“正是。”李世民点头，“此人自称有道门师承，对画皮妖颇为了解。药师在奏章中说，他不仅识破妖女诡计，还带回了一卷《人皮秘术》。”
袁天罡捻须沉思：“臣倒不知朝中还有这等人物。隋末乱世，终南山确实隐居着不少道门高人，或许他是某位隐士的传人。”
“待他回京，爱卿可与之详谈。”李世民顿了顿，“朕欲组建一支专门应对妖邪的队伍，由李炫统领，爱卿以为如何？”
袁天罡眼中闪过一丝讶异：“陛下圣明。不过...”他谨慎地看了看四周，“此事需秘密进行，不宜张扬。”
“朕明白。”李世民会意，“对外就说是研究新式火器的机构。”
正说话间，殿外突然传来急促的脚步声。一名侍卫在门外低声禀报：“陛下，侯将军求见，说有紧急军情。”
李世民与袁天罡交换了一个眼神：“宣。”
片刻后，侯君集大步走入御书房。这位太子心腹一身戎装，腰间佩剑，见到袁天罡在场，眼中闪过一丝诧异，但很快恢复如常。
“臣参见陛下。”侯君集单膝跪地，“凉州急报，西突厥骑兵近日频繁袭扰边境，我军损失惨重。”
李世民接过军报，快速浏览：“统叶护可汗这是要撕毁和约？”
“据报...”侯君集犹豫了一下，“西突厥军中出现了黑袍骑兵，刀枪不入，来去如风。凉州守军称其为‘鬼兵’。”
袁天罡闻言，眉头一跳。李世民则面不改色：“朕知道了。传旨凉州都督，加强戒备，暂不出战。待朕与诸位爱卿商议后再做定夺。”
侯君集领命退下，临走时又瞥了袁天罡一眼，目光中带着探究。
待侯君集走远，袁天罡低声道：“陛下，那‘鬼兵’恐怕...”
“必是画皮妖的手笔。”李世民冷笑，“看来这妖女已经与西突厥勾结上了。”
袁天罡从袖中取出三枚铜钱，在案几上排开，掐指一算：“紫微垣有异，天狼星犯主。陛下，近日朝中恐有变故。”
李世民凝视着铜钱的排列：“爱卿直言无妨。”
“臣观天象，太白犯岁，主奸佞近君。”袁天罡声音压得更低，“朝中恐有人与妖邪暗通。”
李世民眼中寒光一闪：“侯君集？”
“天机不可尽泄。”袁天罡收起铜钱，“不过此人方才进来时，臣观其印堂发黑，似有邪气缠身。”
窗外乌云遮月，御书房内的烛火忽然摇曳不定。李世民沉思良久，突然问道：“爱卿可会炼制克制妖邪的法器？”
“臣虽不精于此道，但可一试。”袁天罡答道，“不过若有李炫相助，把握更大。”
“他已在回京路上。”李世民从案几抽屉中取出一块青铜令牌，递给袁天罡，“持此令可随时入宫见朕。另外，太史局近日可多备些‘驱邪’之物，以备不时之需。”
袁天罡双手接过令牌，只见正面刻着“如朕亲临”四字，背面则是北斗七星图案。这是皇帝特赐的密令，持此令者可在任何时辰直入禁中。
“臣领旨。”袁天罡郑重地将令牌收入袖中。
李世民又叮嘱几句，便让袁天罡退下。老道离开御书房时，已是子夜时分。皇宫长廊空无一人，只有侍卫们执戟而立的身影。
袁天罡刚转过一道回廊，忽觉背后有人跟踪。他不动声色，继续前行，在拐角处突然加快脚步，隐入一根廊柱后的阴影中。
片刻后，一个黑影鬼鬼祟祟地跟了过来，左右张望。借着月光，袁天罡认出此人是侯君集的亲随。
“这位大人，可是迷路了？”袁天罡突然现身，吓得那亲随一个激灵。
“原...原来是袁太史。”亲随强作镇定，“侯将军命我来取落在御书房的佩刀。”
袁天罡意味深长地笑了笑：“御书房乃禁地，无诏不得入。侯将军的佩刀自有内侍保管，何须你来取？”
亲随语塞，讪讪退去。袁天罡目送他消失在黑暗中，眉头紧锁。侯君集派人跟踪，显然对今夜密谈起了疑心。
离开皇宫，袁天罡没有直接回府，而是绕道去了太史局。这座位于皇城东南的官署此时已无人值守，只有几盏长明灯在夜色中闪烁。
袁天罡取出钥匙，打开后院一间常年上锁的厢房。屋内陈设简朴，正中摆着一张桃木法坛，上面供奉着三清画像。四壁的书架上摆满了竹简和帛书，都是历代太史令收集的玄门典籍。
他从怀中取出火石，点燃法坛上的蜡烛。昏黄的光线下，老道从暗格中取出一卷泛黄的帛书，小心展开。
《伏魔录》三个古篆字映入眼帘。这是袁天罡师门秘传的典籍，记载了各种妖邪的来历与克制之法。
翻到“画皮妖”一节，袁天罡细细研读。帛书上记载，画皮妖最怕三样东西：天雷、真火和破煞符。其中天雷最难操控，真火次之，唯有破煞符可预先制备。
“看来得加紧准备符箓了。”袁天罡自言自语道。
他从法坛下取出朱砂、黄纸和一支狼毫笔，开始按照《伏魔录》记载的方法绘制破煞符。画符需凝神静气，一笔而成，中间不能有丝毫停顿。
第一张符画到一半，笔锋突然一滞，朱砂在黄纸上晕开一片。袁天罡叹了口气，将废符焚毁。画符不仅考验技巧，更讲究心境。今夜被侯君集的人跟踪，他始终无法完全静下心来。
连废三张后，袁天罡放下笔，走到窗前仰望星空。秋夜的天空格外清澈，北斗七星明亮闪烁，但天狼星却泛着诡异的红光。
“天狼主兵戈，红光现则大凶。”袁天罡喃喃自语，“看来这场劫数难逃啊。”
正当他沉思之际，一阵微风拂过，法坛上的烛火突然变成了幽绿色。袁天罡心头一凛，迅速掐诀念咒：“天地无极，乾坤借法！”
随着咒语，烛火恢复如常。但老道知道，这是有妖邪在远处施法的征兆。画皮妖一脉擅长隔空窥探，刚才很可能是有人在尝试窥视太史局。
“好大的胆子。”袁天罡冷笑一声，从袖中取出一个铜铃，挂在门楣上。此铃名为“惊魂铃”，一旦有妖气靠近，便会自动响起。
布置妥当后，袁天罡重新回到法坛前，静心凝神，终于成功画出了第一道破煞符。符成瞬间，黄纸上的朱砂符文闪过一丝金光，随即恢复如常。
就这样，袁天罡彻夜未眠，一连画了十二道破煞符，直到东方泛白才停笔。他将符箓小心收好，准备日后面见李炫时转交。
离开太史局时，晨光已洒满皇城。袁天罡揉了揉酸痛的腕关节，忽然听到一阵急促的马蹄声。一队禁军骑兵疾驰而过，为首的将领手持令旗，看样子是有紧急军情。
“多事之秋啊。”袁天罡叹了口气，朝自家府邸走去。
与此同时，侯君集府邸密室中。
烛火摇曳，映照出墙上几道诡异的身影。侯君集正与一名黑袍人低声交谈，后者全身裹在宽大的斗篷中，连面部都隐藏在阴影里。
“昨夜皇帝深夜召见袁天罡，所为何事？”黑袍人的声音嘶哑难听，像是金属摩擦。
侯君集眉头紧锁：“还不清楚。我派人跟踪那老道，却被他识破了。”
“废物！”黑袍人厉声道，“若坏了主人大计，你有几个脑袋够砍？”
侯君集脸色一变，竟不敢反驳。他咬了咬牙：“袁天罡去了太史局，彻夜未出。今早才离开。”
黑袍人沉默片刻，突然从袖中掏出一个青铜面具。面具造型狰狞，双眼处镶嵌着两颗血红色的宝石。
“这是...”侯君集瞳孔一缩。
“主人赐你的护身符。”黑袍人阴森一笑，“戴上它，可避邪祟，更能获得非凡力量。”
侯君集犹豫了一下，还是接过面具。当他的手指触碰到青铜表面时，一股寒意顺着手臂直窜上来，让他打了个冷战。
“怎么，不敢？”黑袍人讥讽道。
侯君集一咬牙，将面具戴在脸上。刹那间，他全身剧烈颤抖，双眼翻白，喉咙里发出非人的咯咯声。几息之后，颤抖停止，侯君集缓缓抬起头——面具下的眼睛竟然变成了血红色！
“感觉如何？”黑袍人问道，声音中带着戏谑。
侯君集——或者说戴着青铜面具的“侯君集”——活动了一下手脚，声音变得异常沙哑：“妙不可言。”
黑袍人满意地点点头：“记住主人的吩咐，盯紧袁天罡，特别是他与那个叫李炫的小子接触时。”
“李炫？”面具后的声音充满恨意，“那个发明火器的小杂种？”
“主人很‘欣赏’他。”黑袍人冷笑道，“若能活捉最好，若不能...就地格杀。”
“侯君集”狞笑着点头，血红的眼睛在烛光下闪烁着妖异的光芒。
三日后，长安城外。
一支风尘仆仆的队伍缓缓接近城门。为首的正是李靖，身后跟着秦玉道等将领。李炫因官职较低，走在队伍中段。
“终于回来了。”王铁柱长舒一口气。他的左臂还吊着绷带，但气色已经好了很多。
李炫点点头，目光扫过长安巍峨的城墙。上次离开时，他还是个无名小卒；如今归来，却已是有功之臣。只是这份“荣耀”背后，隐藏着多少不为人知的危机？
城门外，早有礼部官员设下香案迎接。繁琐的入城仪式后，李靖等主要将领被安排到鸿胪寺暂住，等待明日大朝会受赏。
“李参军，”一名小太监悄悄找到李炫，“陛下口谕，请您今夜子时，持此令从玄武门入宫。”
小太监递过一块青铜令牌，正是李世民之前赐给李炫的那块。
“臣领旨。”李炫恭敬接过，心中却是一紧。皇帝深夜召见，必有要事。
子时将至，李炫整了整衣冠，将青铜令牌贴身藏好，悄然离开鸿胪寺。夜凉如水，月光被云层遮掩，只余几颗孤星点缀夜空。长安城的街巷此时已无人迹，唯有巡夜更夫的梆子声偶尔打破寂静。
李炫沿着暗巷前行，每一步都轻盈如猫。自从修炼《天罡正法》后，他的五感敏锐了许多，能轻易察觉到数十步外的动静。此刻，他清晰地听到身后百步外有轻微的脚步声——有人在跟踪！
“侯君集的人？”李炫心念电转，故意放慢脚步，在一处十字路口突然转向，迅速隐入墙角的阴影中。
片刻后，一个黑影鬼鬼祟祟地跟了过来，左右张望。借着微弱的星光，李炫认出此人是白日里在鸿胪寺外徘徊过的侍卫，腰间佩刀上刻着侯府的标记。
“果然。”李炫冷笑一声，从袖中摸出一枚铜钱，运起内力弹向远处屋檐。“叮”的一声脆响在夜色中格外清晰。
那侍卫闻声一惊，立刻朝声源处追去。李炫趁机施展轻功，几个起落便消失在街巷深处。
玄武门前，十六名金甲卫士执戟而立，森严壁垒。李炫刚接近宫墙百步范围，就感到数道锐利的目光锁定了自己。
“止步！”一声低喝从暗处传来，随即两名侍卫拦住了去路。
李炫停下脚步，从容取出令牌：“奉诏入宫。”
为首的侍卫接过令牌，就着灯笼仔细查验，又上下打量李炫一番，这才侧身让路：“大人请随我来。”
穿过玄武门，眼前豁然开朗。皇宫内灯火稀疏，但借着月光仍能看到巍峨的殿宇轮廓，飞檐翘角如同展翅的雄鹰。李炫虽两世为人，却也是第一次进入大唐皇宫，不禁为这恢弘气势所震撼。
领路侍卫带着他绕过正殿，穿过几道回廊，最终来到一处僻静的偏殿。殿外只有两名侍卫值守，见到令牌后立刻行礼让开。
“陛下在里面等您。”侍卫低声道，随即退到一旁。
李炫深吸一口气，整了整衣冠，迈步进入殿内。偏殿不大，陈设简朴，四角点着青铜灯盏，正中摆着一张紫檀案几。案几后，一个身着常服的中年男子正在批阅奏章，听到脚步声抬起头来。