曹操称帝的消息并未引起袁谭、袁熙、袁尚三兄弟的警觉，他们无暇顾及天下大势，仍在巨鹿、清河一带展开惨烈的厮杀。袁谭以“为父吊丧”为名，率五万大军进驻清河，表面上是祭奠亡父，实则暗中调兵遣将，意图趁袁尚不备夺取冀州南部。
袁尚听闻袁谭率军前来，心中冷笑：“兄长假借吊丧之名，实则图谋不轨！”他当即点齐五万精兵，亲自率军赶赴清河，两军在甘陵、贝丘、武城一带展开决战。
袁绍的外甥高干见两位表兄兵戎相见，心中忧虑，欲从中调停。他亲赴袁谭营中，劝道：“大公子，如今曹操虎视眈眈，若我等再自相残杀，岂不让仇敌坐收渔利？”
袁谭却冷笑道：“高干，你与袁尚交好，今日前来，莫非是替他探我虚实？”高干大惊，正欲辩解，袁谭已厉声喝道：“来人！高干勾结袁尚谋反，拖出去斩了！”
刀光一闪，高干人头落地，袁氏宗族再添一具尸骸。
袁谭麾下谋士辛毗见状，心中不安，主动请命出使袁尚营中，试图缓和局势。然而袁尚早已认定袁谭心怀不轨，不仅扣押了辛毗，更下令全军备战，誓要与袁谭决一死战。
战场上，袁尚部将马延与袁谭麾下大将臧洪狭路相逢，二人激战数十回合，最终同归于尽，血染黄沙。
就在袁尚与袁谭在清河激战之际，袁熙抓住机会，率三万兵马突袭巨鹿。原韩馥部将李通、焦触见袁尚大势已去，临阵倒戈，杀死巨鹿太守令狐邵，献城投降。
袁尚听闻巨鹿失守，勃然大怒：“袁熙竟敢趁火打劫！”他当即命大将韩猛从魏郡、赵国调集三万兵马，反攻巨鹿。两军在广年、广平一带展开厮杀，战况惨烈，尸横遍野。
袁尚谋士郭嘉见战局胶着，献上一计：“袁谭大军远来，粮草补给皆依赖后方，若断其粮道，必使其军心大乱！”
袁尚依计而行，派吕旷率一万轻骑兵绕道泽幕，突袭平原县，一把火烧光了袁谭的粮草，并截断其归路。
袁谭得知粮草被焚，大惊失色，急忙率军回援，却在济水遭遇吕旷伏击。袁尚趁势从清河掩杀而来，袁谭腹背受敌，全军溃败，最终仅率不足两万残兵逃回青州。
袁尚大胜袁谭后，留吕旷、高翔率三万兵马驻守清河，防备袁谭卷土重来，自己则亲率一万精骑星夜兼程赶赴广宗，与韩猛合兵，对袁熙形成夹击之势。
袁熙在广平腹背受敌，部将李通、李历先后战死，余部溃不成军，只得退守中山国。
就在袁氏兄弟内斗不休之际，汉江献碑之事传遍天下。各路诸侯皆暗中揣测天意，人心浮动。
袁尚虽在河北占据优势，但也深知若袁谭、袁熙联手，自己仍难以彻底取胜。在郭嘉的极力劝说下，他终于放下高傲，派遣主簿陈琳出使幽州，请求吴权出兵相助，夹击袁熙，以彻底瓦解袁谭与袁熙的联盟。
袁氏三兄弟的争斗，已使河北元气大伤。昔日袁绍麾下的精兵强将，如今或战死沙场，或投降他人。百姓流离失所，田地荒芜，河北大地满目疮痍。
曹操在许都听闻河北之乱，不禁大笑：“袁本初英雄一世，却生此三子，互相残杀，真乃天助我也！”谋士荀攸亦道：“丞相可静观其变，待其内耗殆尽，再一举平定河北！”
而此时的袁氏三兄弟，仍在血战中消耗着袁绍留下的最后家底。他们或许未曾想过，这场兄弟之争，最终只会让别人坐收渔利，彻底葬送袁氏霸业。