐妹——姐姐寒春与妹妹林香，如同两朵失去了水分的名花，眉宇间笼罩着化不开的愁云。寒春身着一袭素雅的月白襦裙，面色苍白，眼神却异常锐利，透着冷静下的焦急，手指无意识地绞着腰间一块质地温润的葡萄紫玉佩（葡萄氏的族徽象征）。妹妹林香年纪稍幼，穿着一身娇嫩的鹅黄衣裙，此刻早已没了平日的活泼灵动，眼圈泛红，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，小手紧紧攥着姐姐的衣袖，仿佛那是唯一的依靠。
吏部侍郎的长女耀华兴，此刻已无半分平日里的雍容华贵。她穿着一身便于行动的窄袖劲装，墨色的长发简单地束在脑后，露出光洁饱满的额头和一双此刻燃烧着焦急与怒火的美眸。她不停地来回踱步，昂贵的羊皮小靴踩在打磨光滑的柚木地板上，发出急促而沉闷的回响，每一步都敲在众人紧绷的心弦上。她的双眉紧锁，形成一个深刻的“川”字。
赵柳，一个身材结实、面色沉稳的青年，是耀华兴的护卫头领，也是经验丰富的老手。他像一尊沉默的礁石般立在门边阴影处，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着门窗缝隙，耳朵捕捉着屋外任何一丝不寻常的动静。他的右手一直下意识地按在腰间的刀柄上，指节因为用力而微微发白。
房间的中心人物，则是公子田训。他面容俊朗，此刻却眉头紧锁，薄唇抿成一条直线，眼神深邃，紧紧盯着摊在书案上的一张巨大羊皮地图。地图上，中原的山川河流、城池关隘都用精细的墨线勾勒出来，几个关键的节点被用朱砂笔重重圈出。他的手边，散落着几封拆开的信笺，上面记录着从北方河南道一带传来的零散消息。他同样穿着便于行动的深色劲装，袖口紧束，腰悬佩剑，整个人如同一把藏于鞘中的利刃，蓄势待发。他的气质介于世家公子的文雅与江湖侠客的锐利之间，此刻被巨大的责任感和焦灼感拉扯着。
压抑的沉默被耀华兴终于爆发的声音打破。
“不可能！绝对不可能！”她猛地停下脚步，声音因为极度的焦虑而显得有些尖锐，在封闭的室内格外刺耳。“费业他……他怎么可能独自离开南桂？毫无音讯？这都第三天了！他再任性妄为，也不可能做出这等让家族蒙羞、令亲者痛心的事情！”她快步走到田训面前，双手撑在书案边缘，身体前倾，目光灼灼地逼视着田训，“田训！你告诉我，你的人查到的确切消息是什么？一丝一毫都不要遗漏！”她的话语如同连珠炮，充满了不容置疑的紧迫感。
田训抬起头，迎上耀华兴的目光，眼神沉重：“华兴，冷静些。”他的声音低沉而稳定，试图安抚，却无法掩饰眼底的忧色，“所有的迹象都指向一个最坏的可能。费业最后被人见到是在湖州城西的‘醉仙楼’附近。他当时似乎心情烦闷，遣散了随从，说想独自走走。之后便如同人间蒸发。湖州城内，我们能动用的所有眼线，包括官面上的捕快，都查遍了。码头、车行、客栈、酒肆……没有他出城的任何记录。最大的几家帮会和地头蛇，我也让赵柳亲自去‘拜访’过了，他们要么是真不知情，要么收到的封口令级别极高。”他顿了顿，手指重重地点在羊皮地图上“湖州”的位置，“结合费业平日里虽然纨绔但并非毫无分寸的性格，以及他失踪时的诡异情形……唯一的结论就是——”
“——被绑了！”耀华兴替他说了出来，声音带着一丝颤抖，“而且是极其专业的绑匪！行动干净利落，不留痕迹，甚至连本地势力都讳莫如深！能做到这一步的……”她的眼神骤然变得冰冷无比，如同淬火的寒铁，“演凌！一定是那个恶名昭着的‘鬼鹞子’演凌！只有他有这样的手段和胆量，敢动河南道转运使的公子！也只有他，能让湖州城的地头蛇们集体噤声！他的凶名和背后牵扯的势力，没人敢轻易招惹！”
“演凌……”林香低声重复这个名字，小小的身体不由自主地颤抖了一下，眼中恐惧更甚。寒春紧紧搂住妹妹的肩膀，脸上血色尽褪，嘴唇抿得发白。赵柳按着刀柄的手更紧了，指节发出轻微的脆响，眼中杀机一闪而逝。
“目标呢？”耀华兴强迫自己冷静下来，追问核心，“演凌绑人，无非求财或寻仇。费业与演凌并无私仇，那必然是想用他换取巨大利益！他会把费业带去哪里？长安？洛阳？”她的目光在地图上那些朱砂圈出的节点上游移。
田训的手指划过地图上的路线，最终停留在长安城的位置：“长安。最大的可能是长安。近期长安各方势力暗流涌动，尤其是吏部正在进行的官员考课牵动无数人心。费业的三叔，吏部尚书费大人，身处风暴核心。演凌背后若有人指使，最大的目标必然是借此向费尚书施压，或者……干脆就是费尚书政敌的阴谋！把费业秘密押往长安，作为关键时刻要挟费大人的筹码，或者……直接用来构陷！”他的分析冰冷而残酷，直指核心。
“那我们怎么办？！”寒春忍不住开口，声音带着哽咽，“坐以待毙吗？等他们把费业哥哥押到长安？那我们……我们还能做什么？”绝望的情绪如同冰冷的潮水，开始蔓延。
“当然不能等！”耀华兴斩钉截铁地截断寒春的话，她转头看向田训，目光灼灼，“田训！你一向最有主意！你一定有办法的对不对？快说！无论多难，无论多大代价，我们必须把他救出来！赶在演凌把他押进长安城之前！”
所有人的目光瞬间聚焦在田训身上，如同溺水者抓住最后的浮木。
田训深吸一口气，那南方的湿热空气似乎也无法驱散他内心的沉重。他沉默了数息，眼神锐利地扫过地图上一条蜿蜒曲折的蓝色线条——那是贯穿岭南与中原的一条内陆重要水道：温春河。他的眼神最终定格在温春河中游一段被特别标注、画着血红波浪线的区域。
“办法……有一个。”田训的声音低沉，带着一种近乎冷酷的决断，与他平日温润的气质形成强烈反差，“非常规，充满风险，但……或许是唯一能在演凌抵达长安前拦截并救回费业的机会。”他抬起头，目光如电，迎上耀华兴等人紧张而期盼的眼神，“关键在于……利用温春河。”
“温春河？”耀华兴微微一怔，随即明白过来，“你想在水路上拦截？”
“对。”田训点头，“演凌狡诈如狐，深知带着如此重要的‘货物’，走官道驿站风险太大，极易暴露行踪或被关卡盘查。他必然选择隐蔽复杂的水路或人迹罕至的山路。水路更快，也更便于隐匿。温春河支流众多，河道复杂，且有定期商船往来，是隐匿行踪的上佳选择。从湖州出发，经运河入淮水，再逆流而上转入温春河支流，是可是这得要等多久呢…………
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