“老橡木桶”酒吧里洋溢着难得的欢快气氛。金黄色的麦酒在杯中荡漾，碰杯声清脆响亮。老骑士弗格瓦尔德、老工匠科瓦尔、光头店主马丁、佐菲娅和玛莉娅围坐在一起，庆祝玛莉娅在呼啸竞技场的首胜。
“干杯——！” 众人的欢呼声几乎掀翻屋顶。科瓦尔满面红光，用力拍着玛莉娅的肩膀，声音洪亮：“恭喜丫头获胜，真是精彩的表现，比现在的老弗强多了！”
弗格瓦尔德刚也想说，“那是比我强多了”，却被科瓦尔的后半句噎住，立刻瞪眼回击：“但轮不到你说这个话！” 两人像斗鸡一样梗着脖子。
“怎么又动起手来了……” 佐菲娅无奈地扶额，试图阻止两人吵到邻桌，“喂，别吵到旁边的客人。”
玛莉娅看着他们较劲的样子，忍不住笑出声：“啊哈哈……都开始扳手腕了……” 马丁笑着将一杯特调的、色泽深沉的烈酒推到玛莉娅面前，眼神带着长辈的赞许：“打得不错，孩子，这杯敬你。” 玛莉娅有些不好意思地接过：“啊……谢谢！”
马丁的语气认真起来：“在那种场合还能找出瑟奇亚克的弱点，而且一击制胜，你做得很好。” 他回忆着比赛过程，“战斗持续了接近二十分钟，一直处于劣势的玛莉娅能在关键的一击中找出反败为胜的方法——很了不起。”
玛莉娅连忙摆手，脸上带着一丝后知后觉的分析：“没、没有的事啦……如果不是他穿着那种缺陷型号的护甲，可能还真的无从下手……Jack2型号是我从来没有听说过的产品……冷却系统会导致装甲极短的瘫痪，那根本就是试验品。”
马丁点点头，肯定了玛莉娅的观察，但也指出了对手的经验：“——但瑟奇亚克是个经验老道的竞赛骑士，这种事情并不罕见，他把宣传品的缺点掩饰得很好。” 他温和地拍了拍玛莉娅的肩膀，“也不用太谦虚了，虽然很粗暴，但骑士竞技向来都是结果论的。” 玛莉娅这才安心地点点头：“好、好的……”
佐菲娅看着玛莉娅兴奋中带着点小得意的样子，眉头微蹙，语气变得严肃：“……玛莉娅！”
“在！” 玛莉娅立刻坐直。
“不要高兴得太早！”
“是！” 玛莉娅应道，但眼神还是亮晶晶的。
佐菲娅看着她，语重心长：“你要刻意地去控制心态——不是保持平常心就好了的，你要去主动反省，主动平复心情……” 她的声音带着一丝不易察觉的后怕，“……自负自满这种东西啊，你越是觉得自己没有，越危险，胜利带来的影响是你自己都意识不到的……而这份大意……会……麻痹你！”
玛莉娅被佐菲娅严肃的语气感染，也认真起来：“明、明白！” 但随即她注意到佐菲娅的脸颊泛着不自然的红晕，眼神也有些迷离，“……姑母？你喝醉了？”
“我没有！别叫我姑母！” 佐菲娅立刻反驳，声音却带着点酒后的含混。
这时，另一边的“战局”已分胜负。“——我赢了！！” 科瓦尔兴奋地大吼，将弗格瓦尔德的手腕狠狠按在桌面上。弗格瓦尔德甩着酸痛的手腕，一脸不可思议：“该死，科瓦尔，你为什么比半年前还结实了！？”
“修水管修的，不服啊？” 科瓦尔得意地扬起下巴。弗格瓦尔德只能悻悻地“嘁”了一声。
玛莉娅看着佐菲娅的状态，有些担心地转向科瓦尔和弗格瓦尔德：“科瓦尔叔叔，弗格瓦尔德叔叔，佐菲娅姐姐是不是……？”
佐菲娅还在执着地纠正：“玛莉娅……别喊姑母……”
科瓦尔仔细看了看佐菲娅的状态，了然道：“哦……真的喝醉了，真难得。”
“我……我才没！” 佐菲娅试图辩解，但声音明显底气不足。
“得了吧！” 科瓦尔挥挥手，对玛莉娅说，“玛莉娅，把你姑母抬到后面的沙发上睡会。”
玛莉娅连忙起身：“欸……好，好的，姑母……麻烦你抬一下脚……” 她小心地去扶佐菲娅。
“别喊姑母！” 佐菲娅即使在醉意中也不忘纠正。科瓦尔看着佐菲娅被扶走的背影，笑着对马丁和弗格瓦尔德说：“‘鞭刃’佐菲娅在这里还有一个绰号叫做‘千杯’佐菲娅来着……虽然比不过我就是了。”
弗格瓦尔德揶揄道：“是是是，‘万两’弗伦丁，和炎国人喝过一顿以后你就这么嘚瑟？和年轻姑娘比喝酒，老脸不红？”
马丁看着佐菲娅休息的方向，轻轻叹了口气：“她的压力很大……第一次以教练的身份盯着赛场，听着那个大嘴莫布絮絮叨叨。真让人怀念……唉，玛莉娅获胜之后我总是这么感叹，我是不是也老了呢？”
弗格瓦尔德拍了拍老友的肩膀：“想什么呢？我们不是平辈吗？”
马丁苦笑：“那看来是真的老了。”
“喂。” 弗格瓦尔德不满。
“……是啊，离我第一次看着佐菲娅上阵，过去多久了？十二年？十五年？” 马丁眼神有些飘忽。
弗格瓦尔德纠正道：“你老了我是没意见，日子都记不清了，但佐菲娅可没那么老啊……九年前的事情吧。血骑士，耀骑士，黑骑士……三届之前了。”
“黑骑士……” 马丁喃喃道，“那个卡普里尼啊，感觉已经是上个时代的名字了呢。”
“毕竟再往前三届也全都是她。媒体们也经常把她当做‘时代的标杆’。” 弗格瓦尔德补充。
玛莉娅安顿好佐菲娅回来，正好听到，好奇地问：“啊，是那个前所未有的三连冠？”
科瓦尔接口：“是啊，一般的骑士封号可不会用那么宽泛的字眼，不然肯定会重复的，叫起来多麻烦。但那个莱塔尼亚女人，的确值得夺走‘黑’这个字。她根本就是个怪物。听说现在跟着某家境外财阀混了，啧啧啧……”
弗格瓦尔德语气带着不屑：“那样的根本不算骑士……根本不算。”
玛莉娅若有所思地点点头：“是、是这样……”
弗格瓦尔德转向玛莉娅，问道：“……玛莉娅，佐菲娅她和你说过她的竞赛生涯吗？”
玛莉娅摇摇头：“不，虽然特锦赛每年都有录像和记录，但我从没听她自己说起……我记得，我记得那年佐菲娅姑母在十六进八的比赛中……”
“受了重伤，对。” 弗格瓦尔德接话，声音低沉，“对方是那个‘裂隙’骑士，哈，说起来他今年参赛了吗？”
马丁和科瓦尔闻言都沉默了下来，气氛一时有些凝滞。
科瓦尔赶紧打破沉默：“……欸！怎么了怎么了，好好的庆功宴怎么开始回忆往事了？反正都不是什么好事，就别回忆了吧！”
玛莉娅却轻声说：“我……我其实还挺想知道的……” 她看向佐菲娅休息的方向，眼神带着担忧，“虽然侥幸赢下来了，但是佐菲娅姐姐……好像不太高兴……刚才也没怎么说话，就一个劲喝酒……她一定为我想了很多，我不想辜负她……我想知道她的过去，我想知道她是怎么想的。”
科瓦尔看着玛莉娅认真的样子，感叹道：“哦……这方面你倒是挺像你姐姐的。”
“我？” 玛莉娅有些惊讶。
“是啊，” 弗格瓦尔德点头，“总能敏锐地察觉到那些不好的事情，然后想把事情变好。” 他顿了顿，看着玛莉娅，“最后的那一剑，是佐菲娅教你的吗？”
“不、不是，其实是——” 玛莉娅刚想解释。
马丁微笑着接口：“是模仿玛嘉烈的？”
玛莉娅有些不好意思：“欸？啊，嗯……很明显吗？”
“哈哈哈，当然，” 马丁眼中带着怀念，“你们姐妹俩简直一模一样，我是不会忘记那一天的。最年轻的冠军，耀骑士的奇迹。她靠着一己之力做到了那一步。” 他的目光也转向佐菲娅休息的地方，“虽然不是表露得非常明显，但是佐菲娅也是非常仰慕玛嘉烈的哦。本来只是陪侍的她，只为了给自己争一口气，来找我们这些老家伙锻炼……她参战，她获胜，她入围特锦赛……但是从头到尾，她都没有接受任何一家公司的赞助，也没有向别人开口求助。” 马丁的声音带着一丝无奈和敬佩，“呵呵……即使我去拜托了过去认识的一些小企业，她也都委婉拒绝了。”
科瓦尔忍不住插嘴：“……都是些垃圾，拒绝了也好。”
弗格瓦尔德瞪了他一眼：“你闭嘴，所以佐菲娅才会被‘裂隙’那种人给打败。”
玛莉娅急切地问：“姑母她……？”
马丁的神情变得严肃：“玛莉娅，你还不清楚竞技骑士究竟需要多少资源……武器和装备的差距是不可弥补的。瑟奇亚克输给你，也许是因为他被迫穿上了那套有着设计缺陷的护甲——” 他直视着玛莉娅，“那假如，他身上的是一套完全没有破绽，甚至性能更加卓越的骑士护甲，你该怎么办？你赢的了吗？”
玛莉娅沉默了片刻，诚实地说：“我……应该赢不了吧……”
马丁点点头，语气沉重：“佐菲娅就是面对这样的对手，完美的盔甲、武器、后勤应援，差距极大。自己攒的装备，自己磨练的技巧，自己打拼的人脉，她这么孤立无援地拼着命。”
科瓦尔发出一声沉重的叹息：“……唉。”
马丁的声音带着深深的自责：“我们什么都没为她做到，眼睁睁看着她负伤，退赛。我们能做到什么？”
玛莉娅看着马丁空荡荡的机械臂和眼中的黯然，心中五味杂陈：“马丁叔……”
科瓦尔试图安慰老友：“至少你能帮佐菲娅培养这个丫头，马丁。”
马丁苦笑摇头：“哈哈哈，玛莉娅会接受一个丢了胳膊，还害得佐菲娅受伤的老马丁去教她？”
玛莉娅立刻急切地反驳：“不——没有的事！我一直都很尊敬各位！真的！”
就在这时，酒吧的门被推开，一个穿着不合时宜的正式西装、神情局促的年轻人走了进来，打破了原本有些沉重的气氛。
“唔？居然除了你们还有别的客人，真稀奇……” 马丁有些意外。
弗格瓦尔德调侃道：“你这样会倒闭的吧。”
年轻人紧张地环视一圈，目光锁定在玛莉娅身上，小心翼翼地开口：“……呃。请问……您是骑士玛莉娅·临光阁下吗？”
玛莉娅站起身，礼貌回应：“啊……没错。”
“幸会，玛莉娅阁下，请问您现在有时间吗？” 企业员工恭敬地问。
“没关系，请问有什么可以帮到您的吗？” 玛莉娅回答。
企业员工连忙递上一张制作精良的名片：“您好，我是斯沃玛公司的代表……这是我的名片……请骑士阁下过目。很抱歉，之前我司代表送往贵宅邸的邀请函全都没有回音，迫于无奈，这才唐突造访。”
玛莉娅想起家中几乎无人打理的状况，有些尴尬地笑笑：“啊……宅邸啊……没关系的，也许是……邮箱出了点问题，哈哈……” 她接过名片，“那么，找我的原因是？”
企业员工脸上堆起职业化的热情笑容：“是这样，我司参与赞助的‘群月’骑士团团长非常欣赏阁下先前与瑟奇亚克先生一战时的表现。在得知阁下尚无所属后，立刻联系商务部门，希望能与阁下洽谈入团事宜……”
“入团？” 玛莉娅有些意外。
“是的……” 企业员工补充道，语气带着诱惑，“事实上，斯沃玛公司的首席执行官也迫切希望玛莉娅·临光阁下能够加盟……”
弗格瓦尔德和科瓦尔交换了一个眼神。
老骑士：（科瓦尔，斯沃玛公司是那个稻草商标的食品公司吗？）
老工匠：（你去看看你刚才吃的苏打饼干反面印着的是啥，老糊涂。）
老工匠：（“群月”也是百强骑士团之一……不过根本不是靠竞赛，是一群靠广告和赞助过活的无聊的商人……））。
企业员工继续加码：“当然不止如此，玛尔特卡西米尔总部的宣传部门也允诺，如果玛莉娅·临光阁下点头同意，会与斯沃玛共同赞助骑士团的发展……”
“玛、玛尔特，是那个玛尔特吗？” 玛莉娅有些吃惊，这是卡西米尔家喻户晓的大型商业集团。
“没错，” 企业员工脸上带着自信的微笑，“如果阁下还有什么疑问，可以随时咨询我……”
就在这时，佐菲娅揉着太阳穴，脚步还有些虚浮地从后面走了出来，声音带着宿醉的沙哑：“唔……我居然……我睡了多久？”
玛莉娅赶紧上前扶住她：“啊，佐菲娅姐姐，你醒了。也没多久啦，才十分钟而已……”
佐菲娅摇摇头，试图让自己清醒：“这可不行，特锦赛之前的积分还需要规划，必须要在这个月获得——唔？” 她这才注意到店里多了一个陌生人，目光落在企业员工身上，“你是……”
企业员工看到佐菲娅，先是一愣，随即认出了她，脸上闪过一丝惊讶和……不易察觉的窘迫：“……佐菲娅？是、是你？”
佐菲娅也认出了对方，语气平淡：“啊啊。我对你有印象，你是那个年轻的小经理……”
“不不……” 企业员工连忙摆手，声音低了下去，“不再是了，我只是个……为斯沃玛跑腿的无名小卒……” 他很快调整好表情，重新堆起笑容，“原来是这样，玛莉娅阁下的教练正是鞭刃骑士，那就更好不过了。” 他转向佐菲娅，试图说服她，“‘群月’骑士团全部都是像二位这样的年轻骑士，比起单纯的战斗，企业商务部门有更多方法让各位彰显价值……”
玛莉娅听着，有些迟疑：“可听上去……”
佐菲娅直接戳破了话术，语气带着一丝嘲讽：“……就是当明星，偶像，变成城际网络大红人，没人会在意你的竞赛成绩，他们只会看到你的脸，然后大把掏钱。”
玛莉娅有些懵懂：“这样也行……？”
佐菲娅冷笑：“市场就是这样的，用九成预算请个代言人，找个剽窃对象，打点虚假造势的广告……简单，而且有效得超乎你的想象。你都不知道到底是谁有问题。”
企业员工被说得有些尴尬，但仍努力维持着专业：“……浅显一些理解的话，是这样。但斯沃玛公司可以代表商业联合会向阁下承诺，依旧会颁发骑士勋位与封号给阁下……”
佐菲娅没有立刻回应，而是转向玛莉娅，语气复杂：“……怎么办？”
玛莉娅也感到突然：“这么突然，我也……”
佐菲娅看着玛莉娅，眼神中带着一种混合着疲惫和现实的考量，低声说：“说真的……也许你可以接受，玛莉娅。不需要受伤也能保住临光家的贵族地位，这不是挺好的吗？说不定明年你就能买一处比我家还大的花园了哦？”
玛莉娅想起佐菲娅家那片荒芜的“花园”，下意识小声吐槽：“佐菲娅姐姐的花园都是那个样了，就算我买个更大的，也只会变成草场吧……”
“嗯？” 佐菲娅挑眉。
玛莉娅赶紧摆手：“没、没什么。”
企业员工见机再次强调：“只要玛莉娅阁下现在点头答应，立刻就有一份价值不菲的合同可以签署，这点请一定放心。”
玛莉娅沉默了片刻，目光在佐菲娅、马丁、科瓦尔和弗格瓦尔德脸上扫过，最终，她深吸一口气，眼神变得坚定：“我……抱歉……我不想让临光家的族徽成为商业公司的附属品。至少，我想靠自己的实力……” 她看向佐菲娅，“嗯，佐菲娅姐姐，我知道的。虽然我并不喜欢玛恩纳叔叔的做法，但我也不能让姐姐和爷爷的坚持失去意义。所以……抱歉，我认为自己并不适合您提出的道路……”
企业员工显然没料到会被如此干脆地拒绝，一时语塞：“……您……阁下做出这种判断，的确出乎预料……” 他有些不甘心地补充，“但、但是，商业联合会为您准备了更多的合同——您可以一一过目。”
佐菲娅敏锐地捕捉到了关键词，眼神锐利起来：“……商业联合会？这种事不是协会负责吗？”
企业员工脸色微变，额头渗出细密的汗珠，声音有些结巴：“呃……您、您能明白吗？这也是首席执行官坚持希望您能加盟我们的原因……” 他似乎承受着某种巨大的压力。
玛莉娅再次坚定地摇头：“嗯……但是，抱歉，恕我婉拒。”
企业员工的脸彻底垮了下来，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“是、是的，我听到了，对，您拒绝了……呃……” 他看起来快要哭出来了，牙齿都在轻微打颤，“那个，佐菲娅阁下，玛莉娅阁下……这已经是公务之外的事情了，请二位听我一言……”
玛莉娅看着对方失态的样子，有些无措：“呃，您好像在牙齿打颤……别、别哭啊？拒绝你也不至于这么严重吧……？”
企业员工用力吸了口气，几乎是带着恳求的语气说道：“……没、没有，我只是希望，如果之后还有人来找二位，特别是来找玛莉娅阁下洽谈的话，请——” 他顿了顿，声音带着绝望，“——请尽量考虑答应下来！真的！这对我们都很重要……” 说完，他似乎再也无法忍受，匆匆鞠躬，“那、那么，在我失态之前，容我告退……” 几乎是逃也似的离开了酒吧。
科瓦尔看着关上的门，一脸莫名其妙：“哪有还要帮别家公司说话的道理……真是奇怪。”
弗格瓦尔德也皱眉：“是啊……真是奇怪。”
佐菲娅的神情却凝重起来，她转向玛莉娅：“……玛莉娅，下一场比赛是什么时候？”
“三天之后。” 玛莉娅回答。
“对手是谁？协会有通知过你吗？” 佐菲娅追问。
“呃……好像没有？” 玛莉娅也感到一丝不对劲。
佐菲娅当机立断：“我们回去吧，玛莉娅，根据这次的表现，你还有很多地方需要纠正。”
科瓦尔立刻反对：“现在？庆功宴还没好好地庆祝呢！”
马丁却对佐菲娅点点头，意有所指：“科瓦尔，先让她俩走吧。佐菲娅，记得多留个心眼。”
佐菲娅会意：“——我知道……走了，玛莉娅。”
“好的，等等我啊——！” 玛莉娅虽然不明所以，但还是立刻跟上。
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三天后，呼啸竞技场的气氛比以往更加狂热，甚至带着一丝嗜血的躁动。解说台上，大嘴莫布的声音比平时更加亢奋和煽动：
“先生们，女士们！没有保障，没有规则，没有限制！这里除了有两个自带铠甲的骑士和一个赛场，没有任何其他多余的东西！规则，条款，善后，防护措施，全都没有！作为卡西米尔骑士锦标赛最重要的预赛项目，我们的选拔赛事已经进行了三个月之久，但参赛者依然源源不绝！但就算这样，我也要说，今天我们要看到的和以往可不一样！我们面前的，可是两位来自古老家族的骑士！喔，喔，我听到各位的嘘声了。不要紧！比赛的趣味性，我可以拿自己所有的职业素养来保证！只要听到他们的名字，你们就一定会欢呼！我就是敢这么保证！”
聚光灯首先打在一侧入口，一个身材异常魁梧、穿着厚重暗红色铠甲、手持狰狞巨斧的身影走了出来。他的铠甲上布满了陈旧的划痕和暗沉的锈迹，如同凝固的血痂。
“让我们看一看，这一方的选手——是英格拉家的幺子，奥尔默·英格拉！没错，没错，就是无数次因为把人打成残废进了审判堂，却又无数次凭着企业献金被侍从国民院一致判为无罪的‘锈铜’英格拉！来自沸血骑士团的竞技场屠夫，从未让对手安然退场的残暴骑士！！” 莫布的声音充满了病态的兴奋，“他的铠甲，他的施暴，以及他的残忍，会打进每一个对手的心里！以及骨头里！”
另一侧的聚光灯亮起，照亮了玛莉娅·临光的身影。她的护甲在灯光下显得单薄了许多。
“而另一边，另一边——” 莫布故意拉长了音调，语气带着明显的恶意，“哦~哦~！现存最古老的骑士家族之一！临光！让我们呼喊他们的名字，临光！凭一人的智慧对抗莱塔尼亚的卡西米尔英雄，刺杀侍从叛国者的无光骑士，明明身为耀骑士却因感染了矿石病而被流放的耻辱象征！这些，都出自她的家族！什么？对历史不感兴趣？好！那么在之前，尚未赢得封号就击败了呼啸骑士团大先锋瑟奇亚克的人，是谁？有着呼啸竞技场月度最高人气的骑士，是谁！？这一切，是否会在这场比赛发生改变？那张精致的贵族脸蛋，会不会被‘锈铜’殴打到面目全非？让我们欢迎——玛莉娅·临光——！”
莫布最后的煽动点燃了部分观众扭曲的欲望：“那么这场战斗最后的结果会是什么？究竟会是谁的胜利？点开你们座位旁的终端，为他们投票吧！老规矩！虽然付费支持也不能决定比赛的结果，但能决定你们的钱夹会是空空如也还是鼓起大包！”
观众席前排，佐菲娅看着场中那个杀气腾腾的“锈铜”英格拉，又看了看显得格外单薄的玛莉娅，脸色瞬间变得苍白。一股强烈的不安攫住了她，她猛地站起来，对着场下大喊：“——玛莉娅！”
玛莉娅闻声抬头：“欸？”
佐菲娅的声音带着前所未有的焦急和恳求：“能不能……能不能放弃？听姐姐这一次吧，至少这一战……”
玛莉娅看着佐菲娅担忧到极点的眼神，又看了看对面如同凶兽般的对手，沉默了一瞬。她深吸一口气，握紧了手中的剑盾，眼神重新变得坚定，对着佐菲娅的方向，微微摇了摇头，用口型无声地说：“既然已经上阵……骑士不应当退缩。”
佐菲娅读懂了她的意思，身体微微一晃，眼中充满了复杂的光芒，有担忧，有心痛，也有一丝……理解。她缓缓坐回座位，声音低沉却清晰地传向场中：“……你说得对。加油吧，玛莉娅。让所有人看看你的本事。”
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比赛开始的钟声如同丧钟般敲响。“锈铜”英格拉发出一声野兽般的咆哮，巨斧带着撕裂空气的尖啸，毫无花哨地当头劈下！玛莉娅举盾格挡，一股难以想象的巨力传来，震得她手臂发麻，整个人向后踉跄数步。英格拉根本不给喘息之机，沉重的战靴踏碎地面，巨斧狂风暴雨般袭来，每一次劈砍都带着摧毁一切的气势。玛莉娅只能凭借灵活的身法和盾牌苦苦支撑，险象环生。巨斧擦过她的肩甲，留下一道深深的凹痕和火辣辣的疼痛。
“哈……哈……！居然躲开了！” 英格拉舔了舔嘴唇，眼中闪烁着残忍的兴奋，“那好吧，就让你的右手在你的身上多待一会……反正就一小会。” 他狞笑着再次发动猛攻。
玛莉娅感觉脸颊一片温热黏腻。
（——不是眼泪，黏糊糊的，是血？），她用手背蹭了一下，鲜红的血迹刺痛了她的眼睛（……好多血……）。剧烈的运动和心理压力让她的心脏狂跳不止（心跳好快……我……）。
“滑稽，真滑稽，你挥舞武器的样子就像大骑士团门前的那些弄臣……” 英格拉一边狂暴地攻击，一边用言语羞辱，“除了外貌，你有哪点像那个耀骑士了？”
玛莉娅咬着牙，努力寻找反击的空隙：“我……我是不会输的！”
“好啊，” 英格拉的眼中凶光大盛，“这样我更乐意撕碎你那张脸了，不识好歹的贵族妞！”
解说台上，莫布的声音如同为暴行伴奏的鼓点：“英格拉！风暴般的追击！这是本次赛事以来，呼啸竞技场最夸张的一次损毁——！赛场屠夫英格拉！‘锈铜’英格拉！就在一个月前，‘锈铜’英格拉在本赛季的首秀就将‘焚风’骑士殴打致四肢粉碎性骨折才肯罢休！没错，是殴打！这绝非手持武器的骑士行径！今天，在呼啸竞技场备受瞩目的玛莉娅·临光，是否也难逃‘锈铜’残暴的利斧？观众们，告诉我你们的态度！” 他煽动着狂热，“就是这样！‘锈铜’英格拉！让你的对手血溅当场吧！”
玛莉娅的呼吸变得粗重而急促（呼啊……哈啊……），每一次格挡都感觉盾牌重若千钧（好重——）。
佐菲娅焦急的呼喊穿透了喧嚣传来：“玛莉娅！投降吧！只是输掉一场比赛而已！积分还是有机会的——！玛莉娅——！！” 但玛莉娅的意识已经开始模糊（佐菲娅姑母……在说什么？听不清……头好晕……盾也好重……我……在做什么……骑士竞技……我在赛场上……快……睁开眼！）。
她用力甩头，试图驱散眩晕（呼啊……呼啊……）。英格拉抓住她瞬间的迟滞，巨斧划过一个刁钻的角度，玛莉娅勉强侧身，斧刃还是在她手臂上留下了一道血口。
“哈！不错的反应——” 英格拉看着玛莉娅流血的手臂，反而更加兴奋，“这才有撕裂你的意义！那么快就完蛋可没意思了，我要用你的血，涂满你那张让人火大的脸……耀骑士！”
玛莉娅捂着伤口，剧痛让她更加清醒，她注意到英格拉的铠甲缝隙也渗出了血迹：“你明明……也快到极限了吧？”
英格拉毫不在意地狂笑：“哈，这点血也能叫伤！？”
佐菲娅的心提到了嗓子眼：“玛莉娅！”
在某个贵宾包厢内，几位衣着考究的观众正冷眼旁观。
“嗯……英格拉提前出战了……”
“国民院提前释放了他，嘁，这审判根本就形同虚设。看来集团为他掏了不少钱。”
“嗯哼……玫瑰报业联合集团有的是钱。”
“还真让人火大，人渣和舆论反倒能带来利润，那个解说甚至敢在公开赛事拿这茬说事。”
“因为他们不怕。”
“是呀，怕啥呢。”
“怕我们，英格拉不喜欢失败，而我会让他一败涂地。”
“别呀，说好的让我上呢？”
“不过在那之前……如果小临光还不想想办法，她会伤得很重的。”
场中，玛莉娅再次躲过一记致命的劈砍。莫布的声音响起：“——血肉横飞的场景迟迟没有到来！玛莉娅·临光，比想象中还要顽强的少女！还在等什么，难道这样的骑士不让人心生敬仰吗！？别忘了！本赛季的敬仰手续费只需要百分之五十！——等等！情况又有变化！”
只见玛莉娅在又一次惊险地避开重斧后，竟然猛地将沉重的盾牌扔到了一边！这个举动让全场哗然。
“对峙着的二人——玛莉娅竟然舍弃了盾牌！发生了什么！？难道她想靠那把脆弱的单手剑接下英格拉的巨斧！？” 莫布的声音充满难以置信，“巨大的体格差，巨大的力量差，只是靠着灵活的身手勉强躲避的玛莉娅，终于准备正面对决了！容我再强调一遍——！本赛季的手续费只有一半！这样勇敢的行径难道不值几十枚金币吗！？”
玛莉娅剧烈地喘息着（哈啊……哈啊……），汗水混合着血水滑落。舍弃盾牌后，她的身体似乎轻盈了一些，但面对英格拉的压迫感也更加强烈。
“……做的，还不赖，你这小妞……” 英格拉看着玛莉娅手中开始凝聚起微光的剑刃，狞笑道，“淡淡的光覆盖在剑刃上，这是你最后的手段吗？哈，好啊！我会撕下你的手臂，然后用你的血肉塞住你的喉咙——”
玛莉娅的意识在疼痛和疲惫中挣扎（必须获胜……必须……我在做什么来着……骑士竞技，需要杀死对手吗？盾，不需要……我挡不住他的重斧……但他也受伤了，他不在乎……他像个怪物，他杀伐取乐……我……该怎么面对这样的敌人……敌人？他不是骑士吗？骑士……？）。就在这混乱的思绪中，一个遥远而温暖的声音仿佛在记忆深处响起：“所谓骑士，就是照亮整片大地的崇高者。”
这声音如同惊雷，让玛莉娅精神一振。她眼中闪过一丝决绝的光芒，将源石技艺催动到极致，金色的光芒瞬间包裹剑身，她发出一声清叱，迎着英格拉的巨斧冲了上去！
“啊——！” 两股力量猛烈地碰撞在一起！巨大的能量冲击波向四周扩散，烟尘弥漫了整个赛场中心。
…
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当玛莉娅再次恢复意识时，首先感受到的是全身散架般的疼痛，尤其是手臂和头部。“疼、疼疼疼……” 她忍不住呻吟出声，费力地睁开沉重的眼皮。模糊的视线逐渐清晰，映入眼帘的是佐菲娅写满担忧的脸庞。
“……醒了？” 佐菲娅的声音带着沙哑。
“姑母……？我怎么……啊。” 玛莉娅想动，却被疼痛阻止，记忆如潮水般涌回，“……想起来了？”
佐菲娅轻轻按住她：“嗯。”
玛莉娅急切地问：“……我输了吗？”
“嗯。” 佐菲娅的声音很低沉。
玛莉娅的眼神黯淡下去：“……”
佐菲娅补充道：“但是英格拉也倒下了，你们两个人的积分都没有变化。”
玛莉娅松了口气：“是、是这样，呼……那就好——”
“根本就不好！” 佐菲娅的声音陡然提高，带着后怕和愤怒，“你受了伤！面对那样的对手，你应该弃权的，玛莉娅，只是放弃一场比赛，积分还可以再想办法追回来！如果只是想要赢得封号保住贵族之名，何必要这么——”
玛莉娅虚弱但坚定地说：“我……我没想过要弃权。”
“玛莉娅！” 佐菲娅又急又气，“虽然万幸没有伤筋动骨……对手是英格拉还能全身而退，真的算你运气好了！如果你再受伤，就算能够进入特锦赛又怎么样！？”
玛莉娅沉默了一下：“……他很厉害，但是……”
“很不像骑士。” 佐菲娅的语气冰冷，“他的家族本来就家大业大，参赛也只是来享受施暴乐趣的，奥尔默·英格拉就是这样的人。玛莉娅，你如果再受这样的伤，我不允许你继续参赛了。”
“我——”
“听姐姐的！”
看着佐菲娅不容置疑的眼神，玛莉娅最终妥协了：“我……我知道了……”
佐菲娅这才稍微缓和了语气：“别乱动，好好休息。虽然是平手，但是接下来找到你的企业合作会越来越多……我和马丁叔会暂时帮你谢绝一些，你必须安心养伤。”
“嗯……” 玛莉娅顺从地点点头。她的目光忽然被床边椅子上放着的一把剑吸引了。那剑样式古朴，剑鞘上蒙着一层薄灰，显然很久未用。“啊……那把剑是？”
佐菲娅顺着她的目光看去，眼神变得有些复杂：“……是我以前的佩剑。上次训练的时候把它翻出来了。”
玛莉娅有些疑惑：“为什么佐菲娅姐姐要特地带着这把剑……？” 她没说完。（姑母明明已经……）
佐菲娅避开她的目光，语气平淡：“没什么特别的理由。” 停顿了一下，她低声补充，声音里带着一丝冰冷的杀意，“只是万一英格拉真的对你做了些什么，哪怕事后要面对国民院，我也会亲手杀了他。”
玛莉娅心头一暖，又有些无奈：“不、不用考虑到这一步啦……”
“……能给我看看吗？好像已经很久没用了。” 玛莉娅看着那把剑，眼中带着好奇。
佐菲娅立刻拒绝：“不行，好好休息。”
玛莉娅央求道：“光待在床上会生锈的啦……”
“不行。” 佐菲娅很坚决。
“佐菲娅姐姐，姑母，就这一个要求，我会乖乖待在家里休息的！” 玛莉娅使出撒娇的杀手锏。
佐菲娅看着她的样子，无奈地叹了口气，眼神柔和下来：“你……唉，越来越像你姐姐了……” 她最终还是妥协了，将剑小心地拿到玛莉娅床边，“给你吧，别对它做什么奇怪的事情，我还是挺爱惜的。”
玛莉娅接过剑，手指拂过剑鞘上的灰尘：“欸……这不是挺多灰的嘛……”
佐菲娅立刻辩解，带着一丝窘迫：“落灰才是爱惜的证明！”
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“老橡木桶”酒吧里，马丁正在擦拭吧台。弗格瓦尔德和科瓦尔提着一些水果和补品走了进来。
“你们大包小包的是要去哪里？” 马丁问。
“去探望一下玛莉娅。” 弗格瓦尔德回答。
科瓦尔一脸怒气冲冲：“英格拉那个混蛋，对丫头下那么重的手……”
马丁劝道：“我倒觉得你们别去打扰她们比较好，佐菲娅会照顾好玛莉娅的。”
科瓦尔焦急地踱步：“我坐不住啊！你看到英格拉最后那一斧子了吗？万一留下什么后遗症可咋整？”
弗格瓦尔德也担心：“一个老骑士和一个老工匠，总是能帮上忙的……”
马丁提醒他们：“那遇上玛恩纳怎么办？就不怕他一手一个把你们拎出去？”
弗格瓦尔德哼了一声：“……那臭小子，临光老爷在的时候哪敢这么放肆，打不过还躲不起吗？” 两人还是提着东西匆匆出门了。
马丁看着他们离去的背影，摇摇头：“……唔，那两个老头刚走就有新客人了，看来他俩是我的煞星啊。” 他转向门口刚走进来的新客人，脸上露出温和的笑容，“咱们酒吧可好久没来过这么可爱的客人了啊，需要点什么吗？”
新客人是一位身材高挑、气质独特的女性。她有着一头柔顺的泛着淡金色的白发，穿着一身剪裁得体的、带有明显骑士风格的便服，既显得英气又不失优雅。她似乎对酒吧的环境有些好奇，目光扫过略显陈旧的装潢和墙上挂着的骑士纪念品，最终落在吧台后的酒柜上。听到马丁的问话，她微微歪头思考了一下，目光在一排排酒瓶上逡巡，然后伸出纤细的手指，指向其中一瓶颜色深邃、宛如凝固血液般的烈酒。
“嗯……” 她的声音清冷悦耳，带着一丝慵懒，“……这名字挺好听的，就这个吧，‘荆棘泪珠’。”