平城太极殿的铜鹤香炉里，昨夜新换的兽脂燃得正烈，烟柱在殿梁间扭曲成狰狞的形状，恰似拓跋仁部全军覆没的战报在群臣心头投下的阴影。
宗爱踩着满地狼藉的竹简踏入殿时，紫袍下摆扫过一枚滚落的狼头符节 —— 那是两名报信者拿回来的黑槊营的信物，此刻上面沾着的血渍已凝成暗褐色，与案上 “州来惨败” 的奏报相映，时刻刺激着殿内君臣的神经。
“废物！” 拓跋晃猛地将奏报掼在金砖上，太子冠的玉簪因动作剧烈晃动，流苏扫过他紧绷的下颌。
这位年岁尚轻但已颇具威严的储君指着阶下瑟瑟发抖的两个信使，声音因愤怒而变调。
“五千铁骑啊！拓跋仁带着的可是他的老底，整整五千黑槊营精锐，竟被南蛮的稻场火攻全歼？传朕 —— 不，传孤的令，将面前的这两人拉出去斩于护城河畔！”
宗爱阴恻恻地笑了，手中捧着一具鎏金带钩 —— 那是太武帝亲赐的 “监国” 信物，此刻在烛火下泛着冷光。
“太子殿下息怒。斩了这俩残兵，那么让谁来告诉我们南蛮用的是何种战术呢？”
他转向匍匐在地的斥候，尖细的声音像淬了毒的匕首，“说！辛弃疾是如何设伏的？是不是又用了去年濉口那套诡计？”
两个败兵的牙齿打着颤，甲胄上的焦痕还带着硫磺味，其中一个断断续续的说道：“回。。。 回中常侍的话。。。 南蛮扮成稻农，用发霉的米饼引诱。。。 谷场埋了硫磺，火起时。。。 我军的战马惊得乱撞，骑兵阵根本冲不出去。。。”
他忽然剧烈咳嗽，咳出的血沫里混着细小的稻壳，“拓跋仁将军最后。。。 最后用破甲锥劈开了三道火墙，却被一个黑脸宋将斩于马下。。。 那宋将喊。。。 喊‘瓜步山的债该还了’。。。”
“瓜步山？” 长孙观的银须猛地颤动，这位白发老将踉跄着出列，朝服的下摆扫过案上的《孙子兵法》，书页停在 “火攻篇”。
他指着舆图上的州来位置，指腹因用力而泛白：“《左传》有云‘不备不虞，不可以师’。拓跋仁恃勇轻进，既不能查明粮场虚实，又不能备好防火之策，败亡乃是必然！”
陆真按剑怒斥：“太尉此言差矣！我大魏铁骑纵横漠北，何曾怕过南蛮的野火？定是那辛弃疾用了巫蛊之术！末将愿率云中精骑南下，定要将州来烧成白地，为黑槊营报仇！”
他甲胄上的箭孔是去年与飞虎军交锋时留下的，今年因养伤未上战场，此时却因神情激动牵动旧伤渗出了点点血珠。
“报仇？” 宗爱突然拔高声音，带钩重重砸在案上。
“陆将军可知，太武帝陛下留给我们的战马，经此一役已折损三成？河西的牧场去年遭蝗灾，代郡的马场也被焚烧一空，今年的小马驹还未长成，你要用什么去报仇？”
他展开另一卷奏报，上面用朱砂标着各州府的存粮数字，“幽州的粮仓只剩两月之粮，并州的铁坊因缺煤停炉半月，你让士兵赤手空拳去与那些个武装到牙齿的南蛮对打吗？”
殿内陷入死寂，唯有殿角的铜钟在风里呜咽。
拓跋晃盯着帐外飘扬的黑幡，那是为拓跋仁部挂的孝，此刻在暮色中像一面残破的裹尸布。
他忽然想起上个月深居简出的太武帝对他的嘱托：“若遇危局，可学楚庄王‘一鸣惊人’，暂避锋芒。”
当时只当是老父亲被打出阴影的昏话，此刻才惊觉那是他无奈之下的告诫。
“依中常侍之见，该当如何？” 拓跋晃的声音低了下去，玉簪的流苏垂在眼前，遮住了他眼底的不甘。
宗爱与长孙观交换了一个眼神，老太尉长孙观缓缓开口：“《史记》有云‘王者无戏言，言则史书之，礼成之，乐歌之’。”
“如今南蛮据淮河天险，榷场日进斗金，实难力敌。微臣建议，不若遣使臣携重礼赴建康，许以重利，摸清飞虎军底细，以互市通商为由，助我大魏休养生息，励精图治，再图南征。”
“议和？” 陆真的怒吼震得梁上积灰簌簌落下，“我们是鲜卑雄鹰，岂能向南蛮低头？当年道武帝灭后燕，何曾与慕容氏议和？”
“陆将军稍安勿躁，如今二十五万大军皆败，天时不予我大魏，所谓此一时彼一时也。”
长孙观捡起地上的狼头符节，摩挲着上面的裂痕，“昔勾践卧薪尝胆，终灭夫差；秦穆公三败于晋，后霸西戎。今日之退，是为明日之进。”
他转向拓跋晃，躬身道，“太子殿下，可遣故太常卿李顺之子李敷为使，此人熟知南朝礼仪，且与伪宋吏部尚书江湛有旧，定能不辱使命。”
拓跋晃攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
他望着殿外渐暗的天色，仿佛看见太武帝当年西征赫连夏时的雄姿，又仿佛看到州来谷场上那些烧焦的鲜卑骑士尸体。
良久，他从案上抓起一枚玉珏，那是太武帝赐的 “镇国” 信物，珏身刻着 “隐忍” 二字。
“就依太尉之意。” 他将玉珏掷给宗爱，“让李敷备厚礼 —— 河西的良马百匹，幽州的狐裘千件，还有。。。 还有瓜步之战劫掠的书籍，也让他带去建康，就说。。。 就说我大魏愿与南朝‘弭兵休战’。”
宗爱接住玉珏时，指腹触到珏身的冰凉。
他忽然想起昨夜收到的密报：辛弃疾在榷场新添了 “兵器铺”，打造的斩马刀上刻着 “破胡” 二字。这议和，或许不只是休战，更像是一场无声无息的较量。
三日后，李顺的使团离开平城时，天空飘起了细雨。
载着礼物的车队在泥泞中前行，最前面的车队驮着两个回信兵卒献上的半片飞虎军的战旗 —— 那是他俩从州来战场上捡到的，此刻在雨中像一只折翼的小鸟。
长孙观站在城楼上望着使团远去，忽然对身旁的陆真道：“记住今日的雨。《周易》有云‘雷雨作，解，君子以赦过宥罪’。这场雨，既是洗刷耻辱，也是在提醒我们 —— 欲破南蛮，先修内政。”
陆真望着雨中模糊的驼铃，重重点头。甲胄上的箭孔还在隐隐作痛，但他终于明白，有时候收起刀鞘，比挥舞长矛更需要勇气。。。