驿馆的偏厅被临时辟作议事之所，充作沧山县衙与\"首昌记\"初次会晤的场地。辰时三刻，林彦秋已整肃衣冠候在厅内。他今日特意换了一袭靛青织金襕衫，腰间玉带上悬着的银鱼袋随着步伐轻轻晃动。
正当时漏指向巳时，一位身着藕荷色对襟襦裙的妇人款款而入。她发髻高挽，只簪一支点翠步摇，耳垂上的明月珰随着步伐微微晃动。虽非绝色，但眉宇间自有一股温婉气度，叫人见之忘俗。身后跟着两名年轻随从，男子着藏青直缀，女子穿杏色比甲，俱是干练打扮。
林彦秋立于厅门处，拱手相迎：\"在下沧山县丞林彦秋。\"他今日特意换了一袭靛青色云纹直缀，腰间玉带上的银鱼符在晨光下泛着清冷的光泽。
那妇人敛衽还礼，腕间翡翠镯子叮咚作响：\"妾身范氏，现掌首昌记外务。\"她虽作商贾打扮，举手投足间却自有一番气度。
按说这等外务执事，最是长袖善舞。然林彦秋观其神色，非但不显圆滑，眉宇间反透着一股凛然之气，似要将这会谈之局牢牢握在掌中。她腰间悬着的鎏金算盘随动作轻晃，恰如主人心思般明澈透亮。
双方分宾主落座后，未及范萱开口，她身后那位着杏色比甲的女随从便蹙起蛾眉，环顾这简朴的驿馆偏厅，冷笑道：\"沧山县竟穷酸至此？在此等陋室会晤，诚意何在？\"
话音未落，姚杏儿已盈盈起身。她今日特意换了身湖蓝色织金马面裙，发间一支点翠簪子随着动作微微晃动。先向林彦秋递了个请示的眼神，得到默许后，方才不疾不徐道：\"姑娘此言差矣。诚意岂在雕梁画栋？我沧山县虽贫，却知'俭以养德'的道理。若姑娘以为非琼楼玉宇不能显诚意，那今日之会，不如就此作罢。\"她腕间的翡翠镯子随着手势轻轻相击，发出清越的声响。
这一番话将对方噎得哑口无言。那女随从面红耳赤地跌坐回绣墩上，手中罗帕绞得死紧。
林彦秋这才轻叩案几，佯怒道：\"杏儿，不得无礼。\"他今日束发玉冠，一袭靛青织金襕衫更显威仪，\"这般没规没矩，倒叫范掌柜笑话本官治下不严了。\"话虽责备，眼角却带着三分笑意，分明是往对方伤口上又撒了把盐。
范萱藏在袖中的手指微微收紧。这招\"以势压人\"本是她们惯用的手段，往日里那些地方官员见了首昌记的排场，多半先自矮了三分。不想今日在这沧山县丞面前，反倒碰了个软钉子。
来此之前，范萱本以为这沧山县不过是个名不见经传的小地方，单凭\"首昌记\"这块金字招牌就能让对方诚惶诚恐。未料甫一交锋便遭当头棒喝，着实令她意外。寻常地方官员为求政绩，哪个不是低声下气？偏生眼前这位年轻县丞，竟如此硬气。
范萱轻抚腕间翡翠镯子，唇角勾起一抹浅笑：\"林大人年少有为，手下人也这般伶牙俐齿。听闻贵县已与宝昌号有过接触，莫非因此才这般底气十足？\"她故意顿了顿，鎏金护甲在案几上轻轻一叩，\"不过嘛，这契约未落墨之前，万事都难说定数。\"
林彦秋暗自打量这位女掌柜。她今日梳着堕马髻，一支金镶玉步摇随着说话微微颤动。细看之下，虽非绝色，但丹凤眼中透着精明，樱唇含笑却暗藏锋芒，越看越觉韵味十足。
听她话中机锋，林彦秋心下了然——此女必是得了风声，知晓他与陈志国那场不欢而散的会面。如今这般说辞，分明是在暗示：连宝昌号都谈不拢，你还能有什么倚仗？
窗外一阵风过，卷着几片海棠花瓣飘进厅来，正落在范萱的比甲上。林彦秋见状，不动声色地端起青瓷茶盏，借着氤氲茶烟掩去嘴角的笑意。
范萱初入厅时那副温婉谦和的模样，此刻看来不过是迷惑对手的假面。自打会晤伊始，这位女掌柜便处处争锋，连身后随从的咄咄逼人，怕也是她刻意纵容的结果。只可惜林彦秋素来是块硬骨头，软硬不吃。
林彦秋面上笑意渐敛，那双原本温润的眸子骤然转冷，如刀锋般在范萱面上刮过：\"看来，本官要对这番商谈重新估量了。\"他指尖轻叩青瓷茶盏，发出清脆的声响。
范萱唇角微扬，鎏金护甲在案几上轻轻划过：\"妾身亦有同感。\"
\"天下之事，但凡双方诚心相待，总能寻得两全之法。\"林彦秋整了整腰间玉带，\"前提是——\"他忽然加重语气，\"平等相待。若范掌柜执意要居高临下，今日之会不如就此作罢。\"
范萱把玩着腕间翡翠镯子，心中暗忖：这些日子沧山县的人四处碰壁，连与陈志国的会面也不欢而散。眼前这位年轻县丞的强硬，必是装腔作势。她忽而轻笑：\"这世上何曾有过真正的平等？\"丹凤眼中闪过一丝讥诮。
林彦秋面不改色，只是广袖中的手指微微收拢。他已然看透，这位首昌记的女掌柜，为达目的怕是什么手段都使得出来。
面对这般咄咄逼人的对手，林彦秋反倒愈发强硬起来。他强压着心头的不耐，一振袖袍道：\"范掌柜与他人如何商谈，本官不管。但若要与沧山县合作，就请端正态度。\"他腰间玉带上的银鱼符在阳光下泛着冷光，\"或许别处官员会对你们首昌记趋之若鹜，但在本官这里——\"他忽然起身，锦袍下摆扫过案几，\"还是收起那套盛气凌人的做派为好。沧山虽贫，却也不至于摇尾乞怜。本官能承诺的，唯有对投资者一视同仁的庇护。\"
说罢转身对姚杏儿道：\"收拾文牒，我们走。\"又向范萱拱手：\"今日就到此为止吧。\"
范萱突然起身，盈盈下拜：\"林大人且慢。\"她今日梳着惊鸿髻，一支金步摇随着动作轻颤，\"适才是妾身失礼了。大人的气度让妾身看到了合作的可能，恳请继续商谈。\"
站在林彦秋身后的蔡阳夏与姚杏儿交换了个惊喜的眼神。林彦秋却面不改色，缓缓落座：\"既然如此，那便继续吧。\"他抚平袍袖上的褶皱，暗忖这女人能屈能伸，绝非等闲之辈。谈判才刚开始，前方不知还有多少陷阱等着。
窗外一阵风过，卷着落叶拍打在窗棂上。林彦秋决定今日只谈皮毛，绝不轻易透露底牌。
\"不知大人可否详述这循环工坊的章程？\"范萱轻抚鎏金护甲，眼中闪过一丝试探。
林彦秋神色不动，朝身侧一摆手：\"蔡先生，你来解说。\"
蔡阳夏今日着一袭青布直缀，腰间悬着铜制罗盘。闻言起身，将沧山煤脉图徐徐展开，指点道：\"依山势而论，此处宜设主窑，引溪水为洗煤之用...\"他声音清朗，条理分明。
范萱看似专注聆听，实则眼角余光不时扫向林彦秋。只见这位年轻县丞端坐如松，一袭靛青织金襕衫衬得面如冠玉，指节在案几上轻叩的节奏始终未乱。范萱心中暗惊，先前竟小觑了此人。
她原以为这等年纪的官员，不是纨绔子弟便是急功近利之辈。不像眼前这位，气度沉稳如古井无波，谈吐间更见章法。范萱不自觉地抿了抿唇，鎏金护甲在案几上划出浅浅痕迹——多年未遇这般有趣的对手了。
待蔡阳夏言毕，林彦秋广袖一展：\"纸上谈兵终觉浅。范掌柜若有诚意，不妨亲临沧山一观。\"他腰间玉带上的银鱼符微微晃动，\"我们的煤窑不日动工，这是第一步。至于第二步...\"他忽然直视范萱双眼，\"沧山县求贤若渴，但绝不摇尾乞怜。\"
窗外一阵风过，卷着落叶拍打在窗棂上。范萱注意到，说这番话时，林彦秋的手指在袖中微微收拢，显是内心并不如表面这般平静。
范萱轻摇团扇，鎏金护甲在扇骨上轻轻一叩：\"林大人，不知与宝昌号的商谈进展如何？\"
林彦秋闻言，唇角微扬：\"范掌柜觉得，本官会透露么？\"他指尖在青瓷茶盏边缘轻轻划过，发出细微的声响。
范萱耸了耸肩，云鬓间的金步摇随之轻颤：\"是妾身唐突了。\"转头对身后着杏色比甲的女随从道：\"娇儿，你来细说。\"
那名叫娇儿的女随从起身，腰间玉佩叮咚作响：\"近年来我朝冶铁兴盛，精铁价格节节攀升...\"她滔滔不绝，字里行间尽是首昌记需索，却只字未提沧山县所求。林彦秋端坐静听，唯有在听到\"全权掌控\"四字时，眉头几不可察地一蹙。
范萱将这一幕尽收眼底，团扇掩唇，眼中闪过一丝得意。
待娇儿说完，林彦秋缓缓起身，锦袍上的云纹在烛光下流转：\"今日且交换文书，改日再议。\"他拱手一礼，\"范掌柜巾帼不让须眉，本官钦佩。\"
这番端茶送客的举动，让范萱手中团扇猛地一顿。她原以为对方会讨价还价，不想这年轻县丞竟如此干脆。窗外的暮色渐浓，映得她脸色阴晴不定——多少年了，还没人敢这样打断首昌记的谈判。
心头涌起一丝烦躁，范萱猛然惊觉——自己竟不知不觉乱了方寸。团扇在手中一顿，鎏金护甲在檀木扇骨上刮出细微的声响。今日不过是初次会晤，对方谨慎应对本是常理。问题出在自己身上，这些年首昌记的威名太盛，寻常官员见了无不俯首帖耳，倒让她忘了谈判本该有的分寸。
\"这些年...太过顺遂了。\"范萱在心底默念，缓缓起身整了整月白比甲，朝林彦秋盈盈一礼：\"期待下次相见。\"她腕间的翡翠镯子随着动作轻轻相撞。
林彦秋拱手还礼：\"范掌柜若想再见，恐怕要移步沧山县了。\"他腰间玉带上的银鱼符在夕阳下泛着冷光。
范萱闻言，云鬓间的金步摇微微一顿，随即展颜笑道：\"如君所愿。\"这一笑端庄得体，却让林彦秋有种一拳打在棉花上的感觉。
送走范萱一行后，林彦秋站在驿馆门前，望着远去的马车若有所思。他本以为自己打乱了对方的节奏，没想到最后关头范萱又扳回一城。不过转念一想，只要首昌记派人去沧山考察，这主动权迟早要易手。
暮色渐浓，林彦秋转身时袍角带起一阵微风。他其实不求别的，只盼能得个公平议价的机会。可眼下看来，无论是宝昌号还是首昌记，都端着居高临下的架子。想到此处，他不由握紧了袖中的拳头，指节泛白。
驿馆檐下的灯笼被晚风吹得摇晃，在地上投下斑驳的影子。林彦秋抬头望了望天色，明日还要应付沙河冶铁坊的人，这场博弈，才刚刚开始。
林彦秋突然决定提前启程返县，留下蔡阳夏这个刚正不阿的师爷与各方周旋，姚杏儿从旁协助。此念一起，当即决断。离县多日，他若久留姑苏，反显得沧山县过于急切。
午膳后，林彦秋便带着陈振和随从策马返程。临行前姚杏儿欲言又止，但见他神色坚定，只得福身领命。
回到沧山县衙时已是戌时三刻，暮色沉沉。长途跋涉让林彦秋面露疲态，官袍下摆沾满尘土。
歇息一夜，次日卯时他便出现在县衙。沿途胥吏纷纷躬身问安，这样的场景往日令他烦厌，如今却觉分外亲切。走进签押房时，他不自觉露出一丝笑意。
晨会上，林彦秋端坐首位，将姑苏之行的收获娓娓道来：\"此番工坊建设，非一日之功。望诸君戒骄戒躁，以诚相待各方商贾。\"他腰间玉带上的银鱼符在晨光中微微发亮。
见他如此沉稳，众官吏都松了口气。方县丞捋须笑道：\"有林大人坐镇，这工坊大业必能循序渐进，终成大器。\"
散会后，管河工的喻主事紧跟着林彦秋进了二堂。他搓着手，愁眉不展地道：\"大人，知府衙门的赵同知前日召见下官，引荐了一家营造行...\"
林彦秋正在整理案上的文书，闻言手中狼毫一顿，墨汁在宣纸上晕开一团。他抬眼时，眉宇间已带了几分冷意：\"此事不是早定下由工房主持，广发招子，公平竞标么？前几日蒋工书还禀报说章程都已拟妥。\"说着将笔搁在青玉笔山上，\"赵同知当初不是推说此事不归他管么？怎么如今反倒插手了？\"
喻主事苦着脸，腰间鱼袋随着叹气声晃动：\"这...毕竟是上宪的意思...\"
\"你去告诉蒋工书，\"林彦秋忽然展颜一笑，顺手将染污的宣纸团起，\"一切照旧。\"他语气轻描淡写。
喻主事见状，暗自松了口气。心想只要这位县尊大人肯出面，在这桐城县地界上，还没有摆不平的事。