苏州城外的鏖战愈演愈烈，李鸿章端坐帐中，面色凝重。
他深知苏州城坚如磐石，却未曾料到太平军竟似铜墙铁壁，寸步不让。
望着案前血染的军报，咬牙下令：“传令炮营，昼夜轮番轰击，扰其心神；再遣精悍小卒，趁夜色如鬼魅潜入敌营，专袭其哨岗粮仓！”
李秀成亦非等闲之辈，其新军师赫青选献计道：“此乃‘战术穿插’之法，或可伺机对清军高层施以‘斩首’！”
于是，太平军将士如暗夜幽灵，趁月黑风高之际，悄然摸至淮军营垒。
但见黑影掠过哨塔，刀光闪过，守卒咽喉喷溅热血；又有小队直扑粮仓，火油倾泻，烈焰冲天，顷刻间，淮军大营哀嚎四起，火光映红了半边天际。
淮军亦不甘示弱，炮火昼夜轰鸣，炸得太平军阵地碎石横飞，硝烟弥漫如地狱。
双方互为掣肘，白日炮火对轰，尸骸堆积如山；夜幕降临，则刀兵相向，偷袭与反袭交织如网。
忠王李秀成亲披战甲，立于坑道深处，嘶吼着调度兵马；李鸿章则紧攥令旗，指挥部下以死相搏。
每一轮交锋，太平军折损两千余魂，淮军亦血溅八百，尸身横陈于壕沟，血水浸透黄土，竟将苏州城外这片土地，染成了一片猩红炼狱。
如此对峙互杀，战局如绞绳般僵持，双方皆损兵折将，士气渐颓。
然，李秀成与赫青选仍咬牙坚持，誓以骚扰之术耗竭淮军锐气；李鸿章则双目如炬，暗誓必破此局，以雪淮军之耻。
李鸿章甚至亲临前线，踩着泥泞的战壕，踏着遍地的碎石，一步一步走到了将士们中间。
他目光如炬，扫过一张张沾满硝烟与疲惫的面庞，声音沙哑却铿锵有力：“弟兄们……如今战局艰难，苏州城固若金汤，这我清楚，你们也清楚！”
顿了顿，喉结滚动，语气陡然激昂：“但你们可曾想过？那长毛贼在苏州城内，囤积了多少民脂民膏？抢掠了多少良家妇女？那些金银珠宝，堆得比山还高；那些被掳去的女子，哭得比鬼还凄！咱们淮军，是替天行道，是救民于水火！”
随后猛地一挥手臂，指向苏州城方向，眼中燃起炽烈的火光：“你们且忍一忍，咬牙再拼他三五个月！待破了这苏州城，我李鸿章在此立誓——允许尔等‘大索三日’！到那时，财帛任你们取，女人随你们安顿，功名富贵，皆在眼前！”
话音未落，他拔剑出鞘，剑尖直指苍穹，嘶吼如雷：“男儿当以血染袍，以功名立世！今日之苦，他日之荣！随我破城者，共享富贵，留名青史！”
李鸿章话音未落，一旁忽有一精壮汉子越众而出，抱拳躬身道：“李大人，末将斗胆进言——可否另辟蹊径？遣人入苏州城招降，或许城中长毛亦有归顺之心？”
李鸿章眉峰微挑，目光如电，扫过这员武将：此人正是安徽布政使马新贻，字谷山，号燕门，回族出身，自幼饱读诗书，二十六岁便高中进士，历任建平、合肥知县，后擢升按察使，如今官居安徽布政使。
其身后隐隐立着两名悍将，正是他结义兄弟张文祥与曹二虎。
（电影投名状里面的庞青云，姜午阳，张二虎三人原型就是这三位。）
李鸿章沉吟片刻，嘴角勾起一抹深意：“谷山兄此议……倒也不无道理。只是长毛贼狡诈如狐，难保他们不借降诈我。”
马新贻拱手道：“大人明鉴！然苏州城坚，强攻损耗甚巨。若遣能言之人，许以高官厚禄，或可分化其心。即便不成，亦能拖延其士气。末将愿荐张文祥、曹二虎潜入城中，联络郜永宽旧部——他们曾与程学启暗通款曲，或有转机。”
李鸿章眯眼望向张文祥、曹二虎二人。
见他们身形如铁塔，目光灼灼，心头暗忖：“若此计能成，既可省却攻城血战，又可借机除却李秀成那心腹大患……即便失败，亦无损大局。”
遂抚掌道：“好！便依谷山兄所谋！张文祥、曹二虎听令——你二人今夜乔装入城，寻那郜永宽部将，晓以利害，许以总兵之职！若他们愿献城，则淮军可免屠刀；若其不从……哼！”
他猛地将手中茶盏掷于地上，瓷片飞溅，厉声道：“届时炮火齐发，定叫苏州城化作血海！”
张文祥，曹二虎二人抱拳道：“诺！”
制定好对策之后，张文祥与曹二虎乔装打扮，换上太平军的号衣，将李鸿章的亲笔信密藏于贴身衣襟。
二人屏息凝神，静待时机。
苏州城外，夜色如墨，战云低垂，太平军的偷袭如鬼魅般如期而至。
李秀成催军急迫，苏州守军每隔数日便趁夜黑风高，向淮军坑道与大营发动突袭，或斩首要害，或劫粮焚营。
淮军久经此扰，早已见惯不惊，亦常伺机反袭，双方如棋手博弈，你来我往，互有攻防。
待到第三夜，月隐星黯，苏州太平军又如幽魂般潜入淮军阵地。
按常理，坑道内的淮军早该举枪迎击，然此夜却异乎寻常——淮军将领郑国魁忽地大喝一声：“快撤！后队让道！”
话音未落，淮军士兵竟纷纷退避，主动让出一条血路。
偷袭的太平军见状，如潮水般涌入坑道深处，刀光剑影，喊杀震天。
曹二虎与张文祥趁乱混入太平军队列，压低帽檐，紧握兵刃，随人流冲向坑道深处。
厮杀正酣时，二人倏然转身，逆着人流方向狂奔。
沿途太平军士兵蜂拥向前，却见两人反向奔逃，皆愕然驻足，目光如炬，疑惑如潮水般涌上心头：“此二人何故逆战而逃？莫不是奸细？”
然战局混乱，厮杀声、火光、硝烟交织如网，无人有余力追查。
曹二虎与张文祥心跳如擂鼓，冷汗浸透衣背，却咬紧牙关，埋头疾奔，穿过层层厮杀的人群，终如游鱼般潜入太平军控制的坑道。