春寒料峭，宫苑之中却是花木葱茏，百花初绽。
自沈婉宁执掌后宫以来，宫中规整清肃，少有争斗，后妃之间也不敢轻启锋芒。然春意渐浓，风起云动，总有些人，在沉寂多时之后，再度露出獠牙。
这日，长乐宫外杏花初开，沈婉宁正同流霜理政务，一道急报忽然传来。
“娘娘，宁国公主回京了。”
沈婉宁手中玉简微顿，神情不动，缓声道：“她不是应在北地亲迎和亲使者，怎么突然回京？”
流霜低声道：“听闻和亲未成，北地那位郡王病逝，宁国公主此番是以‘护送使团归京’之名，悄然入宫。”
沈婉宁沉默片刻，忽而轻笑：“呵……她终于回来了。”
这位“宁国公主”，正是当年与沈婉宁并列为京中双璧的谢芷兰，亦是前太子心头所钟，裴言卿登基前的未婚妻。
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未时三刻，承光殿外。
谢芷兰一袭白衣似雪，缓步踏入。三年北地风霜未能损她半分风姿，反倒添了几分出尘之感。她盈盈施礼，目光温婉含笑。
“妾身谢芷兰，叩见皇后娘娘。”
沈婉宁坐于凤椅之上，目光淡然地看着她，轻抬手：“免礼，谢姑娘北地归来，舟车劳顿，怎不先回府歇息，反倒急着入宫？”
谢芷兰低头笑道：“妾身心系宫中，不敢久留外头，听闻圣上龙体安康，心中安慰，特来问安。”
“哦？”沈婉宁一挑眉，“你心系的是宫中，还是某位‘旧人’？”
谢芷兰身形一震，但随即盈盈一笑，道：“娘娘此言，芷兰不解。”
“你若真不解，便不会今日穿这一身白衣。”沈婉宁淡淡一笑，语气冷静而讽刺，“你可知，当年陛下亲自送你和亲北地，便是穿着这一身白衣，眼也未回一下头。”
谢芷兰一时无言，面上微白。
昔年一别，她本以为裴言卿终有一日会召她归来，谁知等来的，却是沈婉宁登后，风头无两。
而今她归来，不过是想亲眼看看，沈婉宁是否真有那般本事。
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谢芷兰未曾离宫，而是暂居毓秀宫。
消息一出，后宫震动。众人皆知，这位谢家女郎昔日何等风光，若非和亲一事，她早已是凤位之主。
而今她重归宫苑，谁能保得准，她是否仍旧觊觎那最高之位？
数日后，裴言卿终于召见了谢芷兰。
沈婉宁站在御花园回廊处，静静看着那一袭素衣入殿。身后流霜低声道：“娘娘，要不要安排人盯着？”
“不必。”沈婉宁淡淡道，“她若真有心，便不会急着显露。我只需等她第一步落子。”
“可圣上——”
“他不会回头。”
沈婉宁语气平静，“他如今需要的是一个能镇后宫、御朝局的皇后，不是昔日缠绵的旧情人。”
“况且……”她轻轻拈下一瓣落花，神情微讽，“谢芷兰若真知趣，就该知道，她已经晚了三年。”
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夜深，乾元殿内灯火未熄。
沈婉宁翻阅折子，裴言卿走入时，她头也未抬：“谢家那位，回宫可顺？”
裴言卿轻笑：“你倒也不避讳。”
沈婉宁终于抬眸，看着他：“我避什么？后宫不是我执掌？她若真要回来，需我点头。”
裴言卿走近，低声问：“可若我说，她只是旧人归来，心中无他意呢？”
沈婉宁轻轻一笑：“陛下当真以为，这世上有女子能甘心从凤位跌落，归于庶列？”
他怔了怔。
沈婉宁不再看他，只低声道：“若她识相，我可不动她。可若她敢生异心——我不会手软。”
裴言卿沉默许久，终究轻声说了一句：“朕信你。”
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而此时的毓秀宫中，谢芷兰卸下华服，端坐于镜前，眸中寒光乍现。
她看着镜中人影，缓缓吐出一口气：“沈婉宁……我不会输给你第二次。”