侍卫压低声音的警告，像一颗石子投入苏小棠平静的心湖，激起层层涟漪。
刘公公，这只老狐狸，果然没那么容易善罢甘休！
她捏紧了藏在袖中的手，指尖几乎掐进肉里。
不行，她得加快速度，必须赶在刘公公下一步动作之前，把比赛需要的食材搞定！
这场御厨大赛，不仅关乎她个人的前途，更关系到她能否扳倒刘公公，为枉死的家人报仇。
这让她充满了破釜沉舟的决心。
深吸一口气，苏小棠决定动用她的秘密武器——“本味感知”。
这能力虽然好用，可每次用完都像跑完马拉松似的，浑身无力。
但为了赢，拼了！
她装作例行检查，溜进了御膳房的仓库。
昏暗的光线下，各种食材堆积如山，散发着混杂的气味。
苏小棠闭上眼，集中精神，感受着空气中一丝一缕的“本味”。
突然，一股浓郁醇厚的香味，如同一支利箭，穿透了杂乱的气味，直击她的感官！
鹿茸！
而且是极品！
这味道，鲜活得仿佛能感受到梅花鹿在山间奔跑的活力。
睁开眼，苏小棠循着味道走去，在一堆干货的角落里，找到了几个不起眼的木箱。
撬开一看，果然是顶级鹿茸，散发着淡淡的药香。
好家伙，居然藏在这里！
这赵采购，果然有问题！
苏小棠心头冷笑，看来这御膳房的水，比她想象的还要深啊。
为了不打草惊蛇，她不动声色地离开了仓库。
回到自己的小厨房，苏小棠装作一副愁眉苦脸的样子，故意让黄师傅看见。
“哎，看来这次比赛我是没戏了，”她唉声叹气，“这珍稀食材，上哪儿去找啊……”
黄师傅一听，脸上立刻露出了得意的笑容。
这苏小棠，也不过如此嘛！
他装作好心地安慰了几句，心里却乐开了花。
等黄师傅一走，苏小棠嘴角勾起一抹狡黠的弧度。鱼儿上钩了！
果然，当天晚上，她就收到了眼线的密报：黄师傅和赵采购鬼鬼祟祟地碰头，商量着要把那批鹿茸转移到城外的庄子上。
苏小棠把这个消息告诉了陆明渊。
陆明渊听完，笑着摇了摇头：“小棠啊，你可真是胆大包天。不过，我喜欢。”
他沉吟片刻，说道：“刘公公可不是个省油的灯，你得小心点，别被他看出破绽。我会安排一辆运送杂物的马车，你到时候可以利用一下。”
苏小棠感激地看了他一眼：“多谢三公子。”
夜幕降临，整个皇宫都笼罩在一片静谧之中。
苏小棠换上一身不起眼的粗布衣裳，趁着夜色，悄悄潜入了御膳房的仓库。
她动作迅速地将鹿茸装进麻袋，然后扛到后院，那里已经停着一辆不起眼的马车。
就在她准备离开的时候，一阵急促的脚步声打破了夜的宁静。
“谁在那里？！”赵采购带着几个侍卫，气势汹汹地冲了过来。
苏小棠心里咯噔一下，但她很快冷静下来。
她挺直腰板，厉声喝道：“是我！苏小棠！奉周御史之命，运送食材！”
赵采购愣了一下。周御史？他怎么不知道有这回事？
苏小棠趁他犹豫的功夫，继续说道：“赵采购，你这是要阻碍御膳房的正常工作吗？你最好想清楚后果！”
赵采购被她这突如其来的质问搞懵了。
他支支吾吾地说：“我……我只是例行检查……”
“检查？”苏小棠冷笑一声，“你大半夜的带人来仓库检查？谁给你的权力？”
赵采购额头上渗出了冷汗。
他不敢得罪周御史，只能眼睁睁地看着苏小棠驾着马车扬长而去。
马车辘辘驶出宫门，消失在夜色中。
苏小棠回头看了一眼巍峨的宫墙，嘴角露出一抹意味深长的笑容。
“刘公公，咱们的游戏，才刚刚开始……” 她低声呢喃，手中紧紧攥着一块鹿茸，触感温润而坚实，如同她此刻的决心。
夜风拂过，马车的车轮碾过石板路，发出轻微的声响，渐行渐远……
晨曦如金粉般洒在皇宫琉璃瓦上，御膳房内，蒸汽氤氲，香气缭绕。
苏小棠将那珍贵的鹿茸，小心翼翼地交给了一位名叫小顺子的助手。
“小顺子，这玩意儿比你祖宗牌位还重要，藏好了，明白？”她压低声音，眼神犀利得像能把人看穿。
小顺子捧着鹿茸，郑重地点了点头，那模样，不知道的还以为他抱着个金娃娃。
他一溜烟儿地跑了，苏小棠这才长舒一口气，嘴角勾起一抹得逞的笑。
紧接着，她“不小心”把鹿茸藏匿地点的假消息，透露给了黄师傅的眼线。
这家伙，就像苍蝇闻到臭肉一样，立马带着一群喽啰，浩浩荡荡地冲向了那个偏僻库房。
苏小棠躲在暗处，看着黄师傅气急败坏地翻箱倒柜，那样子活像一只被抢了食的狗，她忍不住笑出了声。
“啧啧啧，黄师傅，这智商，基本告别互联网了。”
这还不算完，黄师傅闹出的动静太大，惊动了当值的周御史。
这周御史可是个眼里容不得沙子的主儿，见黄师傅私自搜查库房，二话不说，直接一顿臭骂，罚了他三个月的俸禄。
这下，黄师傅可谓是赔了夫人又折兵，肠子都悔青了。
苏小棠在远处看着，心里那叫一个爽，简直比吃了冰镇西瓜还舒坦。
她哼着小曲儿，准备开始专心备赛，心里盘算着要用这鹿茸，做出怎样惊世骇俗的美味来。
然而，好景不长。
就在苏小棠以为可以高枕无忧的时候，陆明渊神色凝重地出现在她面前，那样子，就像天要塌下来似的。
“小棠，出事了。”他语气低沉，带着一丝不易察觉的焦急。
苏小棠心里咯噔一下，一种不祥的预感涌上心头。“怎么了？”
“赵采购被刘公公召见了，”陆明渊顿了顿，“而且，他们提到了……沈婉柔。”
苏小棠顿时感觉后背一阵发凉，一股寒意从脚底直窜头顶。
沈婉柔……这个名字，就像一根刺，深深地扎进了她的心里。
她下意识地攥紧了拳头，指节泛白。
这看似风平浪静的背后，究竟隐藏着怎样的阴谋？
“他们……还说了什么？”苏小棠努力克制着内心的不安，声音微微颤抖。
陆明渊深深地看了她一眼，缓缓吐出几个字：“三日后的……赏花宴……”
苏小棠瞳孔骤缩，一股难以言喻的恐惧，将她紧紧包围。
赏花宴……这三个字，仿佛带着某种不祥的预兆，在她耳边回响。
她猛地抬起头，目光如炬，直视着陆明渊，语气坚定而决绝：“我……要去！”