此刻，这片巨大窝棚区的一片区域，正燃着熊熊大火！
易燃的棚顶上浓烟滚滚，火星四溅，风一吹，火势便朝着四周蔓延开去！哭喊声、呼救声、泼水声、房屋倒塌声交织在一起！
“快！救火！”严星楚二话不说，带头跳下马，抄起旁边一根木棍就往火场冲去。
“亲卫队！跟我上！”史平怒吼一声，带着精锐的亲兵紧随其后，冲入火海边缘。
皇甫辉看着眼前这比战场还混乱、还令人揪心的场面，也毫不犹豫地加入救火队伍。
幸好发现得不算太晚，加上陈权、朱威反应迅速，调集了大量城防营士兵和巡城司衙役，再加上自发赶来的百姓，人多力量大。
众人拼命泼水、拆掉易燃物隔断火源、抢救被困的人……忙活了将近一个时辰，火势终于被扑灭了。
然而，被大火吞噬的那片区域，几十座窝棚已化为焦黑的废墟和缕缕青烟，空气中弥漫着呛人的焦糊味和水汽。
侥幸逃出来的百姓们，有的抱着仅存的破烂家当，有的搀扶着受伤的亲人，脸上满是烟灰和劫后余生的茫然，更多的是失去家园的悲痛。
严星楚浑身湿透，脸上沾满黑灰，站在废墟边缘，脸色阴沉得能滴出水来。
他看着这片巨大的、如同城市伤疤般的窝棚区，心中的震惊和怒火交织。
他竟不知道，武朔城外，已经聚集了如此庞大的人口！
这时，有眼尖的百姓认出了浑身狼狈却冲在第一线救火的严星楚。
“是严大帅！大帅亲自来救火了！”
“大帅！多谢大帅救命啊！”
“大帅……”
虽然家园被毁的悲痛难以抑制，但看到严星楚和他们一样灰头土脸，不顾危险地冲在最前面，百姓们心中还是涌起一股巨大的感激和安心。
不少人围拢过来，七嘴八舌地表达着谢意。
严星楚强压下心头的惊涛骇浪，简单地安抚了几句：“乡亲们受苦了！房子没了，人没事就好！官府会想办法安置大家！大家先到安全的地方休息，不要挤在这里！”
在陈权和朱威的安排下，衙役和士兵开始引导灾民去临时安置点。
严星楚深深地看了一眼这片狼藉的窝棚区，一言不发，转身带着同样沉默的张全、皇甫辉等人，朝着卫衙方向走去。
气氛凝重得让人喘不过气。
回到卫衙，屏退左右，只留下朱威、陈权、和皇甫辉。
严星楚脱下被火燎得半干的外袍，重重地坐在主位上，目光如刀般扫过朱威和陈权，声音带着压抑的怒火：“说吧！这到底是怎么回事？武朔城什么时候多出这么多人了？二十多万！我竟一点不知情！这要是爆发了瘟疫……”
他不敢想下去，瘟疫的阴影才刚刚散去不久。
朱威和陈权对视一眼，脸上都露出苦涩和无奈。
朱威因为和严星楚关系更近，也更了解民政，深吸一口气，上前一步，语气坦诚中也带着几分不易察觉的委屈：
“大帅息怒。这事……这事怪我，也怪张全大人，更怪我们所有人，没敢及时上报。”
他顿了顿，解释道：“您说的没错，现在武朔城登记在册的常住和暂住人口，确确实实已经突破了三十万大关！
放眼整个北境，除了西夏太后所在的平阳城，就属我们武朔人口最多了！这半年多，其它地方因为瘟疫、战乱，人口都在锐减，但我们武朔……人口反而在激增！”
严星楚眉头紧锁：“激增？哪来的人？”
“四面八方涌来的流民。”朱威叹道，“大帅您在北境打出了威名，鹰扬军治下相对安稳，特别是大后方的武朔城更是流民首选。
瘟疫爆发时，我们这边虽然也紧张，但陈将军和张全大人当时反应极快，封城及时，排查得力，加上老天保佑，硬是没让瘟神进来。那些在老家活不下去的，被战乱、瘟疫赶出来的，都像认准了方向一样，拖家带口往武朔城跑！”
“张全大人还在任时，就发现这势头不对了。难民到来的第一高峰是您在黑云关跟东牟打得最凶的时候！”朱威看向陈权，见他默默点头。
朱威继续道：“当时前线军情如火，粮草、兵员、军械，哪一样不要您操心？我们这些留守后方的，看着每天城门外黑压压涌来的流民，心里也急得冒火，可实在不敢在这个时候给您添乱啊！想着能自己扛就自己扛过去，等您打完仗再说……”
严星楚沉默了。
他想起那段时间，黑云关前线压力巨大，他几乎日夜都在推演沙盘，关注东牟军的动向。后方……他确实忽略了太多。
朱威的声音带着感慨和后怕：“压力太大了！缺粮，缺住的地方。城里的粮仓差点被掏空！张全大人带着我们，几乎把商行在洛北口的库存都搬空了，才勉强稳住粮价，没闹出大乱子。
没地方住？那就搭窝棚！城西那片地，就是那时候圈出来的，一开始还没这么大，后来人越来越多，窝棚就越搭越多，越搭越密，就成了您今天看到的规模……治安也乱，偷抢斗殴时有发生，全靠陈大人的铁腕，户名登记卡得死，巡逻队日夜不停，抓到作奸犯科的就从严从重处置，这才勉强压住了局面，没出大乱子。说实话，能撑到现在，我们……我们真是捏着一把汗啊！”
听着朱威的讲述，严星楚心中的怒火渐渐被一种复杂的情绪取代。
是震撼，武朔城竟在他不知情的情况下，承受了如此巨大的压力；是后怕，若没有张全建立的物资调配体系，没有陈权铁腕维持治安，没有朱威他们殚精竭虑地支撑，一旦粮荒或者瘟疫在如此密集的窝棚区爆发，后果不堪设想！
他想起张全，这位沉稳的老上司，如今又在云台收拾更复杂的摊子；又看向陈权，这位须发已有些花白的老将，脸上刻着疲惫却依旧挺直的脊梁。
一股深深的歉意涌上心头。他错怪他们了。
不是他们隐瞒，而是他们选择在后方默默扛下了所有，只为让他能心无旁骛地在前线御敌！
“陈大人，朱威……还有所有留守的兄弟，是我严星楚……错怪你们了！”严星楚站起身，对着二人，郑重地抱拳，深深一揖。
“你们守住了武朔城，守住了我鹰扬军的根基！”
陈权连忙扶住严星楚，沉声道：“大帅无需自责。守土安民，本就是我等职责。只是这三十万人压在武朔，隐患重重，今日这把火，只是冰山一角。”
朱威接口道：“是啊大帅。现在最大的两个难题，就像悬在头上的刀。第一，就是城西那片巨大的窝棚区。您也看到了，密密麻麻，全是木头茅草，一旦起火，火烧连营，今日是运气好扑救及时，下次呢？
而且卫生条件极差，一旦有疫病，后果不堪设想！必须尽快改造，要么拆掉重建规范的住宅区，要么把这些人口疏散出去一部分。可无论哪条路，都需要海量的钱粮和人力！”
他喘了口气，脸上愁容更甚：“第二，就是物价！特别是粮价！虽然张全大人留下的储备体系还在运转，商路也通了，但三十万张嘴啊！每天消耗的粮食就是个天文数字！
加上重建、安置流民都需要钱，市面上粮价、布价、甚至柴火价格，都在噌噌往上涨！普通百姓，尤其是那些新来的流民，日子都快过不下去了。长此以往，怕是要出乱子！”
屋内的气氛再次凝重起来。
窝棚改造和物价飞涨，这两个问题如同两座大山，沉甸甸地压在每个人心头。
皇甫辉站在一旁，听得心惊肉跳。
治理一方，可远比在战场上冲锋陷阵要复杂艰难得多。
看着眉头紧锁的严星楚，他第一次如此清晰地感受到这位大哥肩上担子的重量。
严星楚坐回椅子，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。他目光扫过墙上的北境地图，最终落在武朔城的位置。
“窝棚区改造，势在必行！但不能蛮干。”他沉声开口，思路逐渐清晰，“朱威，你立刻组织人手，详细勘察城西窝棚区的情况。哪里可以规划成新的街巷，哪里需要保留空地防火，水源如何解决，排污如何安排，都要拿出个切实可行的章程。钱，我来想办法！”
“是！大帅！”朱威精神一振，立刻应下。
有严星楚这句话，他心里就有了底。
“至于物价，尤其是粮价，是根本！”严星楚的目光锐利起来，“陈大人，立刻以卫衙和道员衙门联合名义，发布告示：鹰扬军将从洛北口、归宁等地，紧急调拨十万石粮食入武朔城！
第一批五万石，七日内必到！这批粮食，一半用于平粜，以低于市价三成的价格投放市场，稳定粮价，打击囤积居奇！另一半，用于以工代赈，招募窝棚区的青壮参与改造工程，管饭，还给工钱！”
陈权点点头：“大帅此法甚好，既安民心，又解劳力之困！属下立刻去办！若有奸商敢趁机哄抬物价，囤积居奇，城防营的刀也不是吃素的！”
“还有，”严星楚看向朱威，“流民涌入的源头也要查。是哪里受灾了？还是有人故意散布消息引来的？要心中有数。武朔城再好，容量也有限，后续必须设立关卡，有序接纳，不能再这样无序涌入了。”
“属下明白！”朱威点头记下。
初步方略已定，众人心头稍松。这时，负责清理火场的一名城防营队正匆匆进来禀报：“启禀大帅、指挥使、道员大人！火场清理完毕，发现点异常！”
“说！”陈权沉声道。
“启禀大帅、指挥使大人！”城防营队正声音急促，“兄弟们在一处烧塌的窝棚后面，发现几个生面孔！形迹鬼祟得很，这些人眼神躲闪，问他们是哪来的，支支吾吾说不清楚！”
陈权眼中寒光一闪，几乎是本能的厉声下令：“抓！立刻拿下！分开审！”
“陈大人且慢！”
陈权一愣，看向严星楚。
严星楚的目光转向了站在他侧后方的皇甫辉。
皇甫辉猛地对上严星楚的目光，呼吸一滞，下意识地挺直了背。
“辉弟，”严星楚的语气平静无波，听不出喜怒，“若此事由你处置，当如何？”
一瞬间，所有的目光都聚焦在皇甫辉身上。
朱威带着探究，陈权带着一丝不易察觉的审视，那队正更是大气不敢出。
皇甫辉只觉得手心瞬间沁出了冷汗，心跳如擂鼓。
他强迫自己深吸一口气，属于开国侯府世子的那份沉静气度在血脉中苏醒，压下了少年的慌乱。
他上前一步，对着严星楚、陈权、朱威抱拳行礼，动作虽带稚嫩，却已有了章法。
“禀大帅、陈将军、朱道员，”皇甫辉的声音清晰起来，“若直接抓捕，自然可防其逃脱，亦可尽快审讯得出口供。然，此辈若为死士，必抱必死之心，恐难撬开其口，线索反易断绝。”
他顿了顿：“若暂不抓捕，着得力人手暗中监视，顺藤摸瓜，或可探知其联络之人、藏身之所，乃至背后主使！如此，方为斩草除根之策。故，我以为，当以监视为上，暂缓擒拿。”
话音落下，厅内安静了一瞬。
陈权看着眼前这少年清俊而坚定的眉眼，恍惚间仿佛又看到了当年在郡城卫衙署中的上司皇甫密。
那时的皇甫密是同知，而他陈权，还只是个佥事。
他早已听闻皇甫辉被严星楚庇护在洛东关，却没想到严星楚竟将他带在身边亲自教导，更没想到，这少年在突如其来的压力下，竟能如此快地稳住心神，条理清晰地分析利弊。
陈权心中掠过一丝欣慰，随即又被更深沉的思绪压下。
他想起了谢至安正在搜罗的二十名军侯系子弟……严帅会接纳他们吗？
一旦皇甫辉身边聚集起这样一批人，鹰扬军中是否会悄然形成一个新的派系？这正是他准备在这次严星楚巡边武朔时，需要郑重提醒的事情。
“辉少所言，老成持重。”陈权压下心绪，对严星楚点头道，“末将附议。放长线，钓大鱼，确为上策。”
皇甫辉见陈权也赞同自己，心中勇气更增，立刻转向严星楚，带着一丝少年人特有的急切请缨：“星楚大哥！此事既由我建言，请允我亲自负责！”
严星楚脸上却露出一丝不易察觉的笑意，他摇了摇头：“辉弟，查，你可以参与。但负责？”他目光转向陈权，语气不容置疑，“陈大人，烦请传周兴礼来见。”
“周兴礼？”陈权先是一怔，随即眼中爆发出巨大的惊喜！
但这份惊喜转瞬即逝，被浓浓的忧虑取代。
他苦笑道：“大帅……他……只怕还是会拒绝啊。他那性子，您也知道，自从……”
严星楚摆了摆手，打断陈权的忧虑，笑容里带着笃定：“无妨。让胡元去请。若胡元也请不动他……”他顿了顿，目光扫过众人，“那我严星楚，只好亲自去敲他的门了。”
此言一出，所有人都动容！
什么人？竟能让如今执掌北境、威名赫赫的严大帅说出“亲自去敲他的门”这样的话？
“末将遵命！这就去办！”陈权不敢再迟疑，抱拳领命，匆匆转身而去，脚步都轻快了几分。