江夏的格局，因刘备的到来，开始发生微妙而深刻的变化。
江北汉津口： 关羽率军渡江，进驻这座扼守要冲的江北堡垒。他一边加固城防，整饬军备，广布烽燧斥候，将防御打造得铁桶一般；一边利用江北相对独立的环境，悄然招募流民，屯田积谷，训练新兵。青龙偃月刀的威名，让宛城的曹仁也感到了压力，不敢轻举妄动。汉津口如同一颗钉子，牢牢钉在荆襄北境。
临江水寨： 夏口城西的荒滩上，热火朝天。在张飞的咆哮（督工）和少数懂得水战的老兵指导下，一座初具规模的水寨拔地而起。简易的船坞内，小型战船（走舸、艨艟）开始铺设龙骨。每日清晨，江面上便响起震天的号子和张飞独特的“水军操练令”。虽然这支新生的水军还很稚嫩，船小兵少，但那股初生牛犊不怕虎的锐气，已让对岸巡逻的江东哨船为之侧目。
隐秘商路：打着刘琦旗号的商船，悄然驶离夏口，溯江西上。在石韬的精心运作和刘琦旧部（如王粲等文官）的暗中疏通下，商队逐渐打通了通往江陵、公安，甚至巴蜀边缘的商路。江夏的渔获、盐巴、手工品换回了急需的粮食、布匹、生铁。财富开始涓涓流入“新野营”，支撑着屯田、练兵和军械打造。更重要的，是通过商路，石韬建立了一条隐秘的情报网络，荆襄、江东乃至中原的消息，开始源源不断地汇入江夏。
民心所向：刘备在“新野营”大力推行屯田。他将流民编户，分发农具、种子（部分购自商路，部分由刘琦府库调拨），开垦荒地，兴修水利。他本人常布衣草履，巡视田间，与民同劳。新野携民南渡的义举早已传遍江夏，如今亲见其仁德，饱受黄祖盘剥的江夏百姓，心悄然偏向了这位“刘皇叔”。刘琦则利用巡视郡县的机会，惩处了几个黄祖手下的贪官污吏，提拔了一些寒门士子，赢得了不少士人和底层官吏的好感。江夏的人心，在无声中悄然流转。
与虎谋皮：刘备与刘琦对黄祖始终保持表面上的恭敬，按时通报军务，粮饷物资也“按规矩”申请（虽常被克扣）。黄祖虽依旧傲慢，视刘备为“寄居之客”，但见其安分守己，屯田练兵也确能增强江夏防务（尤其关羽在汉津口挡住了北面威胁），且刘琦也颇为“识相”，便也乐得暂时相安无事，将主要精力放在防备江东和享乐上。三方维持着一种脆弱而微妙的平衡。
然而，暗流从未停止涌动。石韬通过商路得知，襄阳的蔡瑁、蒯越对刘备入主江夏如鲠在喉，正加紧扶持刘琮，并不断在病重的刘表面前构陷刘琦“勾结外将，图谋不轨”。江东的细作也传回消息，孙权已平定内部山越叛乱，正厉兵秣马，其麾下周瑜、鲁肃等谋臣大将，频频巡视江防，目光灼灼地望向江夏！一场因黄祖而起的复仇风暴，正在东方的海平面上急速酝酿！
“主公，公子，”石韬在又一次核心密议中，指着舆图上江东的方向，语气凝重，“山雨欲来风满楼。孙权磨刀霍霍，黄祖浑然不觉，襄阳掣肘不断。我江夏新基初立，水军尚幼，汉津口虽固，然独木难支。当务之急，是加速水军成军，加固沿江防务，更要……寻一强援，共抗江东！”
“强援？”刘琦疑惑。
刘备目光深邃，望向西北方向：“广元先生所指……莫非是……”
石韬缓缓点头，吐出两个字：“曹操。”
帐内一片寂静。与曹操合作？无异于与虎谋皮！新野、博望坡的血仇犹在眼前！但眼下局势，孙权是迫在眉睫的生死大敌！
“此乃驱虎吞狼，火中取栗之策！”石韬眼神锐利，“非到万不得已不可用，然需早作绸缪！当秘密遣一心腹智谋之士，携公子与主公亲笔信，北上许都……不求结盟，但求在孙权来攻时，能引曹操兵锋南下，牵制孙权！此乃‘借势’！”
刘备沉吟良久，手指无意识地敲击着案几。荆州的水，比他想象的更深，更浑。但潜龙既已入江，又岂惧风高浪急？
“此事……容我三思。”刘备最终沉声道，“当务之急，是翼德的水军！必须快！更快！孙权……不会给我们太多时间了！”
仿佛是印证刘备的话，数日后，江东快船飞报：吴侯孙权，拜周瑜为大都督，程普为副，吕蒙、甘宁等为将，起水陆大军五万，战船千艘，以“报父仇，讨逆贼黄祖”为名，誓师出征！滚滚战云，挟带着复仇的烈焰与吞并的野心，正以排山倒海之势，向着江夏，汹涌扑来！
江夏的天空，骤然阴沉。刘备站在新建的水寨了望台上，望着东面浩渺的江天，猎猎江风鼓荡着他的衣袍。身后，是刚刚初具雏形、桅杆林立的弱小水军，和一片在危机中孕育着无限可能的新基业。
“翼德。”
“大哥！”
“你的水军……准备好了吗？”
“哈哈！大哥放心！俺老张的儿郎们，早就等得不耐烦了！管他周瑜还是孙权，敢来犯我江夏，定叫他有来无回！”张飞的吼声，在长江的怒涛声中，显得格外豪迈，却也透着一丝初生牛犊的壮烈。
建安九年春，江东的艨艟斗舰如黑色巨兽，桅杆如林，帆影蔽日，逆流而上。中军楼船“长安”号上，大都督周瑜一身银甲，羽扇纶巾，俊朗的面容上却笼罩着寒霜，目光如炬，死死锁定西面江夏的方向。副都督程普、先锋大将甘宁、吕蒙、凌统等将领肃立左右，杀气腾腾。空气仿佛凝固，只有战鼓低沉而压抑的轰鸣，与江水拍打船舷的咆哮交织。
“报——！”斥候飞舟靠拢，“江夏黄祖，已命其子黄射率水军主力前出至沙羡水域布防！另，夏口方向，刘备、刘琦所部水军亦有异动，但其船小兵少，似在沿江布设障碍！”
周瑜嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“黄射？黄口孺子，焉能挡我江东锐气？甘兴霸！”
“末将在！”甘宁出列，声如洪钟，脸上那道狰狞的刀疤更添凶悍。
“命你率本部‘锦帆营’锐卒并快船百艘，为全军先锋！直捣沙羡！不必求全歼，务必击溃其前阵，挫其锐气！让黄祖老儿看看，江东儿郎的锋芒！”周瑜羽扇轻指，杀伐决断。
“得令！”甘宁眼中嗜血光芒大盛，“儿郎们！随我破敌！取黄射首级者，赏千金！” 吼声未落，他已如大鹏般跃上自己的快船，锦帆招展，如同离弦之箭，率百余艘快船脱离主力，劈波斩浪，直扑沙羡！
沙羡水域，江面相对开阔。黄射（黄祖长子）统领着江夏水军主力近万，大小战船数百艘，依托几处江心洲，布下了看似严密的阵势。楼船居中，艨艟环绕，走舸游弋。黄射一身华丽甲胄，立于楼船帅台，脸上带着世家子弟特有的傲慢与对父辈威名的依赖。
他听闻甘宁骁勇，却嗤之以鼻：“水贼出身，匹夫之勇！我江夏水军，甲于长江，岂惧此獠？传令，各船严阵以待，待其靠近，万箭齐发，撞角冲之！”
然而，他低估了甘宁的悍勇与锦帆营的迅疾如风！
甘宁的快船队，在江面上划出诡异的弧线，速度惊人！它们并不直冲黄射的楼船大阵，而是如同灵动的鲨群，利用江心洲的掩护和自身小巧的优势，从侧翼猛然切入江夏水军相对薄弱的右翼！
“放箭！”黄射仓促下令。
江夏水军箭如雨下，但甘宁的快船目标小，速度快，且船上水卒皆伏低身形，举着蒙有湿牛皮的坚韧藤牌，箭矢大多落空或钉在盾牌上，叮当作响。
“投矛！”甘宁厉喝！锦帆营悍卒闻令，猛地站起，臂力惊人的他们，将手中特制的短柄飞矛（又称“手戟”）奋力掷出！这些飞矛势大力沉，带着凄厉的破空声，如同死亡之雨，瞬间覆盖了江夏军右翼的几艘走舸和较小的艨艟！
“噗噗噗！”惨叫声此起彼伏！飞矛轻易洞穿了薄弱的船舷和士兵的皮甲！鲜血染红甲板，数艘小船瞬间失去战斗力，水卒慌乱落水！
“撞过去！”甘宁如猛虎下山，亲自操舵，他的座船如同发狂的巨鲨，狠狠撞向一艘因躲避飞矛而阵型稍乱的江夏艨艟！
轰！咔嚓！
木屑纷飞！江夏艨艟被撞得剧烈倾斜，船体破裂！甘宁手持双戟，如天神般跃上敌船，双戟翻飞，血肉横飞！锦帆营悍卒紧随其后，如同虎入羊群，短兵相接，杀得江夏水卒哭爹喊娘！
黄射在楼船上看得目瞪口呆！他引以为傲的水军阵列，在甘宁这种不讲章法、只凭悍勇和速度的猛冲猛打下，右翼竟瞬间崩溃！恐慌如同瘟疫般蔓延！
“快！中军楼船压上！左翼包抄！拦住他！”黄射气急败坏地嘶吼。
然而，为时已晚。甘宁根本不给对方重整阵型的机会！他率精锐在混乱的敌阵中左冲右突，专挑薄弱环节下手，击沉、焚毁数艘战船后，并不恋战，一声呼哨，锦帆营快船如同潮水般迅速脱离接触，汇合一处，在江夏水军惊魂未定的注视下，扬长而去！只留下江面漂浮的残骸、尸体和一片狼藉。
沙羡初战，江东先锋甘宁，以极小的代价，重创黄射水军右翼，极大地打击了江夏水军的士气！黄射首战失利，狼狈退回沙羡水寨，再不敢轻易出战，只能凭借水寨工事固守，飞马向夏口告急求援！
沙羡败报传至夏口，都督府内一片哗然。
“废物！一群废物！”黄祖须发戟张，暴跳如雷，一脚踹翻了案几，“黄射小儿，辱没门风！竟被甘宁水贼打得如此狼狈！我江夏水军的脸都被他丢尽了！”
刘备、刘琦、石韬等人闻讯赶来。刘琦面露忧色：“黄都督，沙羡乃夏口屏障，不容有失！当速派援军！”
黄祖怒视刘琦，又狠狠瞪了一眼刘备，将怒火迁延：“援军？哼！若非尔等无能，坐视江东做大，何至于今日！刘备！你不是自诩善战吗？你练的那些小船呢？怎么不去沙羡会会周瑜？！”
张飞闻言大怒，环眼圆睁：“老匹夫！你……”
“翼德！”刘备沉声喝止，上前一步，对黄祖抱拳，语气沉稳，“黄都督息怒。沙羡初败，乃轻敌所致，非战之罪。甘宁骁勇，不可力敌，当避其锋芒。备新练水军，船小兵寡，不堪大用，然守卫夏口本寨，监视江面，尚可尽力。当务之急，是固守沙羡水寨，消耗敌军锐气，待其师老兵疲，再寻机破敌。另，需严防江东军从陆路迂回，袭扰我侧后。”
刘备的建议，老成持重，以守代攻，正是应对当前局势的上策。然而，这却深深刺痛了黄祖骄傲而敏感的自尊！他刚愎自用，最恨别人说他不如人，更认为刘备此言是在暗讽他儿子无能，影射他本人畏战！
“放屁！”黄祖猛地一拍桌子，须发皆张，“守？我黄祖纵横长江数十年，何时做过缩头乌龟！周瑜小儿，乳臭未干！甘宁水贼，跳梁小丑！何足道哉！传我将令：集结夏口水军主力！老夫要亲率大军，与周瑜决一死战！踏平江东水寨，生擒周瑜、甘宁，以雪沙羡之耻！”
“都督！万万不可！”石韬再也忍不住，疾声劝阻，“周瑜善谋，甘宁善战，其军锐气正盛！我若倾巢而出，正中其调虎离山、围点打援之计！沙羡水寨坚固，足可坚守！当依托坚城利寨，消耗敌军，待其疲惫，再……”
“住口！”黄祖粗暴地打断石韬，眼中凶光毕露，手指几乎戳到石韬脸上，“你一个无名小卒，也敢妄议军机？再敢动摇军心，军法从事！” 他转头对亲信部将苏飞、邓龙吼道：“点兵！发船！随我出征！”
刘备、刘琦、石韬面面相觑，心沉到了谷底。黄祖的刚愎，远超他们想象！此去，凶多吉少！
黄祖不顾劝阻，尽起夏口水军精锐近两万，大小战船近千艘，浩浩荡荡杀奔沙羡！他意图以雷霆之势，击溃周瑜前锋，挽回颜面。庞大的舰队铺满江面，气势汹汹。
然而，这一切，尽在周瑜算计之中！
当黄祖舰队抵达沙羡水域，与黄射残部汇合，气势汹汹寻找江东主力决战时，却发现江面上空空荡荡，只有甘宁的少量快船在远处游弋挑衅。
“周瑜小儿，怕了不成？”黄祖志得意满，下令追击甘宁。
甘宁的快船且战且退，看似狼狈，实则将黄祖的庞大舰队，一步步引入了周瑜预设的战场——一处江面看似宽阔，实则暗藏多处浅滩、漩涡，且两岸芦苇丛生、便于埋伏的金口水域！
“放火船！”眼见黄祖主力尽入彀中，埋伏在芦苇荡中的周瑜主力舰队，在周瑜一声令下，猛然杀出！同时，数十艘装满硫磺、干草、油脂的小型火船，被点燃后顺风顺水，如同一条条火龙，直扑江夏水军舰队密集的中心区域！
“不好！中计了！”黄祖、黄射父子骇然变色！火船速度极快，瞬间撞入江夏舰群！烈焰腾空，迅速蔓延！江夏战船多为木制，帆索易燃，顷刻间陷入一片火海！士兵惊恐万状，跳水逃生者不计其数，互相践踏，惨不忍睹！
“放箭！”周瑜令旗挥动！
江东水军主力舰船万箭齐发，如同飞蝗，覆盖了陷入混乱的江夏舰队！火箭更是火上浇油！
“擂鼓！进攻！”程普、吕蒙、凌统等将率部从两翼包抄而上，分割包围混乱的江夏战船！甘宁的锦帆营如同水鬼，在燃烧的船只间穿梭，跳帮作战，斩杀落水之敌！
江夏水军彻底崩溃！黄射在乱军中被吕蒙一箭射杀！黄祖在亲兵拼死护卫下，驾着一艘走舸，仓惶向夏口方向逃窜！
就在这江夏水军主力即将全军覆没的危急时刻，夏口方向，一支规模不大却异常迅疾的船队，如同离弦之箭，逆流而上，直插战场边缘！船队以数十艘改装过的走舸、艨艟为主，船头加装了简陋却坚固的撞角，船身涂抹着醒目的“刘”字和“张”字旗号！
正是张飞统领的刘备新练水军！虽然只有不到五十艘船，两千余人，但人人眼神锐利，士气高昂！
“大哥军令！救回黄都督！搅乱江东阵脚！”张飞立于船头，声如巨雷，丈八蛇矛直指混乱的战场，“儿郎们！跟俺老张冲！让江东小儿看看，咱们‘新野水营’的厉害！”
这支生力军的出现，出乎周瑜意料！张飞根本不与江东主力硬拼，他利用船小灵活的优势，如同一条滑不留手的泥鳅，指挥船队分成数股，专挑江东军包围圈的薄弱处冲击！撞角狠狠撞向试图拦截的江东快船，张飞本人更是如同战神，蛇矛翻飞，将试图跳帮的江东士卒扫落江中！
“放箭！掩护黄都督！”张飞怒吼。
新野水军弓弩齐发，虽不如江东箭雨密集，但精准度极高，有效地压制了追击黄祖的江东船只。
黄祖的走舸在张飞水军不要命的掩护下，终于冲出了火海和箭雨，狼狈不堪地向夏口逃去。张飞见目的达到，也不恋战，一声呼哨，船队迅速脱离接触，在江东军惊愕的目光中，扬帆返航。