天梯第七阶的石面，干裂得像放了好多年的龟壳，全是纵横交错的裂纹，边上还透着青灰色，看着就没生气。李沧澜一跪下，裂缝深处慢慢渗出一道很淡的金光，悄悄去弥合之前被“麒麟啸天吼”震碎的伤痕。
他根本不知道这些。
只觉得喉咙里新长出来的声带，随着呼吸轻轻颤动，就像快绷断的琴弦。他用指尖轻轻摸了摸，能感觉到皮肉下有个东西跳得越来越明显，这不是心跳，像是身体里有口被封住的钟，正从很远的地方被敲响。
他左臂的袖子空荡荡地垂着，风一吹，就跟招魂幡似的。
他闭上眼，用指尖蘸了点喉间流出来的银金血，在掌心画了个“听”字。血还没干，灵识就顺着字迹钻进混沌灵窍，一直往下，到了天梯根基。
一下子，他“看”见了。
不是用眼睛，是残魂和灵窍产生共振，在意识里展开了一幅怪画面——天梯的裂缝正在自己修复。每修好一寸，就有细细的淡金色光流从他身体里被抽走，填到裂缝里。那光流特别细，但能看得很清楚，就像把他的命一点点剪断。
这抽走的是他的寿元。
修好一寸裂缝，就拿走他一年寿命。
他心里一震，赶紧让灵识往回走，想找到这修复力量是从哪来的。刚碰到那金光，脑海里突然闪过一张模糊的脸，他看着特别眼熟，手指都麻了。
原来是三年前，在凌霄剑宗外门大比上，被他吞了本命剑意的那个剑修。
这人早化成灵源，被麒麟噬天诀炼化了，可现在，他的残魂变成一道微弱的光丝，被天梯从灵窍深处“抽”出去，填到裂缝里当修补材料。
不止他一个。
接着又有好多张脸在金光里出现——有被他吞掉的妖兽残魄，有死掉对手的执念，甚至还有他曾经嚼碎吞下的、刻着“清心玉”的石头碎片。
全都被天梯“回收”了。
这哪是修复啊，分明是反向吞噬。
他的吞噬系统，正被天梯反着吞呢。
灵识疼得要命，就像有人拿钝刀在脑浆里搅。他猛地睁开眼，瞳孔缩成针尖大小，冷汗顺着额头往下流，滴在石阶上砸出一个个小坑。
叶清歌站在他旁边，把剑鞘横在胳膊上，上面银光一闪一闪的。她没说话，眼睛死死盯着天梯裂缝——裂缝每好一分，她剑鞘上的裂纹就多一分，就像有把看不见的刀在慢慢割。
她突然抬手，手指划过剑鞘边缘，一滴银血滴下来。
血还没落地，就被她用剑意定住，悬在半空。
她闭上眼睛，和剑灵产生共鸣，把这滴血变成一面闪着微光的镜子，慢慢推向天梯裂缝。
镜子里映出来的，不是石阶，是一条很大的光河。
河里流的全是残魂。
那些被李沧澜吞掉的东西，现在都变成光点，顺着河往上走，流进天梯。他们的脸在光里一会儿浮一会儿沉，有的痛苦得扭曲，有的安静得像睡着了，还有的嘴角带着笑，好像终于解脱了。
“他们……是自愿的？”李沧澜心里这么想着，灵识抖得厉害。
叶清歌没回头，手指一抖，镜子碎了，银血洒在石阶上，马上就被裂缝吸进去，一点痕迹都没留下。
她突然开口，声音冷得像冰：“天梯可不是死东西。”
李沧澜心里一震。
她慢慢转过身，把剑鞘抬起来，指着他心口：“它在挑‘养料’呢。”
话刚说完，怪事就来了。
他识海深处一直没动静的光球——这是首位守护者临死前给他的、曾经带他走上天梯的残念——突然亮了起来。
不是很亮的光，是那种像深海萤火虫一样的幽蓝光，一明一暗地闪着，就像沉睡了好久的心脏被叫醒了。
光球从识海飘出来，停在他眉心上方三寸的地方，投下一串古老的符文，直接印到他的灵识里：
“天梯修复，不是为了活着，是为了‘抉择’。”
李沧澜呼吸都停了一下。
抉择？
他下意识地摸了摸心口，第二心跳的节奏越来越清楚，和光球的闪动完全一样了。
光球上的符文又闪了闪，出现了一个画面——
一座虚殿，是用断了的因果链编成的，殿里有个石像背影跟他一模一样，右手托着一块天梯石阶。石阶上，那个原来被抹掉的“林”字，慢慢变了形状，重新组成了一个新字。
“叶”。
他眼睛一下子瞪大了。
叶清歌也看到了这个画面。
她不但没往后退，还往前走了一步，把剑鞘横在身前，上面的银光变得更亮了，一下就把幻象里的“叶”字劈开了！
可是光球没消失，符文又变了：
“守护者的‘存在’，就是天梯的燃料。”
李沧澜明白了。
修复天梯，不需要灵力，也不需要法宝，甚至不用他把身体献出去。
它要的是“存在”。
是记忆，是执念，是那些在这条路上留下过痕迹的生灵的“意义”。
而他，因为吞了好多人的执念和残魂，成了最合适的“中转站”。
天梯通过他，把那些被吞掉的东西“回收”，来修复自己。
可代价就是他的命。
修好一寸裂缝，他就少活一年。
要是天梯全修好了，他就得死。
他低下头，看见右腿上的石化纹路正在慢慢消失——不是伤好了，是天梯在“借”他的生命力，先去修更重要的地方。
他突然笑了，没出声的那种。
手指在石阶上划出一道血痕，写下三个字：
“可中断？”
叶清歌摇摇头，剑鞘嗡嗡响，又渗出银血，顺着剑身流下来，在石阶上画出一道淡淡的符文。符文一亮，天梯裂缝抖了一下，修复的速度慢了下来，可马上，裂缝里冒出一股黑气，把符文腐蚀没了。
天梯不能中断。
它一旦开始，就停不下来。
李沧澜闭上眼睛，心里呼唤麒麟残魂，可那残魂一点反应都没有，安静得像死了一样。
他突然想起幽冥殿主执念体消失前说的话：
“你母亲封印的不只是你，还有‘它’。”
“它”是谁？
是天梯？
还是……这吞噬系统本身？
他猛地睁开眼，心里想着，问了光球最后一个问题：
“要是我不愿意呢？”
光球停了一下，然后符文像雨点一样落下来，最后一行字刺进他的灵识：
“则天梯崩，九霄裂，万灵归虚。”
他没说话。
风从远处吹来，吹起他破破烂烂的衣角，左边空荡荡的袖子飘着，像投降的旗子。
可他还是站起来了。
没了左臂，右腿大半都石化了，他还是一点点挺直了身体。
叶清歌看着他，剑鞘微微颤动，银光闪闪的，好像在小声说话。
他抬起手，用剩下的右手，在空中慢慢写下：
“既如此……”
手指上滴下的血，落在石阶上，洇开一朵小花。
他停了一下，接着写：
“那便让我看看——”
风突然停了。
天梯裂缝里的金光，变得更快了。
一寸，两寸，三寸……
他身体里的寿元光焰，眼看着就暗了下去。
可他没停。
最后一笔写完，血字在空中没散开：
“谁才是真正的‘养料’！”
话还没说完，他猛地抬手，掌心对着天梯裂缝，混沌灵窍一下子打开了！
吞噬领域，全开！
暗金色的光晕像水波一样散开，可这次，他不是去吞外面的东西，而是把灵窍里的东西反向引爆——
把身体里存的灵源、真血，还有麒麟残魂里的能量，都喷了出去，直冲天梯！
他要拿自己当引子，强行打断天梯“自我修复”的过程！
灵窍的污染度一下子到了70%，经脉疼得像被针扎，右腿的石化纹路一下子蔓延到了腰上。
可他嘴角却翘了起来。
就在那股能量要冲进裂缝的时候——
天梯深处，传来很轻的一声“咔”。
好像是锁链断了。
又好像是什么封印，彻底松开了。
他心口的第二心跳，突然变得很快，和光球的闪动完全一样了。
光球上的符文又闪了闪，最后一行字出现了，不是冷冰冰的规则，而是一句轻声的话：
“新守护者，已临界。”
李沧澜的右手还举在半空，手指上滴下的血，碰到天梯裂缝边缘的时候，被一股看不见的力量托了起来，变成一缕金丝，反过来缠上了他的手腕。
那金丝，还有点温度。
就像有只手，轻轻握住了他。