1122 章：途经草原
萧虎的使团行至漠北边缘的 “灰石坡” 时，正午的日头正烈，草原上的风裹挟着沙砾，打在使团的驼队帐篷上噼啪作响。领头的向导突然勒住马缰，指着前方沙丘后的黑影道：“大人，是克烈部的巡逻哨卡。”
萧虎掀开驼车帘，见沙丘后立着五名身着皮甲的骑士，手中长枪上系着克烈部的黑色狼旗，正警惕地打量着驼队。他示意随从取出 “中枢使节” 的鎏金牌符，朗声道：“大元枢密院使节萧虎，奉中枢之命西行，途经贵部，烦请通报首领。”
巡逻队长催马上前，翻身下马查看牌符 —— 鎏金牌上刻着盘龙纹，背面是 “枢密院印” 四个篆字，确是中枢信物。他虽仍有疑虑，却不敢怠慢，躬身道：“大人稍候，小人这就去通报首领。” 说罢翻身上马，疾驰向远处的克烈部营地。
等待间，萧虎让随从检查驼队的礼物 —— 二十匹江南绸缎、五十斤青砖茶、十柄精制铁刀，这些都是为部落首领准备的见面礼，既符合草原需求，又不失中枢体面。“克烈部是漠北大族，此次会谈若能得他们支持，后续部落便不难应对。” 萧虎对副手道，指尖摩挲着腰间的弯刀，目光扫过无垠的草原，神色沉稳。
约半个时辰后，远处扬起一阵烟尘，克烈部首领脱里带着十余骑赶来。脱里年约五十，须发半白，身着鞣制的牛皮长袍，腰间系着铜饰腰带，见了萧虎便翻身下马，拱手道：“不知枢密院大人驾到，有失远迎，还请恕罪。” 萧虎亦下马回礼：“首领客气，此次途经贵部，一是借道西行，二是奉中枢之命，与各部落商议草原事务。”
脱里的营地位于一处背风的山谷中，数十顶白色毡房错落分布，毡房外的木桩上拴着成群的牛羊。主帐内，火塘里的牛粪火正旺，铜壶中的马奶酒冒着热气，脱里请萧虎坐在铺着狼皮的矮榻上，亲手为他斟酒：“大人一路辛苦，先喝碗马奶酒暖暖身子。”
萧虎接过酒碗，浅饮一口，放下碗道：“此次前来，首要之事是向首领传达中枢旨意 —— 漠北各部落均为大元疆域，需遵中枢政令，不得擅自争斗、劫掠商旅。中枢会保障各部落的牧场权益，若遇盗匪袭扰，可向中都禁军求援。”
脱里闻言，眉头微蹙：“大人所言极是，只是近年乃蛮部残众常在边境劫掠，我部曾派人向中枢求援，却迟迟未得回应，不知此次中枢是否真能兑现承诺？” 萧虎早有准备，从怀中取出一份《漠北防务协同方案》，递到脱里手中：“首领请看，中枢已拟定方案，克烈部若愿承担东部边境巡逻，中枢每月拨付五十石粮草、十柄铁刀，遇大规模袭扰，禁军可在三日内驰援。”
脱里翻看方案，见上面详细写着粮草拨付时间、武器交接流程、求援响应机制，眼中的疑虑渐消。萧虎又道：“此外，中枢计划在漠北开通两处互市，克烈部可将牛羊、皮毛运往互市，换取茶叶、绸缎、铁器，改善部众生活。” 这一提议正中脱里下怀 —— 部众早已缺茶少铁，互市正是他们急需的。
帐外传来牛羊的叫声，脱里放下方案，对萧虎道：“大人的方案合情合理，我克烈部愿遵中枢政令，配合防务协同。只是乃蛮部与我部素有间隙，若他们不遵政令，该如何处置？” 萧虎道：“明日我将召集周边部落首领召开盟会，若乃蛮部不来，或拒绝遵令，中枢将派禁军协助贵部防御。”
次日清晨，脱里派人通知周边的蔑儿乞部、塔塔尔部首领前来盟会。然而，盟会开始前，蔑儿乞部首领也客与塔塔尔部首领阿台却在帐外争执起来 —— 两部落因 “黑水河牧场” 的归属，已冲突多次，今日见了面更是剑拔弩张。
“那牧场本是我蔑儿乞部的，你们塔塔尔部凭什么抢？” 也客身材魁梧，指着阿台怒喝道。阿台不甘示弱：“黑水河两岸的牧草最丰美，凭什么只归你们？去年干旱时，我部的牛羊都快饿死了！” 两人越吵越凶，随从们也纷纷拔出刀，眼看就要动手。
萧虎闻声走出帐外，沉声道：“住手！中枢在此召开盟会，岂是让你们争斗的？” 他的声音不高，却带着枢密院官员的威严，也客与阿台虽不情愿，却还是收起了刀。萧虎让人取来漠北牧场图，铺在地上：“黑水河牧场东西长二十里，你们两部各分十里，以河为界，东岸归蔑儿乞部，西岸归塔塔尔部，春季牧草丰美时，可轮流放牧，不得再争斗。”
也客仍有不满：“东岸的牧草不如西岸好！” 萧虎道：“中枢可在东岸补种优良牧草，由互市拨出部分茶叶作为补偿，这样既公平，又能解决你们的牧场问题。” 阿台见中枢愿让步，便率先点头：“我塔塔尔部同意大人的安排。” 也客虽仍有微词，却见阿台同意，且有牧草补种的承诺，也只能应下：“既如此，我蔑儿乞部也遵令。”
调解完毕，萧虎对两人道：“往后部落间若有纠纷，可报中枢裁决，不得私斗。若再因牧场争斗，中枢将削减互市份额，暂停粮草拨付。” 两人闻言，都收敛了气焰，乖乖走进帐中参加盟会 —— 他们知道，中枢的承诺与约束，都关乎部落的生存，不敢再轻易违逆。
盟会主帐内，克烈部、蔑儿乞部、塔塔尔部等五个部落的首领围坐火塘旁，萧虎坐在主位，副手展开一份用汉蒙两种文字书写的《漠北部落规约》，高声宣读：“第一条，各部落需遵中枢政令，定期向枢密院报备部众、牛羊数量；第二条，不得擅自劫掠商旅、攻打其他部落，违者将停拨粮草、关闭互市；第三条，配合中枢防务，各部落需出十名骑士，组成联合巡逻队，负责边境警戒……”
每读一条，萧虎便停顿片刻，观察首领们的反应。读到 “联合巡逻队” 时，塔塔尔部首领阿台犹豫道：“我部骑士不多，若出十名，恐影响内部防御。” 萧虎道：“联合巡逻队由中枢派官统领，主要防御外部盗匪，不会影响部落内部，且中枢会为巡逻骑士提供铠甲与武器，这对你们也是好事。” 阿台闻言，不再反对。
宣读完毕，萧虎让副手将规约副本分发给各首领：“此规约一式两份，一份由各部落保存，一份带回中枢备案。若有部落违反，中枢将按规约处置，绝不姑息。” 脱里率先拿起笔，在规约上签下自己的名字，其余首领见状，也纷纷签字 —— 克烈部的支持，让他们不敢轻易拒绝，且规约中的互市、粮草、防务支持，都是他们急需的。
签字完毕，萧虎让人取出五枚铜印，分发给各首领：“此印为中枢授予的部落印信，日后与中枢往来文书，需加盖此印方可生效。” 铜印上刻着部落名称与 “中枢统辖” 四字，虽不名贵，却象征着中枢的认可，首领们接过印信，都小心翼翼地收好。
火塘里的牛粪火越烧越旺，映照着首领们的脸，萧虎端起酒碗：“今日盟会达成共识，希望各部落遵规守矩，与中枢同心协力，共保漠北安稳。我先干为敬！” 首领们纷纷端起酒碗，一饮而尽 —— 此刻的他们，虽仍有各自的盘算，却已明确了中枢的统辖地位，不敢再肆意妄为。
盟会结束后，萧虎提出要巡查漠北东部边境 —— 那里是乃蛮部残众常出没的地方，也是克烈部与蔑儿乞部的防御交界处。脱里主动请缨陪同：“大人，东部边境地形复杂，我派二十名骑士护送您，再让熟悉地形的向导引路。”
一行人沿黑水河向东行进，沿途可见克烈部的巡逻骑士 —— 他们身着简陋的皮甲，手持木枪，见到萧虎的使团便翻身下马行礼。萧虎勒住马，对脱里道：“首领，这些骑士的装备太差，若遇乃蛮部的铁骑兵，恐难抵挡。中枢拨付的铁刀与铠甲，需尽快发放到位。” 脱里道：“大人放心，我已让人去准备交接，下月便可发放。”
行至 “鹰嘴崖” 时，向导突然示意众人停下：“大人，前面崖下有乃蛮部的踪迹，昨日还有人看到他们的马队经过。” 萧虎让骑士们隐蔽在崖后，自己与脱里探头查看 —— 崖下的河谷中，果然有十余匹无主的马，马背上还挂着乃蛮部的红色狼旗，显然是刚离开不久。
“看来乃蛮部确实在这一带活动。” 萧虎对脱里道，“你立刻让联合巡逻队加强这一带的警戒，若发现乃蛮部马队，不要硬拼，立刻向中枢求援。我会让人将此处的地形绘制成图，交给禁军，便于日后驰援。” 脱里点头应下，当即让人去传达命令。
巡查结束返回营地时，夕阳已西沉，草原上的风渐渐凉了。萧虎看着远处的牛羊归栏，对脱里道：“漠北的安稳，既靠各部落守规矩，也靠中枢的支持。只要你们遵令，中枢绝不会亏待大家。” 脱里躬身道：“大人的话，我定转达给部众，绝不让中枢失望。”
回到营地的当晚，萧虎屏退左右，只留下副手与两名亲信随从，在帐中商议后续安排。火塘边的矮桌上，摊着漠北部落的名单与防务图，萧虎指着名单上的 “乃蛮部” 道：“乃蛮部残众未参加盟会，且常在边境劫掠，是漠北的隐患。咱们虽不能直接出兵，却可借克烈部之手牵制他们。”
副手道：“大人的意思是，暗中支持克烈部的武器，让他们与乃蛮部抗衡？” 萧虎摇头：“不可明着支持，以免落下‘挑唆部落争斗’的话柄。可在互市中优先给克烈部提供铁刀、铠甲，同时让巡逻队多在乃蛮部活动区域巡查，压缩他们的空间。”
一名亲信随从道：“还有塔塔尔部，阿台此人看似顺从，实则野心不小，若日后势力壮大，恐会不服中枢统辖。咱们是否要留一手？” 萧虎道：“此事我已有安排 —— 在规约中规定‘部落人口超过五千需报中枢批准’，塔塔尔部现在人口三千，若想扩张，必须经中枢同意，这样便能卡住他们的发展。”
他又指着防务图上的 “互市地点”：“这两处互市，要派中枢亲信管理，既负责贸易，又暗中监视各部落的动向，若有异常，立刻回报。同时，让互市的商人多与部落首领接触，了解他们的需求与不满，及时向中枢反馈，这样才能对症下药，巩固统辖。”
帐外的草原寂静无声，只有风吹过毡房的声响。萧虎看着地图，眼中闪过一丝复杂 —— 离开中都后，他虽不再掌控禁军，却在漠北找到了新的价值。通过这些布局，既能重申中枢统辖，又能展现自己的能力，或许日后返回中都，还能重新获得中枢的重视。
萧虎准备离开克烈部营地的前一日，乃蛮部突然派来一名使者 —— 首领太阳汗的侄子也速该，身着华丽的锦袍，态度倨傲，见到萧虎也不下拜，只略一拱手：“我叔父听闻中枢大人在此，特让我来看看，所谓的‘规约’究竟是何名堂。”
萧虎见他无礼，却并未动怒，反而请他坐下，让人斟上马奶酒：“乃蛮部既是漠北部落，便该遵中枢政令，参加盟会，签订规约。若你们愿意，中枢可同样提供粮草、互市支持，若不愿，日后若有盗匪之名，中枢便不会再管。”
也速该冷笑一声：“我乃蛮部兵强马壮，无需中枢的粮草支持，至于盗匪之名，不过是克烈部诬陷罢了。” 萧虎不慌不忙地取出几份文书，放在也速该面前：“这是商旅的报案记录，还有乃蛮部骑士劫掠时遗落的箭羽，上面刻着乃蛮部的标记，首领若不信，可自行查看。”
也速该拿起箭羽，见上面果然刻着乃蛮部的狼纹，脸色微微一变，却仍强辩：“就算有几人劫掠，也不能代表整个乃蛮部。我叔父说了，若中枢肯将西河谷牧场划归乃蛮部，便考虑遵从中枢政令。” 萧虎道：“牧场归属需各部落商议，不是中枢能单独决定的。若乃蛮部肯来中都，与其他部落当面协商，中枢可从中调解。”
也速该见萧虎态度坚决，且证据确凿，知道再纠缠也无益处，便起身道：“我会将大人的话转达给叔父，至于是否去中都，需叔父定夺。” 萧虎道：“中枢的大门随时为乃蛮部敞开，但期限只有一个月，逾期不答复，中枢便会视你们为不遵政令，加强边境防御。” 也速该哼了一声，转身离去，连告辞都未说。
送走也速该后，脱里担心乃蛮部会报复，对萧虎道：“大人，乃蛮部素来蛮横，若他们不肯遵令，恐怕会攻打我部，还请中枢早日派禁军支援。” 萧虎道：“首领放心，我已让人快马回中都，请求派五十名禁军骑士来漠北，协助联合巡逻队，十日之内便能抵达。”
为了进一步安抚脱里，萧虎又让人取出一柄镶嵌着宝石的弯刀 —— 这是他早年在漠北征战时所得，一直带在身边。“此刀赠予首领，既是中枢的谢意，也是咱们的情谊。若遇危难，可让人持此刀去中都找我，我定会尽力相助。”
脱里接过弯刀，见刀鞘上雕刻着精美的花纹，刀身锋利无比，顿时喜出望外，翻身跪倒在地：“多谢大人厚赠！我克烈部定永远遵从中枢，绝无二心！” 萧虎扶起他：“首领不必多礼，只要各部落同心，漠北定能安稳，咱们也能各得其所。”
临行前，脱里召集部落的骑士与牧民，在营地外列队送行。牧民们捧着哈达、奶制品，献给萧虎的使团，骑士们则策马绕着驼队奔驰，高声呼喊着 “中枢万年”“大人平安”。萧虎坐在驼车上，看着送行的人群，心中百感交集 —— 在中都失去的权力，似乎在漠北的实务中，又找到了新的寄托。
驼队缓缓启程，向西方行进，脱里带着首领们一直送到黑水河岸边，直到驼队消失在草原的尽头，才转身返回营地。他摩挲着手中的弯刀，知道从今往后，克烈部与中枢的联系，将再也无法分割。
萧虎的使团行至漠北中部的 “沙枣坡” 时，遇到一支从西域返回的商队 —— 三十余辆马车，满载着香料、玉石、绸缎，却被沙尘暴阻在坡下，车夫与护卫们正焦急地清理车轮下的沙土。商队首领见到萧虎的使团，立刻跑过来求助：“大人，我们被困在这里两天了，水和粮食都快用完了，还请您帮帮忙！”
萧虎让随从取出部分干粮与水，分给商队，又让使团的骑士帮忙清理沙土、修理损坏的马车。他对商队首领道：“你们是从中枢来的商队吗？沿途的部落有没有为难你们？” 首领道：“我们从大都出发，经漠北去西域，前些日子在乃蛮部边境被拦过，多亏克烈部的骑士帮忙解围，他们说中枢正在整顿草原，不让部落劫掠商旅。”
萧虎闻言，心中欣慰 —— 克烈部已开始执行中枢的政令，这说明盟会的成效正在显现。他又道：“中枢已在漠北开通互市，你们日后可去互市交易，不用再冒险走边境小路。若遇部落刁难，可出示中枢颁发的‘商旅通行证’，他们便不敢为难。” 说着，让副手取出几份通行证，交给商队首领。
商队首领接过通行证，见上面盖着枢密院的印信，激动得连连道谢：“有了这个，我们以后走漠北就安全多了！多谢大人，多谢中枢！” 萧虎道：“商旅是连接中枢与西域的纽带，中枢定会保障你们的安全。你们回去后，也可告诉其他商人，漠北已安稳，可放心前来贸易。”
沙尘暴渐渐平息，商队的马车终于清理干净，重新上路。商队首领临走时，特意送给萧虎一匹上等的西域宝马，道：“这匹马日行千里，送给大人西行代步，聊表我们的谢意。” 萧虎收下宝马，看着商队远去的背影，知道保障商旅安全，不仅能稳定民心，更能让中枢的政令在漠北深入人心。
离开沙枣坡后，萧虎的使团继续向西行进，沿途的部落见到 “中枢使节” 的旗帜，都纷纷出来迎接，送上食物与饮水，再无人敢像初入漠北时那般盘问刁难。萧虎知道，这是盟会与规约的成效 —— 各部落已认可中枢的统辖，不敢再轻举妄动。
行至漠北与西域交界的 “铁门关” 时，萧虎让使团停下休整。他站在关隘上，望着远处连绵的雪山，对副手道：“此次途经漠北，虽未完全收服乃蛮部，却让其他部落遵从中枢政令，开通了互市，建立了防务协同，算是达成了目标。接下来西行基辅，任务更重，咱们需尽快赶路，不可耽误。”
副手道：“大人放心，使团的粮草与马匹都充足，再有五日便能进入西域境内，那里有中枢派驻的驿站，可补充物资、更换向导。” 萧虎点头，目光望向西方 —— 基辅的金帐汗国属臣，态度不明，此次通好能否成功，仍是未知。但他相信，只要像在漠北一样，以实务为基，以利益协调为法，定能完成中枢交付的使命。
夕阳西下，铁门关的影子被拉得很长，使团的驼队在关隘下扎起帐篷，准备过夜。萧虎坐在帐中，翻看漠北部落的签字规约与印信清单，嘴角露出一丝不易察觉的微笑 —— 在中都的权力博弈中，他或许是输家，但在漠北的草原上，他用自己的方式，为中枢守住了这片疆域，也为自己找到了新的价值。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，使团便再次启程，穿过铁门关，向西域进发。驼队的铃声在空旷的戈壁上回荡，萧虎骑在西域宝马背上，身姿挺拔，目光坚定 —— 无论前路如何，他都将带着中枢的使命，继续西行，完成这场意义非凡的使节之旅。