852 章：汴梁水师（蒙古造船术的突破）（至元四十三年春?汴梁城外）
汴梁城西的荒滩上，数千民夫正挥汗如雨。萧虎骑着乌骓马立在高坡上，望着被木桩圈出的巨大水域 —— 这是他下令开凿的 “练湖”，东西长三里，南北宽两里，水深丈余，底部按长江水域走势挖出深浅不一的沟壑。“必须赶在麦收前完工。” 他对监工的军器监少监道，马鞭指向湖心的土岛，“那里要建了望台，模拟江岸矶石。”
民夫多是河南的流民，萧虎许以 “一日两升米，完工免半年赋”，倒也卖力。但蒙古兵看不懂这劳什子工程，百户长帖木儿之子脱欢就嘟囔：“骑兵在草原上能踏平一切，费这劲挖水泊做什么？” 这话传到萧虎耳中，他没发怒，只让人把脱欢绑到湖边：“给你十名兵，划船到对岸，划不到就泡在水里学狗刨。” 三日后，脱欢带着兵卒狼狈归来，再也不敢非议水师。
练湖刚注满水，萧虎就从战俘营里挑出二十名南宋水师降卒。为首的陈六原是采石矶的舵工，左手缺了两根手指 —— 那是当年抵抗金兵时被箭射断的。“给蒙古人做事？” 陈六起初抵死不从，直到萧虎带他看了战俘营的惨状，“你若教得好，这些弟兄可免为奴；教不好，明日就填湖。”
教习场设在练湖北岸，陈六穿着粗布袍，站在临时搭起的高台上，教蒙古兵 “看水流、辨风向”。他故意把 “逆水行船要偏舵” 说成 “顺水直划”，想让这些北人出丑。不想萧虎早派了懂水情的汉人暗查，当晚就把陈六扔进湖里：“自己游回来，想明白怎么教再上岸。” 陈六在初春的冷水里挣扎半夜，终于低头 —— 他不是怕自己死，是怕连累同营的弟兄。
次日，他在沙盘上画出长江水势图，讲解 “三矶险滩”“四季水流”，连当年虞允文破金兀术的战术都和盘托出。有蒙古兵骂他 “卖国贼”，陈六只是冷笑：“我保的是弟兄们的命，至于你们能不能学会，看天意。”
军器监的铁匠铺里，火星溅得比烟花还密。工匠们正给新船安装铁制虎首撞角，这活儿耗力又费料，光是熔铁的炭火就烧了三窑。“将军要这虎头做什么？好看？” 老铁匠啐了口唾沫，手里的锤子却不敢停 —— 萧虎说了，三月内造不出三十艘船，全体军器监的人都要去挖湖。
首批战船被萧虎命名为 “虎头船”，长两丈，宽八尺，吃水三尺，最特别的是船尾的 “暗桨”—— 在明桨外侧再加一层可伸缩的桨叶，遇敌时能突然加速。但蒙古工匠不擅木工，船板拼接总漏水，陈六看了直摇头：“这船到了长江，浪头大点就得散架。” 萧虎让人把漏水的船拖到练湖里，命工匠站在船上舀水：“什么时候不沉了，什么时候停。”
折腾了月余，总算造出五艘能下水的。试航那日，萧虎亲自登船，陈六掌舵，船行至湖心突然漏水，蒙古兵慌作一团，还是陈六指挥着 “往浅滩靠” 才没沉没。“记着这滋味。” 萧虎抹了把脸上的水，对众人道，“今日在练湖沉船是教训，他日在长江沉船，就是死无葬身之地。”
周显在练湖岸边看了半日试航，找到萧虎时，手里捏着张扬州造船坊的名册。“将军，虎头船的症结不在工艺，在工匠。” 他指着名册上的名字，“南宋有个叫黄三的木匠，祖传造船手艺，能造载三百人的楼船，只因得罪了临安府尹，被革了职，现在扬州摆小摊。”
萧虎眼睛一亮：“你的意思是……” “诱他北投。” 周显压低声音，“许他良田百亩，银五十两，让他带徒传艺，再给家眷发‘安住证’，保他在汴梁不受欺负。” 萧虎却摇头：“黄三是汉人，未必肯来。” 周显早有准备：“我让人查了，他儿子在盱眙做茶商，被白虎堂的人抓了把柄 —— 用儿子逼他，不怕他不从。”
这计策虽阴狠，却正中萧虎下怀。他拍板：“让李默亲自去办，务必做得干净，别让人看出是咱们动手。” 周显补充道：“还得在扬州散布消息，说北境军器监‘重赏能工巧匠，汉人蒙古一视同仁’，钓更多鱼上钩。”
李默接到指令时，正在临安处理茶引纠纷。他连夜赶回扬州，让 “碧螺队” 的探员扮作说书先生，在茶馆里讲 “蒙古军器监的新鲜事”：“听说那汴梁城啊，汉人木匠挣得比蒙古百户还多，造一艘船赏十匹绢，家眷住砖瓦房，孩子能上学……”
起初茶客们不信，说 “北人就会骗人”。李默便让黄三的邻居 “恰巧” 在场，叹气说：“黄三爷若去了北境，也不至于摆摊卖梳子。” 这话传到黄三耳中，他虽骂 “造谣生事”，夜里却翻来覆去睡不着 —— 儿子被抓的事像块石头压在心头，北境的条件又确实诱人。
更绝的是，白虎堂的人买通了扬州府的小吏，故意在造船坊门口贴告示：“严查与北境私通者”，反让工匠们觉得 “北境确实在招兵买马，不然官府急什么”。有几个与黄三相熟的木匠，竟偷偷托人打听北投的门路。
练湖的晨雾里，总能听见蒙古兵的吆喝声。萧虎定下的规矩：三月内，士兵要学会 “三能”—— 能闭着眼掌舵，能在摇晃的船上搭箭射中靶心，能在船沉前跳上救生筏。达不到的，每日罚跑三十里，还要被陈六骂 “连娘们都不如”。
脱欢最是抵触，他骑马能射落天上的雕，却总在船上站不稳。一次练射箭，船身一晃，他的箭射到了自家桅杆上，引得哄笑。萧虎二话不说，把他的弓扔进湖里：“练不会水战，就不配用弓。” 脱欢被逼得每日天不亮就去练划船，手上磨出的茧比马蹄子还厚，一个月后竟成了水师里的好手。
陈六看在眼里，对萧虎道：“这些北人虽笨，却肯下死力。再过半年，或许真能在淮河上走几遭。” 萧虎却指着远处的楼船模型：“淮河算什么？我要的是他们能在长江里，把南宋的楼船撞出窟窿。”
黄三的儿子黄二郎被白虎堂的人 “请” 去盱眙 “喝茶”，实则软禁。李默派人带话：“只要你爹肯去汴梁，二郎立马就能回家，还能得个茶场管事的差事。” 黄三拿着儿子带回来的平安信，手抖得厉害 —— 信上的字歪歪扭扭，明显是被逼迫写的。
他去扬州府衙想告状，却被门房拦了：“你儿子通北境，没抓你就算好的！” 原来白虎堂早已打点好，官府认定黄家 “有通敌嫌疑”。走投无路的黄三，夜里摸到练湖对岸，想亲眼看看蒙古水师的底细。月光下，他见虎头船虽简陋，却练得有模有样，尤其是那暗桨设计，竟和他早年的一个想法不谋而合。
“爹，去北境吧。” 黄二郎托人带话，“他们说，到了汴梁，我就能学造船，不用再卖茶了。” 黄三望着江北的方向，一夜白头。
军器监里，蒙古铁匠和汉人铁匠总吵得不可开交。蒙古人想把船造得像铁甲车，在船身裹满铁皮；汉人铁匠却说 “船要轻才能快，裹铁皮必沉”。吵到萧虎那里，他就让双方各造一艘，在练湖里比试。
结果不言而喻 —— 铁皮船没划三里就开始下沉，而汉人铁匠造的船虽轻，却经不住蒙古兵的重骑兵踩踏，船板裂了缝。萧虎让双方各取所长：“船身用榆木，关键部位加铁皮；骑兵只能站在指定区域，不许乱晃。” 这才平息了争端。
陈六偷偷对黄三派来的人说：“北人虽犟，却肯听劝。若黄三爷来，未必不能施展本事。” 这话传到黄三耳中，成了压垮他的最后一根稻草。
谷雨那日，黄三扮作逃难的灾民，跟着流民队伍出了扬州。白虎堂的人在半路接应，给他换了身绸缎袍，坐上马车直奔汴梁。路过盱眙时，他看见儿子黄二郎在茶场里记账，气色不错，悬着的心才放下。
抵达汴梁时，萧虎亲自在城门口迎接，没提造船的事，先带他看了新建的工匠坊 —— 青砖瓦房，院里有井，甚至还有个小戏台。“黄师傅，” 萧虎递过一把锛子，“这是用上好的镔铁打的，比你在扬州用的顺手。” 黄三接过锛子，掂量着分量，突然跪地：“愿为将军效力，但求善待我儿。”
他当天就去了军器监，指出虎头船的三处弊病：“船底弧度不对，遇侧风易翻；撞角太钝，撞不破楼船；暗桨的机关太死，容易卡住。” 萧虎大喜，立刻命人按他的法子改造，还让他带二十名徒弟，“三个月，我要看到能和南宋楼船较量的新船。”
夏至那天，改造后的虎头船在练湖举行了首次实战演练。黄三设计的 “燕尾船” 速度快了三成，撞角改成三棱形，一撞就把模拟的楼船模型撞出个大洞。萧虎站在了望台上，看着蒙古兵在船上整齐地射箭、抛钩，忽然对周显道：“你看，长江也不是不可渡。”
消息传到扬州，有更多工匠偷偷北投，连临安造船坊的几个老木匠都托人打听门路。赵葵在军报里忧心忡忡：“北人水师虽弱，却日进千里，若不严查工匠流失，不出三年，长江天险危矣。” 理宗却被江南的丰收景象麻痹，只批了 “知道了” 三个字。
汴梁的练湖里，虎头船的影子在水面摇晃，像一群蓄势待发的猛兽。萧虎知道，这些船现在还只是幼崽，但用不了多久，它们就会顺着淮河而下，扑向江南的心脏。而那艘由黄三主持建造的新船，已在船坞里初具雏形，船头上的虎首，眼睛被涂成了赤红。