鱼骨冠头目脸色大变。
转身想逃，却被秦煜用枪缨缠住脚踝，狠狠掼在甲板上。
周围水贼见状，顿时作鸟兽散。
张威当即怒目圆睁。
手中佩刀猛地劈向船舷木栏，厉声喝道：“一个都别放过！各船调转船头追击，若让贼首漏网一人，提头来见！”
号令一下，主船两侧的艨艟快船立刻破浪而出，二十余艘兵船如离弦之箭追向河道转弯处。
秦煜立于船头，玄铁枪斜指水面，冷眼看着乌篷船在前方慌不择路地逃窜。
雷豹率领的刀盾手已跃上首艘快船，船桨击水之声密集如鼓，惊起芦苇丛中栖息的夜鹭。
“放箭！”
张威站在船楼之上，令旗猛地挥下。
两侧兵船的弓弩手同时张弓，数百支火箭划破夜空，带着尖锐的呼啸钉入乌篷船的船板。
火光瞬间在河面上蔓延，水贼们的惊呼声、惨叫声络绎不绝。
一艘乌篷船被火箭引燃帆布，船头的水贼尖叫着跳入河中，却被早已等候在下游的水兵用挠钩拖起。
秦煜注意到，右前方一艘乌篷船突然转向芦苇荡。
船尾激起的水花异常急促。
“追那艘！”
他扬手掷出腰间短刃，刃锋划破夜色，精准钉入那船的舵轮。
乌篷船猛地一滞，雷豹趁机率领亲兵跳帮登船，刀光在甲板上闪成一片雪浪。
片刻后，惨叫声戛然而止，雷豹拎着颗水贼头颅跃回快船，血水顺着刀刃滴在秦煜脚边。
当最后一艘乌篷船在火光中沉没时，东方已泛起鱼肚白。
河面上漂浮着水贼的尸体和破碎的船板，幸存的十余名水贼被铁链串成一串，跪在主船甲板上瑟瑟发抖。
张威擦着刀上的血污，走到秦煜面前抱拳：“回禀秦帅，水贼已悉数歼灭，共计斩获首级八十三颗，生擒十七人。”
秦煜看着跪在地上的水贼，抓起一人的头发，迫使对方抬头。
那人脸上还残留着恐惧。
“说，你们在江南蛰伏多久了？”秦煜的声音不高，却让那水贼牙齿打颤。
“饶命、饶命啊将军！”水贼涕泪横流，“小的们是半年前从北境南下的，奉、奉主人之命在漕运码头埋伏……”
话音未落，他突然剧烈抽搐，七窍流出黑血倒在甲板上。
秦煜瞳孔骤缩，踢开尸体时发现其舌下藏着毒囊。
噗噗噗……
又是几声闷响，其他的水贼也同样倒地毙命。
只剩下一个受伤的头目还倒在地上。
“绑起来！”
秦煜喘着气下令，枪尖抵在头目咽喉。
雷豹上前用铁链捆住对方，却发现他嘴角已溢出黑血。
此人竟服了毒。
“说，谁派你们来的？”
秦煜捏住他的下颌。
却见他的脸上，浮现出一抹诡异笑意：“想知道？做梦……”
话音未落，头一歪便没了气息。
“秦帅，这……”
张威捡起头目掉落的鱼骨冠。
秦煜蹲下身，检查了一下此人身上，却是一无所获。
“把这些尸体都扔进河里，看来咱们这趟江南之行，注定不会平静了。”
……
船舷外，河水潺潺流淌。
“张将军，”秦煜转身，声音冰冷，“加快船速，天亮前必须赶到应天府。另外，派快马通知当地官府，就说……”
他顿了顿，目光扫过茫茫夜色，“就说秦某要借他们的狗头，祭旗平叛。”
张威打了个寒颤。
却见秦煜嘴角勾起一抹狠厉的笑。
那一刻他忽然明白。
这位北境战神并非只会沙场征战。
这江南的浑水，他怕是要搅个天翻地覆了。
……
几日后，船队终于抵达应天府。
秦煜站在船头，望着城墙上斑驳的青苔，城门下乌压压跪着一片百姓，褴褛的衣衫下露出浮肿的脚踝。
“秦帅，应天府尹郑伯英率官员迎候！”
张威的声音打断了秦煜的思绪。
石阶上，一群穿着绯袍的官员簇拥着个大腹便便的中年人走来，那人三步一拜：“下官郑伯英，恭迎北境战神！”
看到此人，秦煜眉头微微皱起。
在郑伯英的带领下，一行人被引荐到了府衙落脚。
宴会厅里，沉香袅袅。
桌上摆满了熊掌猩唇。
郑伯英亲自执壶，狡黠的眼神在秦煜身上打转：“秦帅鞍马劳顿，特备薄宴接风。这清蒸鲥鱼，可是从长江急运而来，鲜得很！”
秦煜盯着碗里的鱼唇，想起岸边啃树皮的灾民，突然将筷子拍在桌上。
砰然一声，惊得郑伯英失魂落魄。
“郑大人可知，城外流民啃食观音土，腹胀而死者日增百人？”
秦煜的声音冰冷，如风霜一般凌厉，“你这一餐，够多少灾民活过旬月？”
“大人赎罪！下官、下官只是按例……”
郑伯英的肥肉抖如筛糠，噗通跪地求饶。
“按例？”
秦煜抓起酒杯，狠狠砸向梁柱，“国难当头，尔等还守着那些腌臜规矩！”
“饶命，大人饶命啊……”
郑伯英抖似筛糠。
此刻的他，只觉大脑一片空白，满脑子只剩下求饶。
本以为盛情款待战神，能换来他在圣上面前美言几句，却不曾想竟是偷鸡不成蚀把米。
秦煜懒得搭理这货，转头吩咐张威：“将这些珍馐分给灾民，我们就着糙米咸菜用饭。”
宴会厅里鸦雀无声，官员们望着秦煜腰间寒光凛冽的玄铁枪，连大气都不敢出。
“是！”
张威领命。
……
消息很快传开。
城外的灾民们听闻有粮食分发，纷纷拖着虚弱的身子赶来。
当马车缓缓驶入灾民聚集的破庙，掀开遮盖的粗麻布，露出满车的精致菜肴时。
人群先是陷入短暂的寂静，随即爆发出压抑不住的啜泣声。
一位白发苍苍的老妪颤抖着双手。
捧起一碗还冒着热气的鸡汤，浑浊的泪水滴落在碗中：“老天爷开眼啊……老身已经半月没尝过荤腥，更别说这么好的汤了……”
她膝下一前一后跪着两个面黄肌瘦的孩童。
大的那个攥着一块油亮的红烧肉，却只是用鼻尖贪婪地嗅着香气，迟迟舍不得下口。
“秦将军是咱们的救命恩人！”
不知谁带头喊了一声。
呼啦啦一片，数百灾民齐刷刷地跪在泥地里。
秦煜看着眼前衣衫褴褛却满怀感激的百姓，眼眶微微发热。
他伸手将一位摔倒的老汉扶起：“都起来，这是你们应得的。等平了叛乱，开了粮仓，定让大家顿顿有饱饭吃！”
这话如同一颗石子投入深潭，激起此起彼伏的应和声。
欢呼声、哭泣声交织在一起。
在阴沉的天空下久久回荡。