丈八蛇矛震九州，虎臣挺戟镇危秋。
长坂一声惊汉祚，巴郡千骑定蜀丘。
义释严颜彰雅量，力摧张合显智谋。
惜功未成身先殒，空余英气照江流。
话说东汉灵帝中平元年（184年），黄巾起义爆发，天下大乱。青州、徐州、幽州、冀州等地，几十万头戴黄巾的流民拿着武器四处劫掠，郡县被攻破，百姓流离失所。而在涿郡城里，有一家酒馆却天天人满为患，这家酒馆的老板叫张飞，字翼德，本是涿郡本地的屠户，家里有些产业，而且身高八尺多，生得豹头环眼、燕颔虎须，说话声音像打雷，走起路来气势如奔马。他虽然干着杀猪卖肉的营生，却胸怀大志，看到黄巾作乱，经常对客人叹气：“大丈夫就该拿上三尺长剑，平定天下的战乱，让百姓安居乐业，怎么能困在集市里，天天和猪羊打交道！”
这天张飞正准备关店，却见一个戴青头巾的汉子站在台阶前。这人身高七尺五寸，两耳垂肩、双手过膝，脸色像玉一样温润，眉宇间带着忧国忧民的神色，正对着墙上的招兵榜文不停叹气。张飞见这人气质不一般，上前拱手问道：“您不是本地人吧？看着榜文叹气，难道是有报国的心，却没找到志同道合的人？”
这汉子正是中山靖王的后代刘备，字玄德。因为家道中落，他流落到涿郡，看到黄巾军势力浩大，朝廷军队软弱，虽然有报国的志向，却没什么门路。两人聊了一会儿，刘备觉得张飞说话直爽、豪气冲天，张飞敬佩刘备仁厚宽容、有远大志向，当即就把他带到后堂，摆酒招待。
酒喝到一半，忽然听到店外传来马蹄声，一个人推着一辆小车，到店门口停下，走进来坐下，喊酒保：“快打酒来，我还要赶去城里参军！”张飞抬眼一看，这人身高九尺，胡子有二尺长，脸像熟透的红枣，嘴唇红得像涂了脂粉，丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂、威风凛凛。张飞向来爱惜人才，见这人仪表不凡，就邀请他一起入座。问了才知道，这人是河东解良人，叫关羽，字云长，因为杀了当地的恶霸，在江湖上逃难了五六年，现在听说涿郡招兵，特意来投奔。
三人坐定后，刘备说起天下大乱、百姓受苦，自己想招兵讨伐黄巾军，却苦于没人帮忙。关羽慷慨地说：“我虽然没什么本事，愿意和您一起去，共同诛杀黄巾贼，让天下安定！”张飞听了，一拍桌子站起来：“我家里有不少钱，愿意全拿出来招募乡勇，和你们俩一起干一番大事，怎么样？”刘备、关羽又惊又喜，三人意气相投，于是第二天在张飞庄后的桃园里，准备了乌牛白马，祭拜天地，结为兄弟。
他们发誓：“刘备、关羽、张飞，虽然不同姓，但既然结为兄弟，就同心协力，共赴国难。上为国家效力，下为百姓谋安。不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。天地神明，都来见证我们的真心。如果违背道义、忘记恩情，让天地人都来惩罚！”发誓之后，刘备做大哥，关羽做二哥，张飞做三弟。
接下来几天，张飞拿出全部家产，招募了三百多个乡勇。又请工匠打造兵器：刘备做了一把双股剑，关羽做了一把青龙偃月刀，重八十二斤，张飞则打造了丈八蛇矛——矛杆长一丈，矛尖长八寸，全用镔铁打造，锋利无比。一切准备就绪，三人带着乡勇去投奔涿郡太守。太守见他们勇武，又有乡勇相助，就命令他们领兵讨伐黄巾军。
第一战是涿郡附近的大兴山，黄巾军将领程远志带着五万人马来进攻。刘备让关羽、张飞各领一千人，分左右两路，自己带中路军。敌军一到，程远志派副将邓茂出战，张飞挺矛上马，直冲邓茂。两马相遇，没几个回合，张飞一矛就把邓茂刺死在马下。程远志大怒，亲自带兵冲过来，关羽挥舞青龙刀，骑马直冲敌阵，刀光闪过，黄巾军士兵纷纷倒地。张飞紧跟在后面，丈八蛇矛像蛟龙出海，左挑右刺，所到之处，黄巾军吓得纷纷逃跑。刘备率领中路军趁机追击，五万黄巾军很快就溃散了，大兴山之战大获全胜。
这一战之后，张飞的名字开始传开。当时的人都说：“涿郡的张翼德，勇冠三军！”但张飞心里清楚，乱世里只靠勇猛站不住脚，于是经常向刘备请教用兵的方法，向关羽学习战场经验。虽然他性格像烈火一样急躁，却渐渐养成了治军严谨的习惯——只要是他带领的士兵，进退都有章法，人数虽少却很精锐，每次打仗都抢在前面。
建安十三年（208年），曹操打败袁绍、平定乌桓，统一了北方，接着率领二十万大军，对外号称一百万，向南征讨荆州。当时荆州牧刘表刚去世，他的小儿子刘琮不战而降，刘备势力单薄，只能放弃新野，带着百姓往南撤退。走到当阳道时，曹操大军日夜赶路，追了上来，刘备的军队大乱，妻儿失散，他只带着张飞、赵云等几十个人冲了出来。
混乱中，赵云发现甘夫人、糜夫人和阿斗走散了，就独自骑马返回，冲进曹军阵中，想找回主母和幼主。刘备逃到长坂桥，回头一看，后面尘土漫天，曹军的旗帜隐约能看到，而身边只剩下二十多个骑兵，心里急得不行。张飞见状，勒住马、挺着矛，对刘备说：“大哥别担心！我愿意守住这座桥，挡住曹军，您赶紧去江夏，和公子刘琦会合！”
刘备知道张飞勇猛，但还是担心：“曹军势力太大，不下一百万人，三弟你只有二十多个人，怎么挡得住？”张飞说：“大哥放心！我自有办法。”说完，他让那二十多个骑兵都砍下树枝，绑在马尾巴上，在桥后面的树林里来回跑，扬起漫天尘土，假装是伏兵。自己则横握丈八蛇矛，骑马站在长坂桥中间，睁圆双眼，竖着虎须，等着曹军来。
没过多久，曹军先锋许褚带着五千骑兵赶到桥前，看到张飞一个人站在桥上，桥后面的树林里尘土漫天，不知道有多少兵马，都不敢上前。许褚勒住马，回去向曹操报告，曹操听说后，亲自带着众将赶来查看。
曹操骑马站在土坡上，远远望着长坂桥，见张飞豹头环眼，手里拿着丈八蛇矛，威风凛凛，桥后面尘土遮天蔽日，心里暗暗琢磨：“刘备一向有计谋，这次恐怕是设了伏兵。”正犹豫的时候，张飞已经看到曹操，大声吼道：“我是燕人张翼德！谁敢和我决一死战？”
声音像打雷一样，曹军士兵听了，吓得腿都发抖。曹操身边有个将领叫夏侯杰，平时就胆小，听到张飞的吼声，吓得肝胆都要裂了，从马上摔下来，当场就断了气。曹操看到这情景，又想起之前郭嘉、程昱说过“关羽、张飞都是能敌万人的猛将，不能轻敌”，心里更害怕了，赶紧调转马头，对众将说：“张翼德声音能震天地，恐怕真有伏兵，快撤退！”
曹军将领本来就忌惮张飞的勇猛，又见曹操要退，纷纷调转马头，争着逃跑，甚至互相踩踏，死了不少人。张飞站在桥上，见曹军退走，也不追赶，等曹军走远了，才让二十多个骑兵拆了长坂桥，然后带兵去江夏投奔刘备。
后来刘备见到张飞，问他怎么退敌的，张飞笑着说：“我靠一声吼，就吓退了曹操的百万大军！”刘备叹道：“三弟的勇猛，从古到今都少见！但拆桥这件事，恐怕会让曹操知道我们没有伏兵，回头再追上来。”张飞听了，也觉得考虑不周，就请刘备赶紧去江夏，加固城防。
后来读历史的人，大多只称赞张飞在长坂坡的勇猛，却很少有人知道，这一战不只是靠勇猛——让二十个骑兵扬尘装伏兵，是“智”；拆桥阻挡敌军，是“断”；大声喝退敌人，是“威”。张飞很清楚，曹军虽然人多，却生性多疑，只要摆出强硬的姿态，再加上疑兵，一定能震慑住他们。这一战之后，“燕人张翼德”的名字传遍天下，曹军将士听到这个名字，没有不害怕的。
建安十六年（211年），益州牧刘璋派法正去迎接刘备入川，想借刘备的力量抵御张鲁。刘备入川后，把军队驻扎在葭萌关，后来因为和刘璋反目，就命令诸葛亮、张飞、赵云等人带兵入川支援，自己则领兵攻打雒城。
张飞奉命率领一万精兵，从陆路入川，途经巴郡。巴郡太守严颜是蜀地的老将，一向以忠义闻名，看到刘备入川是为了夺取益州，就坚守城池，不投降。张飞带兵到巴郡城下，让士兵叫阵，严颜登上城楼观望，见张飞的军队阵容整齐，心里暗暗称赞，但还是命令士兵射箭，不让张飞靠近。
张飞连续攻打了几天，巴郡城墙又高、护城河又深，严颜防守得很严密，始终攻不下来。张飞性子急，每天在城下大骂，严颜却不为所动，只让士兵坚守。张飞见硬攻没用，回到营中，苦苦思索破敌的办法。晚上，张飞巡查军营，见士兵们因为久攻不下都有些懈怠，就召集众将商议：“严颜这老东西，死守着不出来，如果拖得太久，恐怕会耽误主公的大事。你们有什么好办法？”
一个副将说：“巴郡城后面有一条小路，可以绕到城下，但路很险峻，恐怕有埋伏。”张飞听了，心里有了主意，就传令：“明天五更做饭，天亮就拔营，全军绕着城池走，从后路进兵，谁要是拖延，就斩了谁！”又命令一个将领带三百人，在城下呐喊，假装攻城，等大部队走远了，再悄悄撤退。
严颜在城里，听说张飞要从后路进兵，心里暗暗高兴：“我早就派人探过了，后路的小路很险峻，如果在那里埋伏，一定能活捉张飞！”于是他召集三千精兵，在三更时分悄悄打开城门，去小路埋伏。等到天亮，果然看到张飞军队的前锋押着粮草，慢慢走过来，严颜大喜，一声令下，伏兵冲了出来，想抢粮草。
没想到，那个押粮的将领并不是张飞，只是个偏将。严颜正想带兵厮杀，忽然听到身后喊声大起，一队兵马杀了过来，带头的正是张飞，手里拿着丈八蛇矛，怒吼道：“老东西别跑！我在这里等你好久了！”严颜大惊，赶紧带兵迎战，却被张飞的军队冲散。严颜骑马想逃，张飞追上来，一把揪住他的铠甲带子，把他活捉了，带回营中。
张飞升帐议事，让手下把严颜推到帐前，厉声喝道：“我大军到这里，你为什么不投降，反而敢和我交战？”严颜昂着头，怒气冲冲地说：“你们这些不讲道义的人，侵犯我的益州，我们益州只有宁死不降的将军，没有投降的将军！”张飞听了，勃然大怒，喝令手下：“把这老东西拉出去砍了！”
严颜脸色一点没变，冷笑着说：“要杀就杀，发什么怒！”张飞见严颜忠义不屈，心里反而生出敬佩，赶紧走下帐来，亲自给严颜松绑，跪下拜见：“刚才我说话冒犯了您，希望将军原谅。我一直知道将军是蜀地的忠义之士，现在愿意和将军一起辅佐刘皇叔，平定益州，怎么样？”
严颜见张飞这么谦恭，又听说刘备是仁厚的君主，被他的诚意打动，也跪下回拜：“我愿意投降！”张飞大喜，请严颜坐在上座，摆酒招待。席间，严颜说：“我有个办法，能帮将军尽快平定蜀地。巴郡以西的各城守将，大多是我的朋友，我愿意去劝他们投降，让他们不用打仗就归顺。”张飞听了，高兴地答应了。
第二天，严颜跟着张飞出征，沿途各城的守将见严颜都投降了，又听说刘备仁厚，都纷纷不战而降。张飞一路没费一兵一卒，直接打到雒城，和刘备会合。刘备见张飞速平定了巴郡，大喜，称赞道：“三弟不只是勇猛，还有识人的眼光，义释严颜，真是平定川蜀的关键啊！”
这一战，张飞打破了世人认为他“粗犷无谋”的印象——他知道硬攻不行，就用诱敌之计；看到严颜忠义，就放下前嫌接纳他。所谓“最好的用兵是用计谋，其次是用外交”，张飞用智谋活捉敌人，用仁德收服人心，这才是名将的风范。
建安二十年（215年），曹操平定汉中后，让夏侯渊、张合驻守。张合自认为勇猛，率领三万大军入侵巴西郡，想夺取巴东、巴西两郡，切断蜀汉北边的援军。刘备听说后，赶紧命令张飞率领三万人马，去抵御张合。
张飞带兵到宕渠，和张合的军队相遇。张合见张飞来了，就靠着山扎营，占据险要地形防守。两军对峙了五十多天，张飞多次挑战，张合都关着营门不出来。张飞心里清楚，张合是曹魏的名将，擅长用兵，如果拖得太久，自己这边粮草会用完，一定会陷入被动。
一天，张飞巡查军营，看到营外山势险峻，中间有一条小路，名叫瓦口关，是张合军队运送粮草的通道。张飞心里有了计策，就让士兵们每天在营里喝酒玩乐，故意装出松懈的样子，自己也每天喝得大醉，坐在帐前，让小兵们摔跤取乐。
张合在营里，听说张飞每天喝酒玩乐，心里很怀疑，就派人去探查。探子回来报告：“张飞每天喝到酩酊大醉，还让士兵摔跤，完全没有打仗的心思。”张合大笑：“张飞就是个有勇无谋的人，现在见我坚守不出，就喝酒玩乐，松懈军心，这真是天赐良机！”于是决定夜里去偷袭张飞的大营。
当天晚上，张合率领一万精兵，悄悄出营，往张飞的大营赶去。快到营前时，看到营里灯火通明，张飞正坐在帐中喝酒，鼾声像打雷一样。张合大喜，带兵冲进营中，却发现帐里空无一人，只有几十个草人。张合知道中了计，赶紧下令撤退，却听到营外喊声大起，张飞率领军队从左右两边杀过来，曹军大乱，死了很多人。张合拼命突围，带着残兵往瓦口关逃去。
张飞带兵追赶，一直追到瓦口关下。瓦口关地势险峻，易守难攻，张合靠着关口坚守，张飞几次进攻，都没成功。张飞就亲自去勘察地形，发现瓦口关左边有一条小路，只能容一个人一匹马通过，可以绕到关口后面。于是他让副将雷铜率领一万人马，假装攻打瓦口关正面，吸引张合的注意力，自己则带着五千精兵，从小路绕到关口后面。
雷铜带兵到关前，百般叫阵，张合果然带兵出关迎战。两军打得正激烈时，忽然听到关口后面喊声大起，张飞率领军队杀到关前，张合大惊，知道后路被断，不敢再恋战，带兵往汉中逃去。张飞率军追击，曹军死了一半多，张合丢下马爬上山，只带着十几个骑兵逃了出去。
宕渠之战，张飞大败张合，稳固了益州北部的防线，让曹操不敢轻易向南侵犯。这一战，张飞先用骄兵之计，引诱张合夜袭；后来又勘察地形，派出奇兵绕到敌军后面，充分展现了他的军事才能。战后，刘备论功行赏，封张飞为西乡侯，兼任巴西太守。
当时，诸葛亮曾对刘备说：“张飞虽然性急，但用兵越来越老练，宕渠这一战，他的计谋和勇猛，都能和关羽相比了。”刘备也感叹道：“三弟跟着我这么多年，成长为智勇双全的一代名将，真是蜀汉的幸运啊！”
章武元年（221年），刘备在成都称帝，国号为汉，史称蜀汉。同年，关羽兵败麦城，被孙权的部将吕蒙杀死，首级还被送到了曹操那里。刘备听说关羽的死讯，悲痛欲绝，决定讨伐东吴，为关羽报仇。
当时，张飞正镇守阆中，听说关羽死了，更是怒不可遏，每天痛哭流涕，喝得酩酊大醉，对部下又打又骂。刘备派使者到阆中，命令张飞率领一万人马，去江州和自己会合，一起讨伐东吴。
张飞接到命令后，让部将范强、张达在三天内打造出白旗白甲，准备讨伐东吴时挂孝出征。范强、张达进帐报告：“白旗白甲数量太多，三天内根本做不完，希望将军能宽限几天。”张飞当时正因为关羽的死而暴怒，听了两人的话，更是火上浇油，喝令手下把他们绑在树上，每人打了五十鞭。
打完后，张飞指着他们骂道：“如果三天内做不完，就把你们砍头示众！”范强、张达被打得皮开肉绽，心里又害怕又怨恨，私下商量：“张飞性子暴躁，要是三天内做不完，我们肯定会死。不如先下手为强，杀了张飞，投奔东吴。”
当天晚上，张飞在帐中喝得大醉，躺在床上睡着了。范强、张达揣着匕首，悄悄溜进帐中，见张飞睡得正香，鼾声如雷，就上前一刀割下了他的首级，连夜逃出阆中，往东吴跑去。
第二天，张飞的部将见帐里没人，进帐查看，发现张飞已经死了，首级也不见了，大惊失色，赶紧派人去成都向刘备报告。刘备听说张飞的死讯，像被雷击中一样，半天说不出话，接着放声大哭：“二弟刚去世，三弟又被害，我身边的得力助手，全没了啊！”
张飞的死，不仅让蜀汉失去了一位名将，更让讨伐东吴的战争雪上加霜。后来，刘备讨伐东吴在夷陵兵败，蜀汉国力大减，再也难以实现收复中原的愿望了。
《三国志》的作者陈寿评价道：“张飞勇猛雄壮，仅次于关羽，曹魏的谋臣程昱等人都称赞关羽、张飞是能敌万人的猛将。但张飞敬重有学识的君子，却不体恤普通士兵；关羽善待士兵，却对士大夫傲慢，这是两人的缺点啊。”张飞一生，勇猛无比，智谋也不断增长，却最终因为“不体恤下属”被部下杀死，实在是英雄的悲剧。
张飞死后，刘备追封他为“桓侯”，把他葬在阆中。阆中百姓感激他的恩德，为他建了庙，一年四季都祭祀他。后世的人，也大多称赞他的勇猛，敬重他的忠义。
在戏剧舞台上，张飞常以“黑脸”形象出现，手里拿着丈八蛇矛，威风凛凛。他“长坂坡喝退曹军”“义释严颜”等故事，更是广为流传。唐代诗人杜甫曾写过《登岳阳楼》，诗里“吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流”，虽然没有直接提到张飞，却暗含着对三国英雄的追忆，而张飞的勇猛，正是三国英雄气概的代表。
宋代文学家苏轼在《东坡志林》里写道：“街巷里的小孩调皮，家里人嫌麻烦，就给钱让他们坐在一起听人讲古事。讲到三国的时候，听到刘备打败仗，孩子们就皱着眉头，甚至掉眼泪；听到曹操打败仗，就高兴得欢呼。从这就能看出，君子和小人的影响，一百代都不会断绝。”其中，张飞作为刘备麾下的名将，形象早已深入人心，成了“忠义勇武”的象征。
到了明清时期，《三国演义》问世，张飞的形象变得更加丰满——他既是“怒鞭督邮”的刚直之人，也是“义释严颜”的仁德将领；既是“长坂坡吓退百万兵”的勇士，也是“瓦口关大破张合”的智将。虽然有“鲁莽”的一面，却更显得真实可爱。
千年之后，当人们说起“三国名将”，张飞的名字始终会被提起。他的丈八蛇矛，他的一声怒吼，他的忠义仁勇，早已越过历史的尘埃，成了中华文化里“英雄”的代名词。就像阆中张飞庙里的一副对联写的：“力扶汉鼎，一代英名垂宇宙；气吞吴魏，千秋勇烈震乾坤。”