【改元与暗流】
洛阳的雪刚化，万象神宫前的铜匦还结着冰碴子，武则天坐在龙椅上盯着“圣历”二字，笔锋如刀。正月初一改元大赦，天下囚徒叩谢天恩，唯独河北来的驿马跑死了三匹——突厥人又在边境探头探脑了。
“狄仁杰说立子不立侄，可朕姓武啊。”她摩挲着案头李旦送来的《孝子传》，突然把书砸在武承嗣脸上：“你咳嗽什么？朕还没死呢！”（《资治通鉴》载：神功二年正月，太后以皇嗣请让，故召庐陵王。）
【三月：房州的囚徒成了太子】
三月九日，房州山道上，徐彦伯看着蓬头垢面的李显直哆嗦：“殿下，您这病装得像啊，连指甲缝的泥都没擦。”李显抱着儿子李重润钻进马车，车轮碾过前年韦妃摔碎的玉簪——十五年了，他终于等到了母亲那句“回洛阳治病”。（《旧唐书·中宗纪》：托言庐陵王有疾，遣使召还。）
二十八日，洛阳城门开了一半，李显跪在则天门下，武则天突然笑出声：“显儿胖了，比裹儿（安乐公主）还圆润。”群臣看着太子袍服下的补丁，心里门清：这是要拿李家人压武家人了。（《新唐书》：三月庚午，庐陵王复为皇太子。）
【六月：突厥人的耳光】
武延秀在突厥牙帐被扒得只剩亵裤，默啜把武周赐的锦缎踩进泥里：“我突厥只认李家外甥，武算什么东西！”十万铁骑踏碎边境榷场的茶砖，河北三十七州的告急文书堆满控鹤监——张昌宗正给女皇画眉呢。（《旧唐书·突厥传》：默啜拘延秀，宣言：“我女拟嫁与李家天子儿，你今将武家儿来，此是天子儿否？”）
【八月：血染的河北】
定州城头，刺史孙彦高把官印塞给儿子：“拿这个砸突厥人脑袋，比圣历铜钱硬。”城破时突厥骑兵冲进府衙，发现老头子抱着《周礼》死在案头，血浸透了“圣历元年赋税册”。（《资治通鉴》：八月，突厥默啜寇定州，杀刺史孙彦高。）
赵州城更荒唐，长史唐般若开城投降，刺史高睿被绑在旗杆上骂：“老子祖上是高颎！大隋忠臣的脸都让你丢光了！”默啜砍人前还问：“武则天给你发多少俸禄？”（《新唐书·忠义传》：高睿骂贼而死。）
【九月：狄仁杰的算盘】
狄仁杰在黄河渡口摆开阵势，不练兵先煮粥。逃难的河北百姓捧着热粥哭：“狄公，我们地都没了...”老头掏出一叠地契：“突厥人抢的地，朝廷给你们重新分！”十万流民转眼成了十万民兵。（《旧唐书·狄仁杰传》：抚慰百姓，得突厥所掠悉递还本。）
武则天在洛阳砸了默啜的求和书：“改叫斩啜！传旨给显儿，带兵去河北转转。”李显的帅旗刚出城门，狄仁杰的密奏就到了：“太子坐镇洛阳即可，老臣去砍人。”（《资治通鉴》：太后以太子为元帅，狄仁杰副之。）
【十月：人头与菩萨】
阎知微的人头挂在天津桥，百官轮流射箭。武三思的箭擦着耳朵过，小声对太平公主说：“姑母，这比打马球刺激。”武则天在城楼啃胡饼：“看见没？当叛徒连饼渣都吃不上。”（《旧唐书》：百官共射之，然后脔割其肉，骨断脔尽。）
敦煌的月光下，李怀让正刻《重修莫高窟佛龛碑》，小沙弥问：“菩萨能保佑圣历几年？”老刺史指指北边：“等狄仁杰把突厥人赶出凉州再说。”（敦煌遗书p.2551碑文现存）
【尾声：明堂的誓词】
腊月祭天，武则天把李显和武三思的手按在一起：“你们要像葫芦藤缠枣树...”李显盯着母亲的白发，突然想起房州茅屋里漏雨的夜——当年母亲杀姐姐时，头发也是这么白。（《新唐书》：太后疾甚，召仁杰曰：“朕梦鹦鹉折两翅...”）
狄仁杰在河北烧完最后一车突厥粮草，对副将说：“该回洛阳修《垂拱格》了，律法比菩萨管用。”雪落在他新染的黑须上，远处有流民在唱《圣历犁田谣》。（《唐会要》：圣历元年，狄仁杰奏罢百姓西戍疏勒等四镇）