南宋嘉定六年（1213年），在台州天台（今浙江天台）的贾府里，一个男婴降生。他爹贾涉当时正担任淮东制置使，是个掌管边防的武官。这孩子从小长得眉清目秀，却偏偏不爱读书，就喜欢溜鸡斗狗、赌博玩闹，活脱脱一个纨绔子弟。谁也没想到，这个名叫贾似道的小子，日后会成为南宋王朝的掘墓人。
贾似道的发迹，全靠他有个好姐姐。他姐姐贾氏长得貌美如花，被选入宫中，成了宋理宗的宠妃，后来还被封为贵妃。有了这层关系，贾似道的仕途自然一路绿灯。他二十二岁就考中进士（有人说他是靠关系买的），然后从嘉兴司仓开始，一路飙升：太学博士、湖广总领、沿江制置副使……到淳佑五年（1245年），三十出头的贾似道已经做到了端明殿学士、两淮安抚制置大使，成了镇守一方的封疆大吏。
这贾似道虽然玩心重，但也不是完全没本事。他在两淮任上，推行了一项“公田法”，就是让朝廷低价收购大地主的多余土地，租给农民耕种，以此增加财政收入。这法子虽然得罪了不少权贵，却确实缓解了南宋的财政危机，连理宗都夸他“忠君爱国”。但贾似道的本性难移，他一边做官，一边照样吃喝玩乐，尤其喜欢斗蟋蟀，还写了一本《促织经》，是世界上最早的研究蟋蟀的专着，人称“蟋蟀宰相”。
宝佑六年（1258年），蒙古大汗蒙哥率大军分三路攻宋：自己亲率主力攻四川，弟弟忽必烈攻鄂州（今湖北武汉），兀良合台（wu liáng hé tái）从云南北上，打算三路会师，一举灭宋。
消息传到临安，朝野震动。宋理宗急忙任命贾似道为京湖宣抚使，率军援救鄂州。贾似道虽然害怕，但皇命难违，只好硬着头皮率军出发。走到半路，他听说蒙哥在钓鱼城（今重庆合川）战死，蒙古军军心浮动，忽必烈急于回去争夺汗位，便有了退兵的打算。
贾似道抓住这个机会，秘密派使者去见忽必烈，提出议和条件：南宋向蒙古称臣，每年纳贡银二十万两、绢二十万匹。忽必烈正急着北返，就顺水推舟答应了。但贾似道回头却向理宗上表，说：“诸路大捷，鄂围始解，江汉肃清。宗社危而复安，实万世无疆之休。”（《宋史·贾似道传》）把一场屈辱的求和说成了辉煌的胜利。
理宗大喜过望，下旨褒奖贾似道，称他“再造宋室”，封他为卫国公。贾似道从此权倾朝野，开始了长达十五年的专权生涯。他回到临安后，做的第一件事就是排除异己。他先是诬陷抗蒙名将向士璧、曹世雄等人“贪污军饷”，将他们害死，又逼迫另一位名将刘整投降蒙古。刘整是个骁勇善战的将领，他的投降，让南宋失去了一位军事人才，也为蒙古提供了重要的情报。
贾似道专权后，把朝政打理得“井井有条”——当然，是按照他自己的方式。他为了控制舆论，设立了“机速房”，表面上是处理紧急军务，实际上是监视官员和百姓。他还规定，所有奏章都要先经过他的批准才能呈给理宗，理宗成了名副其实的傀儡。
为了显示自己的“清高”，贾似道经常玩“欲擒故纵”的把戏。他多次上表辞职，然后让亲信们在理宗面前哭求，把他请回来。有一次，他甚至跑到西湖上划船游玩，让理宗派太监们拿着皇帝的仪仗去请他，活像一出闹剧。
贾似道的生活极其奢华。他在西湖葛岭修建了一座“半闲堂”，里面亭台楼阁、奇花异草，应有尽有。他还在堂里养了无数蟋蟀，整天和姬妾们斗蟋蟀取乐。他的一个姬妾的哥哥来拜访，看到他正在斗蟋蟀，便开玩笑说：“这就是平章军国事吧？”贾似道不仅不生气，还笑着说：“这确实是我的军国重事啊！”（《齐东野语》）
当时有个叫刘克庄的诗人，写了一首诗讽刺他：“军国平章事，蟋蟀中奉宸。”贾似道知道后，把刘克庄贬到了外地。从此，没人敢再公开批评他。
当贾似道在临安享乐时，蒙古已经换了新大汗——忽必烈。忽必烈稳定了内部后，再次把矛头指向南宋。这次，他把进攻的重点放在了襄阳和樊城（今湖北襄阳）。
襄阳和樊城是南宋长江防线的门户，地理位置极为重要。咸淳三年（1267年），忽必烈派阿术（ā zhu）和刘整率军围攻襄阳。刘整向忽必烈建议：“欲灭南宋，必先取襄阳。”忽必烈采纳了他的建议，派重兵围困襄阳。
襄阳守将是吕文焕，他的哥哥吕文德是南宋的重要将领，但此时已经去世。吕文焕带领襄阳军民，凭借坚固的城防和充足的粮草，顽强抵抗。蒙古军一开始采用强攻，结果损失惨重，于是改变策略，在襄阳城外修筑堡垒，长期围困，断绝襄阳的粮道和援军。
消息传到临安，贾似道却把它压了下来。他对理宗说：“蒙古兵已经退了，襄阳没事。”然后继续在半闲堂斗蟋蟀。有一天，他和一位宫女玩骰子，宫女随口说了一句：“襄阳已经被围三年了，怎么办啊？”贾似道脸色一变，第二天就找了个借口，把这个宫女杀了。从此，临安城里再也没人敢谈论襄阳的事情。
襄阳被围的消息虽然被贾似道封锁，但前线的将领们并没有放弃。咸淳四年（1268年），南宋派张世杰率军援救襄阳，在赤滩浦被蒙古军打败。咸淳五年（1269年），又派李庭芝为京湖制置大使，负责援救襄阳。
李庭芝到了郢州（今湖北钟祥），招募了三千勇士，其中有两位勇士叫张贵和张顺，人称“竹园张”和“矮张”。他们率领这三千人，驾着一百多条快船，趁着夜色，顺流而下，前往襄阳。
船队走到磨洪滩时，遇到了蒙古军的封锁。张贵、张顺率军死战，一边前进一边发射火箭，蒙古军的船只纷纷起火。经过一番血战，张贵、张顺终于冲破封锁，到达襄阳城下。襄阳军民看到援军来了，士气大振。
但好景不长，张贵后来想率军突围，去联络郢州的援军，结果在龙尾洲遭到蒙古军伏击，力战而死。张顺也在战斗中牺牲，几天后，他的尸体漂到襄阳城下，身上中了四枪六箭，手里还紧紧握着兵器。襄阳军民看到张顺的尸体，无不痛哭流涕。
这是南宋最后一次大规模援救襄阳的行动，之后，再也没有援军能够到达襄阳。
襄阳被围了五年，城里的情况越来越糟糕。粮食一天天减少，士兵们只能吃草根、树皮，甚至有人饿死。武器装备也严重短缺，弓箭用完了，就用竹子削成箭代替。
吕文焕多次派人突围，向临安告急，但都被蒙古军截住。有一次，一个叫牛富的将领率几十人突围，结果全部战死。吕文焕看着城外的蒙古军越来越多，再看看城里奄奄一息的军民，心如刀割。
咸淳九年（1273年）正月，蒙古军决定发起总攻。他们用回回炮（一种大型投石机）轰击襄阳城墙，“所击处，皆摧陷”（《元史·阿术传》）。樊城首先被攻破，守将范天顺自杀，牛富率士兵巷战，最后投火而死。
樊城陷落后，襄阳更加孤立无援。刘整劝吕文焕投降，吕文焕犹豫不决。这时，忽必烈派使者进城，承诺如果吕文焕投降，就保留他的官职，不伤害百姓。吕文焕看着城里的惨状，知道再也守不住了，于是开城投降。
襄阳城破的消息传到临安，贾似道还在骗理宗说：“襄阳之围已解，吕文焕投降了蒙古。”理宗这才知道真相，气得浑身发抖，质问贾似道：“襄阳被围三年，你为什么不告诉我？”贾似道狡辩说：“我一直在想办法援救，只是没有成功。”
襄阳失守后，南宋朝野上下群情激愤，纷纷要求严惩贾似道。理宗迫于压力，只好罢免了贾似道的职务，让他到婺州（今浙江金华）安置。但婺州百姓听说贾似道要来，纷纷表示：“不欢迎贾似道这样的奸贼！”贾似道只好改道，去了建宁（今福建建瓯），建宁百姓也拒绝他入境。
最后，朝廷决定把贾似道流放到循州（今广东龙川），派会稽县尉郑虎臣负责押送。郑虎臣的父亲曾被贾似道迫害致死，他早就对贾似道恨之入骨。
押送途中，郑虎臣多次想杀死贾似道，但贾似道一直装疯卖傻，不肯就死。走到漳州木棉庵时，郑虎臣再也忍不住了，他对贾似道说：“我为天下人杀你，也为我父亲报仇！”说完，就把贾似道拖到庵后的厕所里，用锤子打死了他。这个权倾一时的“蟋蟀宰相”，最终落得个遗臭万年的下场。
襄阳失守，对南宋来说是一个致命的打击。它不仅失去了长江防线的门户，更重要的是，它让军民的士气跌到了谷底。从此，蒙古军一路南下，势如破竹。
咸淳十年（1274年），宋理宗去世，度宗即位。度宗比理宗还要昏庸，他任命贾似道的亲信陈宜中为宰相，继续推行投降政策。同年，忽必烈派伯颜率大军南下，攻破鄂州。
德佑元年（1275年），伯颜率军东进，攻破安庆、池州，直逼建康（今江苏南京）。南宋朝廷派张世杰、文天祥等人率军抵抗，但已经无力回天。德佑二年（1276年），元军攻破临安，谢太后和恭帝投降。
虽然陆秀夫、张世杰等人又拥立了端宗和卫王，在海上继续抗元，但最终在崖山之战中全军覆没，陆秀夫背着卫王投海自尽，南宋彻底灭亡。