樊瑞愣了一下，“寨主莫非不愿接纳这些乡亲？”
赵言拍拍他的肩，“梁山一向为民着想，这点想必你也知道。
芒砀山百姓加起来已过万，即便迁至梁山水泊也难以妥善安置。
不如让他们留在山脚耕作，岂不更好？”
樊瑞急切道：“可这些百姓当初因避税才躲进山中，若再下山，恐怕仍会被官府欺压。”
朱武笑道：“樊瑞兄弟莫误，梁山在山东另有两处分寨，他们可以就近安排在那里生活。”
“独龙岗和白虎山两地，如今百姓仍以耕种为生。”
“虽不属梁山水泊管辖，可又有哪个官府敢登门征税？”
“赵寨主的意思，是在芒砀山设立分寨？”
樊瑞精神一振。
“正是如此，”
赵言点头说道，“梁山水泊人口快达十万，早已容纳不下更多。
芒砀山地势险要，你三人不妨将此寨改作梁山分寨，让百姓下山务农。
若有官府前来征税，直接驱逐便是；若其兴兵围剿，只需将百姓收入山寨，通知梁山，我必亲自率军相助！”
相较让芒砀山百姓远迁，此举显然更为妥当。
樊瑞三人连忙下拜致谢。
“不必多礼，三位兄弟皆为梁山首领，这些百姓虽居芒砀山，却也是梁山之人，我善待他们本是分内之事，何须言谢！”
“寨主，我们已备下酒席，”
樊瑞热情邀约，“请兄长与众兄弟移步同饮！”
“甚好！”
赵言含笑随樊瑞入寨，甫一进寨，樊瑞即刻高声向众人宣告赵言的安排。
百姓听闻既能耕作又能免于苛税，且有梁山庇护，无不欢欣鼓舞，齐齐跪谢赵言恩德。
两日后，赵言领军回返梁山。
樊瑞安排八臂哪吒项充与飞天大圣李衮驻守芒砀山，自己随赵言前往梁山。
他称既然加入梁山，便应去主寨一探究竟。
途中，阮小二找到赵言，提到欲南下购船之事。
赵言疑惑询问原因，阮小二回应道，尽管梁山击败了淮西，不仅保住了生铁，还获赔二十多万贯，但水军并未赢得足够荣誉。
赵言指出失利并非水军之过，若非淮西抢先设伏，他们不会滞留清河如此久。
阮小二低头答道，即便如此，若有更多船只提前巡查，结局或会不同。
因此，他考虑亲自南下采购船只。
赵言听后点头表示认可，同时提及曾与三位军师商议此事。
“当初我就猜到，朝廷不会善罢甘休，明年势必会对梁山有所行动。”
“军师许贯忠也提到，他们可能会派遣水军攻打水泊。”
“那时我心里想着，有大家在身边，应该不会有事。”
“却忽略了登州水寨的问题，我们山寨一半的战船都被调去了那里。”
“这样，”
赵言承诺道，“这件事暂时不用着急，我回去后会和三位军师商议对策。”
“好！”
阮小二点头，“我会等你的消息。”
大军回到梁山后，安置妥当，清点完剩余财物，赵言便召集两位军师许贯忠和朱武来到聚义厅。
“今年朝廷吃了大亏，”
赵言说，“来年兵力只会更强。
到时我们或许只能依靠水泊防御，而对方的水军也不会弱。”
“阮小二的话很有道理，我们现在确实缺少足够的战船。”
“要么直接购买，要么采购材料自行打造。”
“我常听人说，北方人喜欢骑马，南方人擅长行船，”
朱武开口，“从南方买船肯定可行。”
“不过南方如今归明教掌控，我们梁山从未与其有过往来，贸然前往怕有风险。”
“我们只是想买几艘船而已，”
许贯忠沉思道，“明教应该不至于过于激烈反应，实在不行，我们就乔装改扮去。”
“南方的造船技艺的确比北方先进得多，”
朱武继续道，“如果去南方，不仅应买船，最好还能招揽一些熟悉造船技术的工匠。”
“以后除了打造江湖上使用的战船外，登州那边的海船也需要定期维修补充。”
“嗯。”
赵言轻轻点头，“二位先生言之有理。”
“那就这么办，”
他沉思片刻，“我改换姓名，带着十多个兄弟前往江南……”
话未说完，便被许贯忠与朱武同时打断：“主公切不可如此！”
“主公，您肩负着梁山的安危，”
朱武劝诫道，“江南向来是明教的根基之地。
主公若现身其中，万一身份泄露，恐生变故。”
“朱先生所言极是，”
许贯忠附和，“我在南方游历之际，曾目睹明教的活动。
此教派野心不小，只怕日后会在南方揭竿而起。”
“主公此行实不宜前往江南。”
“两位先生，冬天将至，”
赵言笑道，“到时候山上事务减少，我留在山上也无趣得很，正好借此机会去南方走走。”
“山上的兄弟多为北方人，可未来难免要涉足南方，总不该对那片土地一无所知。”
“可……”
朱武和许贯忠还想劝阻，赵言心意已决。
“二位先生的顾虑我也明白。
不过，不如这样——我带领一支百余人的商队南下，人数众多，即便明教有所动作，也不敢轻举妄动。”
“况且，我们未必会露出破绽。”
朱武与许贯忠交换眼神，许贯忠思索后说道：“主公若执意前行，仅凭这些随从恐怕不够稳妥。
依我看，不如让登州水寨的阮小五、阮小七率水军乘船从海上同行。”
“许先生此计甚妙！”
朱武点头称是。
登州的水军已训练了两三个月，此次正好检验成果。
同时，让阮小五、阮小七举着梁山大旗南下，既能吸引官府和明教注意，又能掩护寨主队伍。
若寨主遇险，阮氏兄弟能迅速支援，形成双保险。
赵言同意此策，还嘱咐他们回程时带上采购的木材，必要时可直接驾船返航。
许贯忠提议将战船工坊迁至登州，理由是未来梁山与官府必有大战，且登州地理位置优越，即使梁山陷入战事，也不会波及登州水寨。
赵言点头应允，并强调清理通往海边的河道，以防万一。
他离开前，许贯忠与朱武承诺负责相关事务。
次日，赵言率焦挺、史进、阮小二和张顺，带百名亲兵乔装成药材商人，南下前行。
他们刚出发，梁山那边也有快船驶向登州海边的水寨报信。
两天后，阮小五和阮小七带领十艘千石海船及两千水军南下，目标是宋朝两浙路的明州。
尽管已在水寨训练了两个多月，期间也常出海，但从小在江河中成长的阮家兄弟已慢慢适应海上生活。
“这海上行船真比江河自在多了，”
阮小七立于船头，望着无垠的大海，内心无比舒畅。
“没错，”
阮小五附和，“以前我们以为水泊就是全部，出了登州才知道世界如此广阔。”
“听说赵大哥此行江南是为了给梁山水军添置战船。”
“应该没错，梁山原有的战船本就不多，分出一半给登州后，的确需要补充。”
“五哥，”
阮小七靠近了些，神秘地说，“我听原登州官军讲，从我们水寨向北可至辽地，向东能到高丽，过了高丽便是东瀛……”
“听你这么一说，是不是心动了？”
阮小五打趣道。
“是有点，”
阮小七点头，“开始没感觉，现在习惯海上生活了，倒想去看看别的地方。”
“你觉得赵大哥会同意吗？”
“我觉得他会的。”
阮小五笑着说道：“若非赵兄心怀天下，当初拿下登州水寨时，直接一把火烧了便是，何必留下此寨，让我们日夜操练水军？这岂不是为了将来打造一支能出海远航的梁山海军吗？只要赵兄应允，阮小七忍不住憧憬道：‘不知海外的大辽、高丽、东瀛究竟什么样？’‘还能有什么不同？不过是一样的脑袋、双手、双腿。
’阮小五嗤笑，‘不过我听赵兄说过，东瀛人矮小瘦弱，不似常人。
’‘或许东瀛特殊些？’阮小五猜测，‘此事不必急，练不成出海远征的海军，别说赵兄，连我也不会让你胡来。
’‘五哥放心，我怎会糊涂？自知出海艰难。
’阮小七大笑，‘回去后我会更加用心训练士卒，后年定要出海，见识远洋风光。
’
另一边，赵言带着头领和亲卫，乔装成商队，历经月余，抵达两浙。
途中见前方一座巍峨山脉，名为四明山，当地人称其为小庐山。
山势雄伟，云雾缭绕，虽已入秋，树叶枯黄，却另有一番景致。
‘哥哥，我已打探清楚，’张顺说道，‘此山名四明山，当地人称其为小庐山。
’”
跟随的首领中，除阮小二外，其余都不是山东人，口音也轻了许多。
此举意在隐藏身份。
焦挺曾告诫随行的山东亲卫，闲时莫在外人面前随意交谈。
众人沿山路行进半日，前方遮路的山峦突然消失，视野顿开，眼前展现出一片梯田。
虽已入秋，此处却比北方温暖，田间仍有秧苗未收。
“兄长，至此需格外留意，”
张顺悄声对赵言说道，他出身江州，略通南方习俗，“听乡民讲，这里有个唤作庞万春的豪杰。
他在四明山聚集数百人，山中设有关卡，易守难攻。
江南官兵多次围剿未果，即便绕道后山也需经过此关。
此外，庞万春箭法卓绝，如传说中的养由基，许多官军皆丧命于其箭下，因此江湖人称他为‘小养由基’。”
赵言点头回应，环视四周，发现山腰有村民在田间劳作，看来庞万春并未扰民，否则村民早该逃离。
不会留在四明山中。
“说到这个，咱们商队怎么过山，问清楚了吗？”
赵言随意问道。
“这我也问了，”
张顺笑着回答，“百姓过四明山不用花钱。”