756 章：边境烽烟（至元四十一年春?多瑙河北岸）
远哨李武换上钦察牧民服饰（羊皮袄、尖顶帽），藏身多瑙河北岸的芦苇丛中，怀中揣着 “三物”：明矾水（密写用）、牛角弓（自卫）、羊粪饼（伪装牧民身份）。首日他见钦察妇女反常地将皮袍翻晒（平日只在秋季晾晒），男子则聚集在铁匠铺，火星从毡房缝隙溅出，叮叮当当的锻打声昼夜不停。次日发现羊群被驱往内陆山谷（远离河岸水草丰美处），且每群只留老弱看守，青壮年不见踪影。第三日黎明，他冒险靠近首领脱脱木儿的牙帐，见帐外竖起黑狼旗（钦察最高集结信号），帐内传出 “七日南下” 的呼喝，当即用明矾水在羊皮内侧记录，字痕隐现，需火烤方能显形。
李武趁夜色撤离，刚出芦苇丛便撞见两名钦察巡逻兵（持弯刀、骑劣马）。他伏在沙丘后屏息，待巡逻兵靠近突然射出鸣镝（警示己方），翻身跃上备用马狂奔。追兵箭矢如蝗，一支射中他左肩（穿透羊皮袄，箭头入肉半寸），他咬牙拔出箭头，用随身携带的艾草灰止血，撕下衣襟包扎。奔至中途烽燧时已失血眩晕，他敲响烽燧铜铃（三短一长，示急报），被烽卒扶入哨所。火烤羊皮后，“五千骑、三日饮马、狼旗” 等字迹显现，李武口述细节时几度昏迷，临终前攥着烽卒的手：“告诉将军，钦察人…… 要来了。” 这份染血的情报由驿马加急送抵虎首堡，萧虎见血迹斑斑的羊皮，当即召集军议。
萧虎在中军帐铺开《多瑙河防务图》，图上用朱砂标出钦察可能的进军路线。帖木儿按剑请战：“当趁其未集结，率虎营骑兵直捣牙帐！” 老将周显摇头：“钦察部落散布草原，打草惊蛇反致其合兵，不如以守待攻。” 萧虎手指多瑙河南岸的 “芦苇荡” 与 “黑石峡”：“此处可设伏，但需坚壁清野断其补给。” 他采纳折中方案：正面以虎首堡为核心布三道防线（堡外壕沟、中间拒马、堡内弓弩），左翼派三百骑兵袭扰其牧场（烧其草料），右翼令使虎部落驯虎伏于芦苇荡（专攻战马）。帖木儿虽未得先锋之职，仍领命：“愿率左翼骑兵，定烧光钦察人的冬草！”
军器坊接到 “三日备齐战具” 的命令，铁匠们昼夜打铁，火星映红了作坊屋顶。拒马桩用三年生松木（坚硬不易折），桩顶削尖后裹铁皮（淬火至青白色，增强穿透力），底部装铁环（可串联成阵），共制三百具，每具标注 “承重三千斤”。火油弹由汉人匠户改良：亚麻布缝成三寸见方的袋，内装硫磺、硝石与松脂（比例 3:2:1），袋口系引信（浸过桐油，易燃耐风）。弓兵营则将弓弦用羊油浸泡后阴干（增强抗寒韧性），箭矢加装 “倒钩”（射入后难拔出）。萧虎亲查器械，用脚踹拒马桩：“需再加固横木，防被战马撞开。” 匠户们当即在桩身加两道横木，用铁钉钉牢。
使虎部落首领巴特尔带着二十只驯虎潜入芦苇荡，每只虎由两名猎手牵引（虎颈系红绸，以示友军），潜伏在距河岸半里的茂密处。萧虎特别叮嘱：“待敌军过半，听‘三响锣’再放虎，先惊其前军，再断其后路。” 步兵则在芦苇中挖 “陷马坑”（深三尺，宽五尺，上覆草皮伪装），坑底插尖木（削尖的松木，涂粪便防感染）。帖木儿率骑兵隐蔽于侧翼沙丘后，约定 “见虎啸则冲锋”。为防误伤，虎营士兵左臂系白布条，驯虎颈间红绸在风中微动，与芦苇的青黄形成鲜明对比，巴特尔抚摸虎头低语：“明日便看你的了，老伙计。”
次日辰时，钦察骑兵果然沿多瑙河南下，先锋阿合马轻敌冒进，见河岸无兵便挥师疾进。待前军五百骑进入芦苇荡，萧虎在了望台敲响铜锣（三短一长），芦苇中突然站起密密麻麻的步兵，三百具拒马桩瞬间连成屏障。紧接着二十只驯虎咆哮着冲出，虎啸震得钦察战马人立而起，骑手纷纷坠马。埋伏的弓弩手齐射火箭（箭头裹油布点燃），芦苇丛顿时燃起烈火，钦察前军大乱。帖木儿见状挥旗，骑兵从侧翼冲杀，他挺枪直取阿合马，两马相交三回合便将其挑于马下。此役从触发到收兵仅半个时辰，歼敌三百余，缴获战马五十匹，萧虎命将阿合马首级悬于烽燧，旁书 “犯境者如此”。
萧虎下令多瑙河沿岸三十里内 “空村”：百姓带干粮、衣物、农具撤往虎首堡，牲畜由蒙古兵卒分批护送至内陆牧场（每五十头派十名骑兵护卫）。汉人乡绅王显带着民夫拆除桥梁（用斧头砍断桥桩，再投巨石砸毁桥墩），在路面挖壕沟（宽三尺，深两尺，间隔五尺）。对迟疑的钦察降民，周显亲自劝说：“你们留在村中，必被脱脱木儿裹挟参战，入堡则由官府供给口粮，战后可返家。” 降民首领巴图见汉人兵卒帮老弱扛行李，终点头同意。三日内共转移百姓八百余户，牲畜两千余头，临走时王显命人在空村粮仓内藏火油（敌若取粮则引火焚烧），水井投生石灰（水面浮起白沫，示不可饮）。
沿多瑙河原有烽燧基础上新增十座，每座高丈五（夯土筑成，顶部设了望台），配备 “三色烟料”：狼粪（黑烟浓，抗风）、硫磺（黄烟烈，醒目）、艾草（白烟淡，示平安）。信号规定详尽：一烟（单点黑烟）示 “发现敌军”，二烟（黑烟 + 黄烟）示 “敌军逼近”，三烟（三股黑烟）示 “敌军攻城”，夜间则用火光（一火对应一烟）。烽燧间距离十里（确保视线可及），每燧配五名烽卒（两人了望，三人备烟料），备有 “信号箭”（危急时射向邻燧）。一次钦察游骑袭扰左翼，烽卒即刻燃两烟，驻堡骑兵半个时辰便驰援而至，游骑见势不妙逃窜，萧虎赞 “烽燧如眼，反应神速”。
帖木儿率左翼骑兵执行 “烧荒扰敌” 任务，趁夜突袭钦察牧场，点燃其囤积的干草（火光冲天，映红半边天），缴获未及转移的羊群三百只。同时，萧虎命驿卒与骑兵协同保护粮道：驿路每隔二十里设骑兵哨卡（五骑一组，持望远镜了望），运粮队用 “双车并行” 阵型（两车相连，防被冲散），车上插 “粮” 字旗（示非军阵）。粮官赵五创新 “伪装粮车”：部分车上装沙土，真粮车混在其中，遇袭时弃沙土车诱敌，真粮车趁机撤退。此法果然奏效，钦察游骑劫走三车沙土，粮队安全抵堡，赵五在《粮运记》中写 “虚虚实实，敌难捉摸”。
萧虎将战况奏报抄录两份，一份由驿路 “双信使” 护送（持虎符，乘快马，沿驿路昼夜兼程），另一份派死士经 “密道” 传送（穿密林，绕山路，用暗号联络沿途哨所）。驿路信使李三与王七约定 “交替前行”：李三先出发，王七滞后十里，遇袭则后者改道。密道死士张勇携带密信（藏于空心竹杖），昼伏夜行，用 “投石问路” 法探虚实。奏报中萧虎详述战况：“歼敌三百，烽燧稳固，但需增兵五百守黑石峡。” 忽必烈阅信后急调漠北骑兵驰援，批文用红笔写 “萧虎相机行事，不必事事请奏”。半月后两封奏报先后抵京，印证军情无误，枢密院赞 “北境烽燧联动，信使忠勇，可为边军范例”。
多瑙河畔的烽烟尚未散尽，虎首堡的守军已严阵以待。萧虎站在堡墙了望台，望着远处草原尽头的尘烟，手中紧握李武那份染血的情报，指尖在 “五日饮马三次” 的字迹上摩挲 —— 他知道，真正的大战，才刚刚开始。