夜色如墨，咸阳宫的烛火次第亮起，将飞檐斗拱的影子拉得老长。赵姬坐在妆镜前，看着铜镜里自己鬓边新添的几缕银丝，指尖轻轻拂过案上那枚玄鸟纹令牌——正是当年派小翠三人出城时用的那枚。
“小翠，”她头也未抬，声音轻得像窗外的夜风，“去告诉陛下的贴身侍女绿萝，就说哀家得了件稀罕物，想请陛下过来瞧瞧。”
小翠屈膝应道：“是。只是陛下白日里处理政务，夜里还要批阅奏章，此刻怕是……”
“他会来的。”赵姬拿起一支玉簪，簪头的凤凰眼在烛火下闪着微光，“你就说，是关乎天下百姓吃饭的事。”
半个时辰后，嬴政的脚步声在回廊响起。他刚脱下朝服，换上常穿的玄色锦袍，袖口还沾着些批阅奏章时蹭到的朱砂：“母后深夜相召，可是有要事？”
赵姬起身时，珍珠步摇轻轻碰撞，发出细碎的声响：“也不算要事，就是想带你去个地方。”她转身拿起一盏羊角灯笼，“跟着我走便是。”
嬴政挑眉，却没多问。母子二人穿过九曲回廊，绕过守卫森严的禁军营房，一路往咸阳宫西北角走去。越往前走，空气里渐渐弥漫开淡淡的海盐气息，混杂着草木灰的味道。
“这是……”嬴政脚步微顿，眼中闪过疑惑，“宫墙之内，怎会有海盐味？”
赵姬回头笑了笑，灯笼的光晕在她脸上明明灭灭：“到了就知道了。”
转过最后一道宫墙，眼前忽然出现两扇不起眼的青铜门，门环上雕刻着玄鸟衔珠的纹样。青禾与阿鲁早已候在门边，见他们来，连忙躬身行礼。青禾手里捧着一件粗布罩衣，阿鲁则提着一盏更亮的气死风灯。
“太后，都准备好了。”青禾低声道。
赵姬接过罩衣递给嬴政：“穿上吧，里面灰大。”
嬴政接过罩衣时，指尖触到粗糙的麻布，忽然想起幼时在赵国，母亲也是这样递给他一件粗布衣裳，说要带他去看新奇东西。他依言穿上，跟着赵姬穿过青铜门。
门后竟是另一番天地。双层围墙之间，每隔十步便立着一盏长明灯，将整个院落照得如同白昼。内层围墙里，数十座青竹炭炉灶正熊熊燃烧，炉膛里的火焰映得工匠们的脸通红。他们赤着上身，正往巨大的陶罐里倾倒浑浊的卤水，蒸腾的白雾中，隐约可见陶罐底部刻着的玄鸟图腾。
外层围墙下，整齐地码放着数千个密封的陶罐，每个罐口都用浸过松脂的麻布紧紧封住。阿鲁走上前，打开其中一个陶罐，里面是雪白的精盐，在灯光下泛着莹润的光泽，竟比他见过的齐国海盐还要纯净。
“这是……精盐？”嬴政瞳孔骤缩，猛地转头看向赵姬，“咸阳宫里，怎会有如此多的精盐？”
赵姬走到一口正在烧制的炉灶前，用长柄木勺舀起一勺卤水，白雾立刻裹住了她的指尖：“你还记得幼时在淮水畔，那个缺盐的老妪吗？你当时攥着拳头说，日后做王，定要让秦国百姓都能吃上盐。”
嬴政的呼吸忽然急促起来，罩衣的领口随着动作微微敞开：“母亲……这些年，你一直在……”
“从你说那句话的第三日起，我就托乌氏倮在城郊建了煮盐工坊。”赵姬的声音被炉灶的噼啪声衬得有些飘忽，“起初用青竹炭掩盖气味，后来天下一统，便将工坊迁到了宫墙内侧，用禁军守卫，谁也不知道。”
她指向正在往陶罐里装盐的工匠：“这些工匠都是从齐国、燕国招来的煮盐好手，每人只负责一道工序，连他们自己都不知道最终烧出的盐会送到哪里。”
嬴政蹲下身，捻起一撮精盐，指尖传来冰凉的触感。这盐细如粉末，尝起来只有纯粹的咸味，没有丝毫苦涩——比他登基后专供皇室的海盐还要好。“这样的盐，若能让天下百姓都吃上……”
“早就可以了。”赵姬拿起一个空陶罐，指着底部的玄鸟纹，“这些年攒下的精盐，足够咸阳百姓吃三年。只是时机未到——六国未定时，若贸然放出低价盐，定会被列国视为威胁，反而会给你添乱。”
她忽然转头，目光在嬴政脸上停留许久：“政儿，你怪我吗？这么多年，明明有让百姓吃上盐的法子，却一直瞒着你，瞒着天下人。”
嬴政站起身时，罩衣的带子滑落肩头。他望着那些在灯下忙碌的工匠，望着码放如山的盐罐，忽然想起幼时老妪缺牙的苦笑，想起桑林里妇人蜡黄的脸，想起那些因缺盐而浑身无力的船工……
“不怪。”他的声音有些沙哑，却异常坚定，“母亲是在等一个时机——一个能让这盐真正惠及天下的时机。”他看向赵姬，眼中映着炉火的光，“就像当年你说的，治国要因地制宜。六国未定时，盐是列国命脉；如今天下一统，盐，该成为大秦的根基。”
青禾适时递上一本账册：“陛下，这是这些年的产盐记录。用青竹炭烧制，每石卤水可出精盐十二斤，成本比列国的海盐低三成。乌氏倮已在各郡寻好了铺面，只等陛下一声令下，就能将精盐铺到郡县。”
嬴政翻开账册，上面密密麻麻记着产盐数量、工匠姓名、陶罐数目，最后一页画着一张简易地图，标注着各郡的盐铺选址——竟与他近日规划的郡县网点不谋而合。
“母亲连这个都想到了。”他合上书册时，指节微微发白。
赵姬走到一个正在添炭的老工匠身边，那老者抬起头，脸上满是烟灰，唯独眼睛亮得很。“这是从齐国招来的老盐工，姓姜，祖上三代都在海边煮盐。”赵姬轻声道，“他说，最好的盐，要像天上的雪，干净，纯粹，不能掺半点杂味。”
老姜头咧嘴一笑，露出两排黄牙：“陛下有所不知，这青竹炭烧出来的盐，不仅好吃，还养人。俺家孙子在工坊里帮忙，以前总爱生病，吃了这盐，半年都没咳嗽过。”
嬴政忽然问：“姜老丈，若这盐能卖得像粟米一样便宜，百姓们会不会日子好过些？”
老姜头直起身，往炉膛里添了块炭：“那是自然！俺在齐国时，见着多少人家为了半两盐，把闺女的嫁妆都当了。若是盐价降了，百姓能顿顿吃上带盐的饭，干活都能多使三分力！”
阿鲁在旁补充：“太后还改良了煮盐的陶罐，用云雷纹做掩饰，既能防潮，又能长途运输。乌氏倮说，用这种陶罐运盐，损耗比以前少了一半。”
嬴政拿起一个陶罐，指尖划过表面的云雷纹，忽然想起幼时母亲说的话：“就连这小小的设计，都是百姓根据当地风土琢磨出来的智慧。”原来那时，她就已经在为今日做准备了。
“明日早朝，朕就下旨。”嬴政将陶罐放回原处，语气带着不容置疑的决断，“推行‘盐铁官营’，大秦精盐，每斤售价定为秦半两钱的三分之一，凡郡县百姓，凭户籍均可平价购买。”
他看向赵姬，眼中带着少年时的认真：“还要在各郡设煮盐工坊，用母亲的法子烧制精盐，让百姓们不仅能吃上盐，还能在工坊里做工挣钱。就像您当年说的，要让他们相信，跟着大秦走，日子会越过越好。”
赵姬望着儿子挺拔的身影，忽然想起许多年前，那个在淮水畔攥紧拳头的小男孩。那时他说要让百姓吃上盐，如今，他真的有能力做到了。
“还有一事。”她从袖中取出一卷羊皮纸，“这是改良后的煮盐技法，用煤代替青竹炭，成本还能再降四成。只是煤烟味重，需要新的炉灶设计……”
“公输般！”嬴政忽然道，“白日里那个墨家传人，不是擅长造奇器吗？让他来设计新炉灶，正好让他大展身手。”
赵姬笑了，眼角的细纹在灯光下格外柔和：“你倒会用人。”
离开工坊时，天已微亮。青铜门外，晨露打湿了石板路，远处传来禁军换岗的梆子声。嬴政忽然停下脚步，转身对赵姬深深一揖：“谢母亲为大秦，为天下百姓，做了这么多。”
赵姬扶起他，指尖触到他鬓边新添的白发，忽然有些心疼：“你是大秦的始皇帝，更是我的儿子。我做这些，不为别的，就为当年你在桑林里说的那句话——‘让百姓不用再为一口盐发愁’。”
她抬头望向天边的鱼肚白，晨光正一点点刺破云层：“你看，天亮了。从今天起，大秦的百姓，该吃上干净的盐了。”
嬴政望着东方渐亮的天色，忽然想起校场上百姓们唱的歌：“大秦明月照九州，四海之内皆弟兄……”他想，等精盐铺到各郡，这首歌里，或许会多一句“三餐有盐，四季安康”。
回到宫殿时，李斯已在等候，手里捧着新拟的《盐铁令》。嬴政接过，在末尾盖上玉玺，忽然道：“明日早朝，先议盐政。”
李斯愣了愣，随即躬身应道：“臣遵旨。”
待众人散去，赵姬坐在窗前，怀里的猫小统打了个哈欠：“宿主，这下任务进度又能推进了吧？让天下人吃上盐，可比搞运动会实在多了。”
赵姬摸着猫毛，看向窗外初升的朝阳，忽然想起徐福。那老小子再不来，她可要派公输般造艘蒸汽船，亲自去海外找了——毕竟，还有更重要的事等着她和嬴政去做呢。