逆火令砸在后心的剧痛让苏小棠眼前发黑，碎玉扎进掌心的刺痛却像根细针，硬生生戳破混沌。
她额头抵着焦土，听见自己急促的喘息混着岩浆轰鸣，恍惚间看见月白裙裾在视野边缘晃动——那道身影的指尖几乎要碰到她沾血的脸颊，声音裹着熟悉的灶火温度钻进耳朵：\"小棠，别怕......\"
\"若你看到这段记忆，说明你已踏上真正的继承之路。\"
这声轻唤比疼痛更清晰。
苏小棠睫毛剧烈颤动，血珠顺着下巴滴在焦土上，洇开暗红的花。
她想抬头，后颈的灶神印记却烫得惊人，像有团活火在皮肤下翻涌，连带着丹田处焰心殿的火种都开始发烫——三股热流本在血管里横冲直撞，此刻竟顺着碎玉的裂痕，往掌心那道血口钻。
\"灶神之火并非赐予，而是考验。\"月白身影的眉眼逐渐清晰，鬓边玉簪与苏小棠掌心里的碎玉纹路完全吻合，\"只有真正理解火的意义之人，才能唤醒它。\"
\"阿姊！\"阿梨的尖叫混着利刃破空声。
苏小棠余光瞥见林昭的短刃擦着她耳畔飞过，钉进左侧黑衣人咽喉。
那人身后又扑来两个持火符的，林昭旋身踢开一人的火符，短刃回手割断另一人的筋脉，血珠溅在苏小棠染血的袖口上，烫得她一激灵。
\"快吸收火种！\"林昭退到苏小棠身侧，后背几乎贴着她发顶，短刃在身周划出银弧，\"他们还有七人，我护着你，最多撑半柱香！\"她的声音带着金属刮擦般的沙哑，显然已拼尽全力——鬓角的碎发被血浸透，左小臂的衣料裂开道口子，深可见骨的伤口正往外渗血。
苏小棠突然抓住林昭染血的衣摆。
她掌心的碎玉还在发烫，母亲的影像却淡了些，像要被逆火阵的黑红雾气吞噬。\"阿昭，\"她嗓音发颤，却比任何时候都清晰，\"你信我吗？\"
林昭的短刃挑飞三张火符，侧头时耳坠撞在苏小棠额角：\"我信能烧穿逆火阵的人。\"
这句话像把钥匙，\"咔嗒\"一声拧开苏小棠混沌的思绪。
她闭上眼，任由掌心的碎玉刺得更深——痛意反而让感官更敏锐：后颈的印记在灼烧，像在绘制某种古老纹路；丹田的火种翻涌，带着御膳房灶火的温暖；玉簪里的原始之火则冷冽如霜，却与前两者渐渐缠绕，形成一股新的热流。
\"火灵......\"她在心里唤了一声。
原本盘旋在头顶的金红凤凰虚影突然安静下来，尾羽扫过她发顶时，温度竟比之前柔和许多。
苏小棠感觉有根无形的线，从火灵心口连到她眉心——意识被轻轻一拽，眼前的焦土、火光、林昭的喘息声都消失了。
她站在一片纯白的空间里，四周悬浮着无数光点。
最近的那簇突然展开，是个系着青布围裙的老妇人，正往灶里添柴：\"火是灶王爷的眼，要看清人间烟火。\"
下一簇光点化作穿玄色官服的男子，他举着金勺搅动鼎中沸水：\"火是御厨的魂，要守得住规矩方圆。\"
再下一簇是位穿红嫁衣的姑娘，她捧着瓦罐跪在灶前：\"火是新妇的誓，要暖得热寒窑冷灶。\"
最后一簇光点最亮，苏小棠看见自己——在侯府柴房里偷煮红薯，在御膳房被掌勺嬷嬷骂得直抹泪，在焰心殿第一次触摸到火种时颤抖的手。
\"原来......\"她轻声呢喃，喉间像塞了团浸了蜜的棉花，\"火不是用来焚烧的武器，是......\"
\"是守护。\"
母亲的声音从所有光点里涌出来。
苏小棠转头，月白身影就站在她身后，鬓边玉簪流转着与碎玉相同的微光：\"守护灶台前的期待，守护捧碗人的温度，守护每一缕该被记住的烟火气。\"
她伸出手，苏小棠这才发现自己的手也在发光——金红与月白交织的光，像极了火灵的颜色。
\"现在，\"母亲的指尖轻轻点在她心口，\"唤醒它。\"
意识回笼的瞬间，苏小棠听见自己剧烈的心跳。
掌心的碎玉不知何时融成了液体，顺着血管往全身钻，所过之处的灼痛化作滚烫的力量。
后颈的印记不再灼烧，反而像有双温暖的手在轻抚；丹田的火种不再翻涌，而是稳稳托住那股新热流，像老厨头守着文火慢炖的汤。
火灵在头顶发出一声低鸣。
苏小棠睁开眼，看见林昭的短刃正架在最后一个黑衣人颈间，阿梨缩在她脚边攥着她的衣摆，逆火使跪在五步外，逆火令摔在他脚边，表面布满蛛网似的裂纹。
而逆火阵的黑红旋涡，不知何时裂成了蛛网——裂痕从苏小棠脚下开始，像金红的闪电，正往四面八方蔓延。
她感觉有什么东西从灵魂深处破土而出。
火灵的光尾扫过她脸颊时，她听见自己沙哑的笑声，混着岩浆退潮般的轰鸣：\"原来这才是......灶神之火。\"
头顶的金红凤凰虚影突然抖了抖，尾羽上的火焰烧得更亮了。
林昭转头看她，瞳孔在火光中微微收缩——她看见苏小棠的眼尾，正漫开一丝金红的光，像被点燃的星子。
逆火使突然发出尖叫。
他伸手去抓逆火令，却在碰到的瞬间被烫得缩回手——金红裂痕已经爬满了逆火令表面，正顺着他的指尖往手臂钻。
\"小棠！\"林昭的声音里有了丝惊喜，\"火阵要......\"
\"嘘。\"苏小棠抬手。
她感觉体内的热流还在攀升，像有团活火正从丹田往四肢百骸钻，连指尖都开始发烫。
火灵的鸣声越来越清越，光尾在她头顶舒展成巨大的扇形，金红火焰落下的地方，黑红的火纹像冰雪遇见阳光，\"嗤啦\"一声融化。
阿梨突然拽她的裙角：\"阿姊的眼睛......\"
苏小棠没说话。
她望着逆火阵中央翻涌的岩浆，望着林昭染血的短刃，望着阿梨沾着灰的小脸，忽然笑了。
那团在体内攒了太久的火，终于找到了方向。
她听见火灵在头顶发出高亢的长鸣，像凤凰破茧。
而她的眼底，有金色的火焰，正缓缓燃起。
苏小棠眼尾的金红星子骤然涨成两簇跳动的火焰，瞳孔深处翻涌的金芒像熔金倾泻。
她能清晰感知到火灵的每一片翎羽——那团原本虚浮的凤凰虚影此刻凝实如活物，尾羽扫过地面时，焦土上竟绽开几簇细小的火苗，像是被唤醒的火种在应和。
\"昭儿！\"她开口时，声音里裹着一丝连自己都陌生的清越，像是火灵在替她发声。
林昭正反手割断最后一名黑衣人的腕筋，闻言抬头，短刃上的血珠被金光照得透亮。
她看见苏小棠发梢都在冒金红的光，连睫毛都镀了层熔金，活像从灶王爷神像里走出来的火灵。
\"封左路！\"苏小棠抬手，指尖金焰腾起三寸高。
林昭瞬间会意，短刃在身侧划出半圆，借力旋身踹向左侧岩壁——碎石飞溅间，三个试图从缺口逃窜的焚灶盟成员被砸得踉跄。
几乎同一时间，后方传来\"刺啦\"一声轻响，那个总缩在角落的圆脸小厨娘阿梨正攥着烧火棍，棍尖的火苗在地面画出蜿蜒火痕。
她额角渗着汗，却咬着牙将最后一笔火纹按进土里：\"阿姊说过，火墙要绕三匝才稳当！\"
原来这小丫头早就在观察苏小棠布火阵的手法。
苏小棠心口一热，金焰在眼底转了转，突然定住——地道入口处，那个始终垂着银面的男子正将逆火令按在岩壁上。
他指尖渗出的黑血顺着玉纹流淌，在石墙上刻出扭曲的符咒。
\"终于......\"他的声音像锈了的铜钟，\"真正的火种继承者出现了。\"
苏小棠的脚步顿住。
这句话像根细针，突然扎破她体内翻涌的热流。
她想起母亲影像里说的\"考验\"，想起老厨头临终前塞给她的半块玉牌，想起第一次使用本味感知时眼前闪过的模糊灶神像——原来从不是她在寻找火种，是火种在等她觉醒？
银面人突然抬头。
苏小棠看不见他的脸，却在他眼窝里看见两簇幽蓝的光，像深潭里泡了百年的鬼火。
他手掌猛拍岩壁，符咒\"轰\"地炸开，地道入口的石屑如暴雨倾泻。
林昭立刻拽着阿梨扑过来，短刃在头顶划出防御的弧——可那石雨落至苏小棠三尺外便自动散作齑粉，金红火焰像活物般托着她们的腰，轻轻推到安全处。
\"追！\"苏小棠低喝。
她能感觉到火灵在头顶焦躁地盘旋，尾羽扫过地道入口时，岩壁上的黑符咒滋滋作响，像被泼了滚油的纸。
银面人已经钻进地道，岩壁上的裂缝正以肉眼可见的速度闭合。
林昭抹了把脸上的血，将阿梨塞进她怀里：\"我断后，你带着小丫头！\"阿梨却死死攥住苏小棠的裙角，烧火棍往地上一杵：\"阿姊去哪我去哪！\"她圆脸上还沾着灰，可眼里的光比火灵还亮——那是苏小棠在御膳房教她颠勺时，她眼里常有的光。
地道里的风突然变了方向。
苏小棠迈出第一步时，火灵的鸣声骤然拔高，原本金红的羽毛尖泛起几缕暗紫。
她心口一紧，脚步顿在地道入口前——那股气息太陌生了，不似灶神之火的温暖，不似逆火令的阴毒，倒像......她想起侯府后园那口被封了二十年的枯井，井里总飘着若有若无的腐木味，混着点铁锈的腥。
\"阿昭，\"她回头，金焰在眼底明灭，\"你听见了吗？\"
林昭的短刃正挑飞最后一张偷袭的火符，闻言侧耳。
地道深处传来某种类似石磨转动的声响，混着极轻的、类似于古钟的嗡鸣。
她瞳孔微缩：\"是......地脉震动？\"
\"不。\"苏小棠伸手按住岩壁。
指尖的金焰顺着石纹攀爬，照出岩壁上密密麻麻的古老刻痕——那不是普通的岩画，是用某种骨刀刻进去的咒文，每一笔都渗着暗褐色的痕迹，像干涸的血。\"是......在等我们。\"
火灵突然俯冲而下，金红尾羽扫过苏小棠的发顶，带着她往地道深处飞去。
林昭拽着阿梨紧跟，短刃在身侧划出银弧，砍断任何试图从暗角袭来的藤蔓。
阿梨举着烧火棍，火苗将地道照得忽明忽暗，照见前方银面人晃动的衣角，照见岩壁上越来越清晰的血纹咒文，照见地道尽头那扇半掩的石门——门后漏出的光，竟比火灵的金红更沉，更暗，像被压了千年的古铜。
苏小棠的金焰眼在门后那片黑暗里捕捉到一点反光。
她听见自己剧烈的心跳，混着石磨转动的嗡鸣，混着火灵焦躁的低鸣，混着林昭粗重的喘息——那点反光突然动了动，像是某种活物在眨眼。
\"阿姊......\"阿梨的声音发颤，烧火棍上的火苗突然矮了三寸，\"那门......在流血。\"
苏小棠没说话。
她望着那扇渗着暗血的石门，望着门后隐约可见的石殿轮廓，望着火灵在她头顶竖起的颈羽——所有的线索突然串成一条线：母亲的玉簪、老厨头的半块玉牌、逆火令的裂痕、银面人的呢喃，还有这扇地底石殿的门。
而门后，有双眼睛，正盯着她。