不多时，赵知府迎出，圆脸上的胡子颤了颤，他也是南方人，这几年经过北地的磨炼，人也越发黝黑刚毅了。
“姜通判来了？”
“是！大人！”
“这就随我进去。”
“好。”
之后姜淮走进去。
就看见内堂早已备好一桌丰盛酒席。
赵弘和请姜淮坐下，又亲自为姜淮斟了一杯酒：“姜通判年轻有为，能来兴安府相助，实在是本府之幸啊！”
“大人谬赞了。”姜淮举起酒杯，轻抿了一下，“下官初来乍到，还望大人多多指点。”
赵弘和哈哈大笑，脸上的肉跟着颤了颤，“指点谈不上，如今兴安府的情况确实特殊。”
之后他夹了一筷子鹿肉放入姜淮碗中，“此地地处边陲，民风彪悍，又与边疆接壤，治理起来殊为不易啊。”
姜淮放下筷子，正色道：“昨日下官查阅过兴安府近年来的赋税记录……发现...”
赵弘和听完，立马摆摆手打断，“哎呀，那些纸上谈兵的东西做不得准。真正的情况，得到下面走一走才知道。”
姜淮心念一动，知道这才是今日会面的重点。
“姜大人，你虽是南方人，但既然你来了北地，该做的还是要做。你还年轻，本府想让你这几日去这附近的县乡走动走动，正好借机熟悉我们这里的风土人情。再说，通判本就有巡察州县之责！”
姜淮听完，当即道：“既然大人吩咐，下官自当从命。”
之后他又拱手道，“赵知府，虽然下官是南方人，小时候也习过骑射，之前在府学也学过君子六艺，身子骨没有大人想象的那么弱。大人有何要求，直接吩咐即可。”
赵知府听完，当即捋了捋须，“既如此，那本府就放心了。”
“嗯，赵知府，不知何时启程为宜？”
“越快越好。三日后如何？本府会派得力衙役随行！”
“好，谨遵大人吩咐！”
三日后。
姜淮按照赵知府要求前去巡查村县。
他紧了紧身上的官服，抬头望向北方连绵起伏的荒山，身后跟着梁远和几名衙役。
“大人，前面就是干沟村了。”引路的衙役指着远处一片低矮的土房。
“好。”
“这村子去年遭了旱，听说情况不太好。”
姜淮点点头，将刚刚喝完水的水囊系回腰间。
“走吧，先到村里看看。”
“好！”
之后姜淮拍了拍胯下的老马，这匹从州府马厩里挑出来的牲口已显出疲态。
等姜淮到了干沟村，发现干沟村比想象中还要破败。
村口的石碑歪斜，上面“干沟村”三个字已经被风沙磨得模糊不清。
再往前走几步，姜淮看见几个衣衫褴褛的孩子在土墙边玩耍。
当看到官差队伍，那几个孩子立刻像受惊的麻雀一样四散奔逃。
“跑什么？回来！”梁远喊。
姜淮也上前道，“别怕，我们是州府来的。”
姜淮下马，从袖中摸出几块饴糖，蹲下招呼那些躲在墙角偷看的孩子，“来，拿去分着吃。”
最大的那个孩子犹豫了片刻，最终，还是鼓起勇气走上前来。
他的脸颊凹陷的很深，使得整张脸的颧骨无比突出，这样使得他的眼睛看起来大得吓人。
等接过饴糖时，他手指都在发抖，连连道谢，“谢谢老爷，谢谢老爷！”
孩子小声说完，立刻转身跑开，和其他孩子一起躲进了最近的土屋。
姜淮起身，眉头紧锁，他注意到那孩子接饴糖时露出的手腕，细得像根枯枝。
“里正呢？”姜淮问身后的衙役。
没等衙役回答，一个佝偻着背的老人从村里快步走来，身后跟着几个面色蜡黄的村民。
“小人干沟村里正李六，拜见通判大人。”老人要跪下，被姜淮一把扶住。
“老丈不必多礼。”姜淮打量老人，对方看上去至少有七十，不过实际实际年龄应该没有这么大。
“本官奉知府大人之命巡视北地各乡！”姜淮道。
刘六听完，当即道“大人能来，是我们干沟村的福分。我这就带大人四处走走！”
之后他做了个请的手势，“大人请随我来。”
“好！”
等姜淮亲眼去看，才发现村子里的景象比姜淮想象的还要差。
土屋低矮破旧，许多屋顶的茅草已经稀疏得遮不住风雨，田地里，稀疏的庄稼蔫头耷脑。
“这几年粮食都这样嘛？”
那刘六摇摇头，“也不全是，前几年还成，去年大旱，今年开春也就下过一场透雨。”
他说完看了看姜淮的神色，莫非这位真的是来他们这里干实事儿的？
之前也有通判来，不过就象征性的看了看，安慰了几句，就没下文了。
这位看起来倒不像只是做做样子那种。
见姜淮眼里确实有关切之色，那刘六又领着姜淮走向井边，“这口井是村里唯一的水源，现在每天只能打出二十几桶水……”
“二十几桶？”
姜淮说着，走到井边，想舀起来一瓢尝尝。
一旁一个衙役连忙制止。
“大人，这水又苦又咸...……大人……别……”
姜淮还是走过去，舀了一点井水，水刚入口，一股浓重的咸涩味就充满口腔，他强忍着没有吐出来。
“这水...这水能喝？”
“不喝就得渴啊，大人。”一个抱着孩子的妇人苦笑道。
姜淮又走过去看了看，水面离井口至少有五六丈深。
一个瘦弱的妇人正费力地摇着辘轳，桶里打上来的水不足半桶，还浑浊。
姜淮沉默片刻，转身对随行的书吏说：“记下来，干沟村急需新挖水井，至少两口，要深井。”
他又问刘六：“村里有多少户人家？粮食可还够吃？”
“回大人，全村六十三户，二百一十七口人。去年收成不足往年的五成，现在家家户户都靠野菜掺着一点点粮食度日。”
刘六指着远处的一片山坡，“那边本来是我们村的林地，能打些柴火去镇上卖，可去年旱得连树都枯死了大半。”
姜淮跟着刘六走访了几户人家。第一家是个五口之家，夫妻俩带着三个孩子，最大的不过十岁。
他们所谓的“家”是一间不足方丈的土屋，角落里堆着些干草就是床铺。
灶台上放着一口破锅，里面煮着黑乎乎的糊状物，散发出奇怪的味道。
“这是什么？”姜淮问。
女主人局促地搓着手：“回大人，是榆树皮磨粉掺了点麸子...这还是好的，隔壁张婶家已经两天没开火了。”
走出屋子，姜淮深吸一口气，却吸进满口干燥的尘土。
他问刘六：“乡亲们平时靠什么营生？”
“往年还能编些筐篓，打些柴火去卖，如今...”刘六摇摇头，“树都旱死了，连编筐的荆条都难找。年轻力壮的去南边找活计了，剩下的老弱妇孺...唉...”