午后的“老马丁”酒吧，阳光慵懒地穿过蒙尘的玻璃窗，在深色木质吧台上投下斑驳的光影。空气里混杂着陈年麦酒的醇厚、旧木头的温润，还有一丝若有若无的机油味。本该是悠闲小憩的时光，吧台一角却上演着与氛围格格不入的忙碌。
老工匠科瓦尔的脸涨得通红，额头青筋微凸，双臂肌肉贲张，正吃力地抬着一个沉重得仿佛扎根在地的老式点唱机。那庞大的铁家伙压得他敦实的身形都有些佝偻，汗水沿着鬓角滑落，滴在光亮的金属外壳上，晕开一小片深色。点唱机下方，玛莉娅蜷缩着身体，像只钻洞的小动物。她全神贯注，鼻尖沁出细密的汗珠，几缕淡金色的发丝黏在颊边。纤细的手指却异常灵巧，正拧紧一颗关键的螺丝，金属啮合的细微声响在科瓦尔沉重的喘息声中几不可闻。
“就差一点了……” 玛莉娅小声给自己打着气，指尖忽然触到某个异常处，眼睛倏地亮了起来，“啊！等等！我好像知道底部电池槽接触不良的原因了——”
头顶上，科瓦尔的声音带着明显的颤抖和强撑的力气：“快……再快点儿！这老古董……真要撑不住了！”
吧台边，老骑士弗格瓦尔德悠闲地啜饮着麦酒。光头店主马丁无声地推过来一碟切好的芝士片。弗格瓦尔德拿起一片，目光却投向那摇摇欲坠的点唱机组合，又瞥向马丁，眉头微蹙，眼神里是毫不掩饰的担忧——仿佛在无声地问：这次不会又搞出什么惊天动地的动静吧？
马丁读懂了他的眼神，只是耸耸肩，嘴角牵起一个无奈的笑，仿佛在说修个点唱机能出什么乱子？弗格瓦尔德却不以为然，压低声音，带着几分过来人的笃定：“不好说，和源石沾边的东西，老科瓦尔哪次不是搞得鸡飞狗跳？” 这低语仿佛长了翅膀，精准地钻进科瓦尔的耳朵里。老工匠立刻梗着脖子，隔着点唱机发出愤怒的反击：“谁在说我坏话！”
玛莉娅被这突如其来的震动吓了一跳，慌忙出声：“科瓦尔师傅！小心点！别乱晃！” 科瓦尔这才意识到自己差点闯祸，连忙向玛莉娅道歉，却又立刻隔着机器对弗格瓦尔德发出“秋后算账”的威胁：“老弗！等我空出手来你就完了！” 弗格瓦尔德毫不在意，甚至拿起酒杯朝他的方向虚虚一敬，轻松应战：“好，我等着——！”
马丁擦拭着手中的玻璃杯，适时介入：“我这酒吧全靠你俩炒热气氛了，但别真打起来，砸了杯子可得照价赔偿。” 弗格瓦尔德嗤笑一声，显然对科瓦尔的“战斗力”嗤之以鼻：“他都叨叨几十年了，你哪次见他动手赢得过我？” 马丁眼皮都没抬，平静地吐出一个词：“上次。” 这个词像根针，瞬间戳破了老骑士的得意。弗格瓦尔德顿时语塞，支吾着辩解：“呃……上次我喝醉了，还犯关节炎……那不算数。” 他端起酒杯猛灌几口，试图用回忆挽回颜面：“咕嘟咕嘟——哈，当年他陪着我赶赴边疆的时候可不敢这么和我说话……”
科瓦尔在机器那头立刻高声反驳，声音里混杂着对过往的复杂情绪和对现实的清醒：“这都什么年代了！扈从？扈从早就穿上西装变成你们的主子了！”
话音未落，“砰”的一声巨响！酒吧那扇本就有些年头的木门被人猛地撞开！一个高挑的身影裹挟着凌厉的气势闯了进来，金色的长发在斜射的阳光下熠熠生辉。
玛莉娅如同受惊的小马，身体瞬间僵直，发出一声短促的惊叫：“噫！” 她几乎是本能地就想把自己缩得更小，更深地藏进点唱机的阴影里。
“啊——！” 科瓦尔痛呼一声，玛莉娅下意识躲避时松开了支撑点，点唱机重心偏移，重量陡然全压在他手臂上。玛莉娅这才反应过来，连声道歉：“抱、抱歉……先让我躲一下……” 声音细若蚊蝇，眼神惊恐地瞟向门口。
马丁看着那扇还在嗡嗡作响的门，深深叹了口气，对着空气抱怨：“佐菲娅，轻点，这个月已经换了几次大门了。” 他无奈地摇头，“唉，这就是我不愿意花钱换自动门的原因啊。” 弗格瓦尔德也放下酒杯，好奇地看向门口：“发生什么了，干嘛这么气势汹汹的？”
佐菲娅的目光如鹰隼般扫过室内，精准地锁定了那个试图与点唱机融为一体的身影。她迈开步子，高跟鞋在木地板上敲击出清晰而压迫的节奏，一步步逼近。随着她的靠近，玛莉娅几乎要把自己嵌进机器里。科瓦尔艰难地扭着头，看着佐菲娅那山雨欲来的脸色，小声给玛莉娅“直播”：“不妙哦，自上次她把那个喝醉的小鬼骑士扔出去后，我还没看过她这么生气……啊，她微笑着走过来了。” 最后那句，带着一丝同情的凉意。
“那更不妙了啊！” 玛莉娅的声音带着哭腔。
佐菲娅停在点唱机前，目光先落在吃力的科瓦尔身上。“科瓦尔？” 她声音不高。科瓦尔立刻干咳一声，极其生硬地转向弗格瓦尔德：“咳——老弗！来喝酒！你刚才是不是说我坏话了！我今天必把你喝趴下！” 他几乎是落荒而逃，把玛莉娅彻底暴露在佐菲娅的视线下。弗格瓦尔德看着他的背影，不屑地“啧”了一声：“临阵脱逃的胆小鬼。” 马丁平静地反问：“那你怎么不去帮玛莉娅说说话？” 弗格瓦尔德略显局促：“我、我又不知道出什么事儿了！不要乱说话比较好！”
佐菲娅的目光终于落在无处可藏的玛莉娅身上，声音不高，却像冰锥：“玛、莉、娅，你躲什么呢？”
玛莉娅眼神躲闪，支支吾吾：“呃……”
“你是不是……” 佐菲娅微微俯身，语气带着洞悉一切的冰冷，“……有什么事瞒着我呀？” 她故意停顿，看着玛莉娅瞬间煞白的小脸，才缓缓补充，“虽然我已经全部知道了喔？”
玛莉娅只能挤出一个比哭还难看的笑容：“哈、哈哈……”
佐菲娅深深叹了口气，眼神里的愤怒被浓重的忧虑取代：“你知道骑士竞技意味着什么吗？” 吧台边的马丁和弗格瓦尔德同时陷入了沉默，空气瞬间凝重。弗格瓦尔德恍然大悟般低呼：“嚯……难怪佐菲娅那么生气。”
“为什么不和我商量？” 佐菲娅追问，声音里带着痛心和不解。
玛莉娅低着头，手指绞着衣角，声音细若游丝：“因为、因为佐菲娅姐姐一定会生气的呀……”
“我当然会生气！” 佐菲娅的情绪瞬间被点燃，声音拔高，“因为你根本不明白你面对的是什么！”
玛莉娅吓得一缩：“噫……”
“但我、我还是稍微了解过一点的啦……” 她小声辩解。
佐菲娅的眼神锐利起来，带着一丝尖锐的讽刺：“……通过你姐姐？通过卡西米尔的耀骑士，特锦赛最年轻的奇迹之一？是哦，你很了解呢。” 她一字一顿，每个音节都敲在玛莉娅心上：“但——你——又——不——是——玛——嘉——烈——”
玛莉娅吃痛地叫了一声，耳朵被佐菲娅揪住了。她挣扎着，声音里带着委屈和急切，终于吐露了心声：“但是、但是我们家现在的情况真的越来越糟糕了！” 玛莉娅挣扎着，委屈和急切涌上来，“说真的，明年我说不定就没有床睡觉了！家具都要卖光了！没有长骑的骑士家族不会被认可，协会已经来催过很多次了……我、我也没办法……”
佐菲娅揪着耳朵的手松了些，眼神复杂：“……就算这样，你也可以住在我们家啊。浴池也很大，还有两座花园……” 她语气软了下来，带着恳求，“不管怎么说，你都不该这么草率地成为竞技骑士……”
玛莉娅抬起头，眼眶微红：“……祖父去世之后，叔叔依旧不愿意与骑士协会有什么牵连……姐姐被赶出卡西米尔也有一段时间了，如果我还不能扛起一些责任的话……” 她的声音哽咽了。
佐菲娅看着她倔强又脆弱的样子，再次长长叹了口气：“……唉。就算这样，你也应该和我们商量一下才对……你太盲目了。”
“哎……” 玛莉娅真心实意地道歉，“所以这点我真心道歉啦……我是觉得佐菲娅姐姐你肯定会阻止我才……”
“我当然会。” 佐菲娅斩钉截铁。
玛莉娅眼中燃起一丝微弱的希冀：“……那现在呢？”
佐菲娅没有回答，而是从口袋里抽出一份被揉得有些皱的报纸，“啪”地一声拍在点唱机上。醒目的标题刺入眼帘：“‘耀骑士再度出现？临光家族新骑士首秀，是否能夺回属于贵族的荣耀？’” 玛莉娅看着姐姐的名字被如此利用，只能尴尬地笑笑：“啊哈哈……姐姐的名气真大啊……”
“你还笑！” 佐菲娅厉声制止，语速飞快，“虽然那些什么都做得出来的媒体肯定会用奇怪的标题和谣言来造势，但现在退出还来得及，真的！”
玛莉娅脸上的笑容消失了，她直视着佐菲娅，眼神异常坚定：“但如果不这么的话临光家就会因为破产被剥夺骑士贵族的资格。” 她深吸一口气，声音清晰而沉重：“我知道自己在做什么，佐菲娅姐姐……我……不得不做。”
佐菲娅看着她的坚决，转向吧台边的马丁寻求支持：“马丁叔，你们对骑士竞技是什么样的再清楚不过了，你也劝劝——”
出乎意料，马丁沉吟片刻，缓缓开口：“是啊，嗯……不如就让她试试吧。”
“——哈！？” 佐菲娅简直不敢相信自己的耳朵。
“马丁叔……！感谢！” 玛莉娅惊喜万分。
佐菲娅立刻反驳：“不不不，现在的玛莉娅连我一只手都打不过喔，你确定？”
“这么过分！？” 玛莉娅委屈地叫起来。
弗格瓦尔德插话了，语气客观：“话也不能这么说，你毕竟是特锦赛十六强骑士。能正面赢你一只手就已经过了合格线了。” 科瓦尔也在一旁帮腔：“就是，老弗现在都赢不了你一只手。” 弗格瓦尔德立刻不满：“你再说一遍！？” 科瓦尔不理他，对佐菲娅说：“哈，这里的常客都是些退役的老家伙，实力也许不比从前了，但是论眼光……都是些老滑头了，欸，反正我觉得行。” 弗格瓦尔德立刻抓住字眼：“怎么说话的！老滑头又不是什么褒义词！” “你懂我意思不就好了！你们这些骑士大爷讲话文绉绉的不累吗！” 两人眼看又要吵起来。
马丁清了清嗓子：“咳咳——老弗说得对。” 他看向玛莉娅，眼神带着长辈的温和与赞许：“我相信玛莉娅的天赋，她的源石技艺和剑术资质并不差，从小陪她练剑的你应该很清楚吧？”
佐菲娅沉默了一下，语气复杂：“……但是这几年她都沉迷于机工技术，我还以为她也许想当个工匠……”
“工匠只是兴趣啦，” 玛莉娅立刻澄清，眼神认真，“虽然我也不想放弃这份兴趣……但是必须要做的事情更重要吧？……疼疼疼！”
“疼！？” 佐菲娅再次揪住了她的耳朵，神情严肃：“……我还没原谅你的自作主张，这次不是和你闹着玩的。”
马丁的表情也郑重起来：“……这我倒是赞同佐菲娅。” 他放下擦杯子的布，缓缓抬起了他的右手——那大半只手臂早已被冰冷、精密的金属机械义肢所取代，关节在动作时发出细微而清晰的“咔哒”声。玛莉娅看着那在灯光下泛着冷硬光泽的金属臂，倒吸一口凉气，眼中充满了震惊。
“这只是一着不慎的结果。” 马丁的声音平静得像在叙述别人的故事。弗格瓦尔德在一旁低声补充：“是啊……我记得。对手是个耍双剑的维多利亚人。” “但最后还是你赢了。” 马丁点点头，看着自己的机械臂，嘴角扯出一个讽刺的弧度：“对，还是我赢了。这就是所谓的荣耀，我现在擦个杯子都费事。”
弗格瓦尔德发出一声意义不明的冷哼。
马丁的目光重新落回玛莉娅身上，语重心长：“竞技场上不会有任何真正的怜悯和钦佩，只有洒下的血是货真价实的。观众的欢呼仅仅来自于刺激得到了满足，赞助商的礼遇也只是单纯的利益目的。” 他的声音带着沉甸甸的分量：“想清楚，看清苦难再发起冲锋，才是真正的骑士必须具备的素养。”
玛莉娅迎着他的目光，虽然眼底仍有不安，但那份决心如同磐石：“我……我明白的……”
佐菲娅深深地看着她，唤道：“……玛莉娅。”
“……嗯。我是认真的。” 玛莉娅郑重地回答。她深吸一口气，声音带着超越年龄的沉重：“叔叔他一直说着，哪怕被剥夺贵族身份，临光家的族徽就此消亡，也不代表‘临光’不复存在……但我还是想保护那些东西，保护姐姐和爷爷……一直扞卫的东西。姐姐不在了，作为临光家最年轻的一代，我不能坐视临光家没落而无动于衷。” 她的声音微微发颤，带着一丝哽咽，“否则我会恨死自己的。”
酒吧里一片寂静。弗格瓦尔德率先打破了沉默，他拿起酒杯，眼中闪烁着久违的骑士豪情：“即使认识到一切残酷也决意要踏上征途，这才是骑士，无论时代如何。我相信你能做到，这一杯敬你！” 科瓦尔也立刻响应，豪迈地举杯：“哈，我也是，敬玛莉娅！” 马丁无言地举起了手中的杯子。
佐菲娅看着眼前这“同仇敌忾”的场面，无奈地扶额：“……唉，我还指望你们能劝劝她，别跟着一道起哄啊。”
玛莉娅立刻抓住机会，凑到佐菲娅身边，换上可怜兮兮的表情，用各种称呼撒娇哀求：“欸……佐菲娅，佐菲娅姐姐，佐菲娅姑母，求求你啦。”
佐菲娅被她弄得哭笑不得，厉声制止：“不要用辈分称呼我！我才比你大五岁！” 她看着玛莉娅眼中那份不容置疑的坚持和周围老友们无声的支持，最终长长地、仿佛卸下千斤重担般呼出一口气：“……我好歹是临光家的陪侍，我当然理解你的想法，但我还是觉得……”
“我会好好练剑的，一定会听话的，相信我！” 玛莉娅急切地保证，眼睛忽然一亮，想到一个主意，“对了！不如就让佐菲娅来做我的教练——”
佐菲娅眉梢微挑，露出一丝意味深长的表情：“嚯……？”
玛莉娅心头一紧，暗叫不妙：“（糟——）”
佐菲娅双手抱胸，好整以暇地问：“说起来，上次我们好好练剑，已经是什么时候的事了？”
玛莉娅努力回忆：“……姐姐离开卡西米尔之前？”
“那么上次教你的剑技是哪一式？出自哪国？如何应用？” 佐菲娅的问题连珠炮般甩出。
玛莉娅顿时语塞，眼神飘忽：“呃……哈哈哈……是……是哪一式来着？”
佐菲娅嘴角勾起一抹“果然如此”的微笑，点了点头：“嗯，很好。” 她不再多言，直接下达命令：“明早在花园训练场汇合，你不会迟到的，对吧？骑士玛莉娅小姐？”
玛莉娅看着佐菲娅眼中不容置疑的神色，知道这已是她最大的让步，连忙点头：“嗯？嗯……嗯，一定，一定。”
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几天后的清晨，临光家空旷的宅邸里弥漫着清冷的气息。玛莉娅穿戴好简单的护具，拿起一把保养得还算不错的训练剑。剑柄的皮革被摩挲得光滑温润，似乎还残留着熟悉的气息——这是姐姐玛嘉烈以前用过的。她深吸一口气，握紧剑柄，仿佛从中汲取力量，准备出发。刚走到楼梯口，一个冷峻的身影挡住了她的去路。
玛恩纳·临光身着一丝不苟的深色西装，面容如同石刻般冷硬，眼神锐利如刀，居高临下地审视着全副武装的侄女。“怎么，” 他的声音毫无温度，像淬了冰，“还嫌临光家不够丢人吗？”
玛莉娅心中一紧，连忙否认：“不是的——！”
“骑士竞技……” 玛恩纳的声音带着浓浓的不屑，“……部门的同事已经告诉我这件事了。” 他停顿了一下，每一个字都像冰锥刺入玛莉娅的心：“你不配站上骑士竞技的赛场，而骑士竞技也配不上临光之名。”
玛莉娅僵在原地，脸色苍白。
“是佐菲娅怂恿的吗？” 玛恩纳追问。
“不是的！是我自愿——” 玛莉娅急切地辩解。
“我想也是。” 玛恩纳打断她，语气刻薄，“佐菲娅虽然只是临光家的陪侍，但好歹也在那种商业闹剧里占有一席之地……她现在也是‘骑士阶级’了，呵。” 他冰冷的视线重新聚焦在玛莉娅身上，带着审视和轻蔑：“可，你呢？”
“我……” 玛莉娅鼓起勇气，“……我只是想保护……”
“就算被剥夺了贵族身份，” 玛恩纳斩钉截铁地打断，“我们的信条也不会有一丝动摇，没有什么需要被保护。”
“就算这么说……” 玛莉娅还想争辩。
“更没有什么需要你保护，玛莉娅。” 玛恩纳的声音斩钉截铁。他警告道：“别和玛嘉烈一样，只因为年轻气盛就轻易打破了那份矜持——”
就在这时，他怀中的通讯器尖锐地响起，打断了他严厉的训斥。玛恩纳看了一眼屏幕，脸上的冰冷瞬间被一种近乎谦卑的紧张取代。他立刻接起，声音变得异常恭谨，甚至带着一丝不易察觉的恳求：“部长？晚上好，嗯，是的，是我没错……请阁下务必放心……什么？不，不，请您再考虑一下……求您了……” 他瞥了一眼僵立在楼梯下的玛莉娅，眼神复杂，冷漠地转身快步走上楼，继续着那低声下气的通话：“……不，的确是我的工作失误……明天，对，明天一定……非常抱歉……恳求您务必再考虑一下……” 他的声音消失在楼梯转角，只留下最后一句冰冷的叮嘱飘下来：“……玛莉娅，下次再说回你的事情，希望你自己有点分寸。”
玛莉娅站在原地，叔叔那截然不同的两副面孔和最后冰冷的话语像寒风刮过心头。她用力甩了甩头，将那份委屈和动摇压下：“不……现在动摇有什么用，快要赶不上和佐菲娅约定的时间了。” 她握紧了手中的剑，眼神重新变得坚定，像一株破土而出的幼苗，快步冲出了压抑的家门。
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佐菲娅家族的花园训练场占地广阔，却疏于打理，茂密的杂草如同未经驯服的绿色潮水，几乎淹没了小径，一些废弃的机械零件（比如半截锈蚀的引擎盖）散落其中，更添了几分荒芜野性。在这里，严苛的训练早已开始。
“站稳了！注意节奏！” 佐菲娅的声音清晰而严厉，如同教官的鞭子。她手持一柄训练剑，身形灵动矫健，每一次挥剑、每一次步伐移动都带着精准的力量和速度，织成一张密不透风的网，不断向玛莉娅施加着沉重的压力。玛莉娅则显得相当狼狈，汗水浸湿了额发，顺着下巴滴落，呼吸急促得像拉风箱。她手中的剑只能勉强格挡闪避，脚步踉跄，完全被佐菲娅压制着，如同暴风雨中飘摇的小舟。
十分钟过去了，玛莉娅一次有效的反击都没能组织起来，只有被动挨打的份。她忍不住喘息着抱怨：“……说是单手对付我，你的那把剑不就是单手用的吗！”
佐菲娅停下攻势，微微喘息，嘴角勾起一丝略带挑衅的弧度：“全力以赴的话另一只手也不会闲着的，想试试莱塔尼亚人的作战方法吗？”
玛莉娅瞪大了眼睛，难以置信：“我是听说过各国的骑士有着迥异的风格……但佐菲娅姐姐连那种都可以做到的！？欺负人吧！？”
佐菲娅收敛了笑容，眼神有些悠远，仿佛想起了什么：“照葫芦画瓢罢了，我也不是什么都没准备就打输了那场比赛的。” 玛莉娅意识到自己可能触碰到了对方不愿提及的往事，小心翼翼地唤了一声：“姑母……？”
佐菲娅摆摆手，语气平静下来：“欸，已经过去那么长时间了，我也不是特别在意了。” 她的目光重新变得锐利，落在玛莉娅汗湿的脸上：“倒是你啊……现在你这个水平，上了赛场真的只是炮灰而已喔。” 玛莉娅沮丧地垂下头，感觉双腿像灌了铅。
“好了，继续！” 佐菲娅毫不心软。
玛莉娅感觉双腿酸痛得几乎不属于自己，哀求道：“好、好的，但是能再等半分钟吗，我的腿在打颤——”
佐菲娅的回答冰冷而现实：“如果这都坚持不下来的话，那劝你放弃。”
玛莉娅看着佐菲娅不容置疑的眼神，猛地咬紧牙关，眼神中迸发出倔强的光芒：“唔——！好，来吧！”
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时间在汗水的咸涩和肌肉的酸痛中艰难流逝。一天后，训练结束的玛莉娅像被抽掉了骨头，直接瘫倒在杂草丛生的地上，大口大口地喘着粗气，汗水在身下洇开深色的印记。她连抬起手指的力气都没有，只能勉强侧过头，断断续续地问：“哈……哈……怎、怎么样？”
佐菲娅虽然也气息微促，脸颊泛红，但依旧站得笔直，像一棵青松。她看着瘫软的玛莉娅，无奈地摇头：“什么怎么样……你站都站不住了。”
玛莉娅有气无力地辩解：“除了睡觉和吃饭……基本……一直在运动啊，佐菲娅姐姐……你就一点不累吗？”
佐菲娅没有直接回答，而是抛出一个问题：“……你知道团体混战赛吗？” 看着玛莉娅困惑的眼神，她解释道：“骑士竞技中最有看点的赛制，每个骑士团派出一名代表，不过你的情况属于独立参赛。” 她描绘着那庞大而混乱的场面：在十人到数十人不等的巨大人造迷宫里，骑士们混战厮杀，通过命中对手盔甲的有效次数累积分数，最终转换为竞赛积分。“当然了……” 佐菲娅的语气变得沉重，“如果在时限结束前被击倒或是失去作战能力，则是直接出局，分数归零。”
玛莉娅点点头，表示知道基本规则。
佐菲娅接着问，目光带着审视：“那你知道一场混战赛的时长会有多久吗？”
玛莉娅猜测：“……几个小时？”
佐菲娅摇摇头，声音里带着一丝不易察觉的寒意：“历史上最长的一次团体混战，狂热的观众和企业一次次加时下，持续了一天一夜。” 她描绘出那如同地狱般的景象：“骑士们就像是被赶进笼子的钳兽，被迫一次次重整旗鼓，互相战斗，直到精疲力竭，伤痕累累。” 玛莉娅听得目瞪口呆。佐菲娅继续道：“一天一夜，出局的人全都一无所获，负伤惨重，但留到最后的三个人一举得到了正赛的入场资格，足够多的积分。” 玛莉娅震惊地低语：“这、这样……欸，一整天的战斗只有三个人能顺利晋级吗……”
佐菲娅的语气充满了讽刺：“自从第一个赛区赞助商推出这种模式之后，效仿的商家就比源石虫还快地冒了出来。怎么说呢……虽然吃相难看，但可悲的是，观众喜欢，那也就无论结果如何了。” 她看着玛莉娅，眼神无比认真：“所以你起码做好打上一天一夜也不会累的准备！”
“——一天一夜！？” 玛莉娅彻底呆住，这个数字带来的冲击力远比任何剑招都沉重。
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一周后的训练场，夕阳的余晖给疯长的杂草镀上了一层温暖的金色。佐菲娅收剑而立，微微喘息，看着眼前同样汗流浃背但步伐明显稳健了许多、挥剑也更有章法的玛莉娅，难得地点了点头，露出一丝满意的神色：“呼……今天就到这里结束吧，有点进步。”
玛莉娅如蒙大赦，身体一软就要往地上倒去。
“运动结束之后不要立刻躺下，” 佐菲娅立刻喝止，“起来走两步，想想晚上吃什么。”
玛莉娅强撑着酸痛的身体站起来，双腿像筛糠一样打颤：“好、好吧，唔！腿好酸……！”
佐菲娅一边用毛巾擦汗一边说：“当然了，你的步调实在太不像样了。” 她开始分析，“竞速赛……就不指望了，只要那些出名的骑士团里还有那么几个专精竞速赛的选手，我们就没什么希望。但就算这样，在人造地形中的机动性也是很重要的。” 她顿了顿，补充道，“当然……因为竞速赛本质也是依赖装备的赛制，除了体能之外，我们也没有那么多资金折腾……” 她发现玛莉娅似乎在走神，提高了音量，“……你在听吗？”
玛莉娅像是突然想起了什么，眼睛一亮，兴奋地提议：“啊——！我想到了！上次修点唱机的时候，马丁叔送了我两张餐厅优惠券来着，我们去那里吃晚饭吧？” 她看着佐菲娅，眼神亮晶晶的，带着讨好的笑容。
佐菲娅被她弄得哭笑不得：“你啊……” 语气里是无奈，却并无责备。
玛莉娅赶紧凑上前，声音软糯：“欸，别急着生气呀，我只是想犒劳一下佐菲娅……”
佐菲娅看着她小狗般期待的眼神，心头一软，语气彻底缓和下来：“我没生气，那我们什么时候出发？”
玛莉娅立刻高兴起来：“既然难得一起出去吃饭……起码换身衣服洗个澡？”
佐菲娅点头同意，但不忘提醒：“好吧……不过吃完饭回来还是要继续的，别太松懈了。”
“嗯！” 玛莉娅用力点头，笑容灿烂。
看着玛莉娅雀跃跑开的背影，佐菲娅站在原地，夕阳的金辉勾勒出她挺拔的轮廓。她眼神变得柔和而复杂，内心默默思忖：
“玛莉娅的进步很明显。我还以为她只不过是一时冲动……
“她真的是认真的……比她表现出来的还要认真。毕竟我都觉得这种训练强度过而不及……本来想着让她放弃来着。
“拼命到这个地步还保持着平时那副乐天派的态度……也不知道和谁学的。
“这算是斗志吗……”
佐菲娅抬起头，目光越过荒芜的训练场杂草，投向城市远处。夕阳沉入地平线，卡瓦莱利亚基那些高耸入云的商业大厦已然亮起璀璨的霓虹灯火，如同冰冷而诱人的巨大宝石，与脚下这片荒芜的训练场形成刺眼的对比。一股难以言喻的情绪涌上心头，混合着不甘、怀念和一丝向往。像是被这情绪驱使，又像是要对抗心中那份无力感，佐菲娅下意识地、极其不自然地，用她那只从未在战斗中持剑的左手——那只属于她不愿提及的过往、承载着旧伤的手臂——悄悄抚上了腰间的剑柄。指尖即将触碰到冰冷的金属，一股熟悉的、如同被撕裂般的剧痛猛然从腰部窜起，瞬间传递到手臂，清晰得如同昨日。那痛楚像一道无形的枷锁，将她牢牢锁住。她动作一滞，在麻木感彻底淹没知觉之前，颓然放下了手，只余一声微不可闻的叹息散落在晚风中。
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三周的时间在汗水和钢铁的交鸣中悄然流逝。走在大街上的科瓦尔忍不住向弗格瓦尔德抱怨：“这两丫头多久没出现了？明明可以在休息时间来酒吧坐坐的，这么见外干嘛。” 他略带调侃地猜测：“还是说，‘闭门修炼’在今天的年轻人之间也很流行？”
弗格瓦尔德嗤之以鼻：“……哪个年代流行过？”
“我年轻那会。” 科瓦尔不服气。
弗格瓦尔德立刻反驳：“骑士不都是云游四方锻炼自己的，哪有闭门修行过？”
科瓦尔被噎了一下，嘟囔着抱怨起当年为这位“骑士老爷”打造兵器时在工坊里累死累活的艰辛。弗格瓦尔德不耐烦地让他有话直说。科瓦尔正要发作，弗格瓦尔德忽然竖起食指放在唇边：“嘘！……听见了没……是丫头们练剑的声音。”
科瓦尔侧耳倾听，远处确实传来隐约但节奏分明、力道沉稳的金属交击声，铿锵有力。他点点头，脸上露出专业的赞许：“我没聋！嗯，不错，市面上的训练剑都太轻了，那些垃圾厂商还喜欢偷工减料。但这两把的声音很悦耳，啊，应该说相当不错……” 他忽然皱起眉，努力分辨着那清脆的碰撞声中的一丝熟悉感，“……可我怎么好像听过这把剑的声音？” 弗格瓦尔德随口揶揄：“因为你老了。” 科瓦尔懒得再吵，催促道：“我懒得和你贫，赶紧的！” 他怀疑地看着弗格瓦尔德，“……你不是迷路了吧？老糊涂？”
两人循着声音，深一脚浅一脚地走在佐菲娅家那片如同原始丛林般茂盛的花园里。高大的杂草几乎淹没了小径，散落的废弃机械零件成了新的障碍。科瓦尔差点被半埋在土里的引擎盖绊倒，骂骂咧咧地抱怨着这花园的荒芜。弗格瓦尔德则小心地提醒他注意脚下。
终于，他们拨开一片及腰高的杂草，看到了训练场中央的情景。夕阳的余晖将两个身影拉得长长的。佐菲娅神情专注，口中不断发出指令：“注意脚步！调整呼吸！” 玛莉娅则咬紧牙关，汗水浸透了训练服，紧贴在身上，勾勒出明显结实了一些的线条。她努力按照要求移动着步伐，挥动着手中的剑，每一次格挡都更加沉稳，每一次刺击都带着明显的进步痕迹，虽然依旧生涩，但比最初已判若两人。她的呼吸粗重，但眼神却异常明亮和坚定，像燃烧的星辰。
科瓦尔看着场中，摸着下巴评价道：“嚯……基本功。这都一个月了还在扎实基本功，看来要错过不少积分喏。”
弗格瓦尔德瞥了他一眼，带着一丝鄙夷：“……科瓦尔，你是不是真的老糊涂了？” 不等科瓦尔反驳，他继续道，语气带着久违的纯粹骑士精神：“练了一个月基本功是没错，但玛莉娅怎么也是临光家的小女儿……你觉得老天马和玛嘉烈还在的时候，她没有练过这些‘基本功’吗？什么擅长领域，什么身价排名，吃饱了撑的才折腾那些玩意——” 他看着场中那努力挥剑的身影，眼中带着赞赏，“——真正的卡西米尔骑士就该这样，精进武艺！”
就在这时，光头马丁不知何时也悄然出现在他们身边，无声无息，如同他融入酒吧的阴影一样自然。“反手剑，非常快，而且直取要害。这是特训的成果吗？” 他目光锐利，低声赞叹道。科瓦尔和弗格瓦尔德这才发现他：“……你什么时候来的？”
“刚刚。” 马丁微微一笑，看着场中那激烈交锋的身影，眼神中带着深深的怀念，“呵呵，不过眼前这光景，倒是让我想起玛嘉烈还在的时候啊。”
场中，佐菲娅的动作在玛莉娅一次迅捷无比、角度刁钻的反手直刺后瞬间停滞了。她微微睁大了眼睛，似乎有些难以置信。玛莉娅自己也愣住了，保持着刺击的姿势，茫然地问：“欸？啊？好像习惯性的就……我怎么了吗？” 她这才发现佐菲娅手中的剑不见了踪影：“啊……你的剑呢？”
佐菲娅的表情有些僵硬，声音里带着一丝不易察觉的尴尬和……震惊：“被、被你打飞了……”
玛莉娅彻底懵了：“……？”
佐菲娅立刻掩饰性地提高了音量，带着一丝羞恼：“少得意！只是我一时不忍心被你钻了空子！”
玛莉娅眨了眨眼，似乎捕捉到了佐菲娅话里的破绽，脸上慢慢浮现出一点促狭的笑意：“啊。原来佐菲娅还是会有不忍心的时候啊。”
佐菲娅被她戳穿，懊恼地“啧”了一声，别过脸去。
玛莉娅看着她的反应，眼中充满了期待和小心翼翼的试探：“那……？”
佐菲娅沉默了几秒，目光扫过场边悄然出现的三位老友，最终长长地、仿佛卸下了千斤重担般呼出一口气，转过身，脸上露出了这一个月来第一个真正的、带着认可和些许无奈的微笑：“……行啦，我答应你，好吧，参加骑士竞技。”
“真的？” 玛莉娅的眼睛瞬间亮了起来，充满了难以置信的惊喜，仿佛所有的疲惫都在这一刻消散。
佐菲娅点点头，但立刻恢复了教练的严肃：“但是我要作为教练全程陪同！” 她语速飞快地列出计划，“你对骑士竞技基本就是一知半解……赛程安排，积分获取，情报分析，我们还有好多事情要准备……” 她话还没说完，就看到玛莉娅身体一软，脸上那巨大的喜悦和积累到极点的疲惫如同决堤的洪水般冲垮了她紧绷的神经，直直地就要往地上倒去。
“——别躺下！起来！我们还有好多事情要准备！” 佐菲娅慌忙上前一步扶住她下滑的身体。
玛莉娅靠在佐菲娅身上，眼皮沉重地耷拉着，声音含混不清，带着浓浓的睡意：“欸、欸……就稍微，休息一会……” 话音未落，她的头已经软软地垂了下去，靠在佐菲娅肩头，呼吸变得均匀而绵长，竟是瞬间沉入了梦乡。
佐菲娅看着她疲惫到极点却带着满足笑意的睡颜，又是心疼又是无奈，轻轻叹了口气：“别睡啊……！？” 然而，回应她的只有玛莉娅沉沉睡去的平稳呼吸。夕阳的金辉温柔地洒在她们身上，给这荒芜的训练场、给汗水和努力浸透的土地、给相互依靠的身影，镀上了一层温暖而充满希望的柔光。