退朝的山呼在奉天殿恢弘的穹顶下回荡，尾音尚未散尽，那丹陛之上深陷在冰冷龙椅中的玄色身影，便如同被抽去了最后一根支撑的提线木偶，猛地向前一倾！
“陛下——！”
王承恩肝胆俱裂的嘶吼划破死寂，他几乎是手脚并用地扑上丹陛，用自己单薄衰老的身躯死死抵住赵琰倾倒的上身。入手处冰冷坚硬，不似活人，那沉重的十二章纹衮服下，是骨骼嶙峋的触感。冕旒的玉珠撞击在王承恩布满燎泡的脸上，带来一阵细碎的锐痛，但他浑然不觉，只觉一股灭顶的寒意瞬间攥紧了他的心脏。
“太医！快传太医——！” 王承恩的声音尖利扭曲，带着濒死的绝望。
早已候在殿角阴影里的吴谦，如同离弦之箭般冲上丹陛。他脸色煞白，手指搭上赵琰冰冷腕脉的瞬间，瞳孔骤然收缩。那脉搏微弱得如同风中残烛，时断时续，每一次搏动都带着一种令人心悸的粘滞感，仿佛随时会彻底沉寂。更可怕的是，脉搏深处传来的混乱冲突——千年老参霸道的阳气如同熊熊烈火，紫雪丹的寒凉如同九幽玄冰，而那股冰冷、粘稠、带着非人质感的修复液能量，则在两者狂暴的撕扯中，艰难地维系着最后一丝虚假的生机，却也在加速消耗着宿主本身所剩无几的生命本源。
“脉象危殆！邪正交争！快！送回乾元宫！参汤！银针！快——！” 吴谦的声音都变了调，嘶吼着指挥。
八名健壮太监抬着御辇再次冲入大殿，小心翼翼却又无比迅捷地将那软倒的身影挪上辇座。王承恩紧紧抓着赵琰那只染着血迹、指甲崩裂的手，那冰冷的触感让他浑身都在颤抖。御辇在沉重的脚步声中飞快地抬离奉天殿，留下满殿死寂和尚未散尽的、混合着血腥与龙涎香的诡异气息。
风雪再次肆虐，冰冷的雪片抽打在抬辇太监的脸上，也抽打在紧跟在侧的王承恩和吴谦心上。乾元宫紧闭的殿门被撞开，浓烈的血腥味、药味和一种难以言喻的、类似金属锈蚀的冰冷气息扑面而来，让冲进来的所有人呼吸都为之一窒。
赵琰被极其小心地安置回那张如同刑具般的龙床。沉重的衮服和冕旒被王承恩颤抖着、用最快的速度褪去，露出里面被冷汗和少量渗血浸透的明黄里衣。赵琰的身体在接触到冰冷床褥的瞬间，爆发出一阵剧烈的、无法控制的痉挛，喉间发出“嗬嗬”的抽气声，如同破旧的风箱在垂死挣扎。
“修复液…修复液在衰竭！冲突加剧了！” 吴谦眼尖地看到赵琰裸露的皮肤下，几道细微的紫黑色纹路如同活物般蠕动了一下，又迅速隐没，那是修复液能量管道在过载下濒临崩溃的迹象。他猛地掀开赵琰的里衣下摆，腹部那狰狞的、仿佛被无形力量强行缝合的伤口边缘，正渗出丝丝缕缕淡紫色的粘稠液体——是泄露的修复液！
“针来！” 吴谦双目赤红，从药箱中飞快取出数枚三棱长针，看也不看，闪电般刺入赵琰胸口几处大穴！针尖入体，赵琰痉挛的身体猛地一挺，随即更加剧烈地颤抖起来，喉咙里压抑的痛哼变成了破碎的嘶鸣，眼角、鼻孔竟也开始渗出暗红色的血丝！
“吴太医！你…！” 王承恩惊骇欲绝。
“别无他法！” 吴谦的声音带着一种近乎疯狂的决绝，“参汤药力与紫雪丹寒性在体内厮杀，修复液强行粘合却又后继无力！此刻只能行险！以针度气，强行引导修复液残余能量护住心脉，激发他自身最后一点元气！否则…否则顷刻即毙！” 他一边说，一边双手如飞，又是数枚银针精准刺入赵琰四肢要穴。每一针落下，都伴随着赵琰身体更剧烈的抽搐和更痛苦的嘶鸣。
【…警告！生命体征持续恶化！修复液效能：75%…72%…70%…】
【…痛觉基准值：310%…意识维持系统超载120%…】
【…国运值：-39…抹杀倒计时：6天22时45分…】
意识深渊中，那冰冷的紫色倒计时和刺目的警报疯狂闪烁，每一次数字跳动都伴随着灵魂被撕裂般的剧痛。赵琰感觉自己被丢进了沸腾的熔岩，又被瞬间冻结在万载玄冰之中，五脏六腑被无形的巨手反复揉捏撕扯，每一次神经末梢的颤动都被放大成酷刑的尖啸。他仅存的意识如同暴风雨中最后一点烛火，被吴谦那几根刺入体内的银针带来的、更加尖锐的刺痛强行锚定着，才没有彻底沉入永恒的黑暗。
“呃啊——！” 一声压抑到极致的、非人的惨嚎终于从赵琰紧咬的牙关中迸出。他猛地睁开眼，瞳孔涣散无光，布满了狰狞的血丝，眼角、鼻孔、嘴角都在渗血，整张脸因极致的痛苦而扭曲变形，青灰色的皮肤下血管贲张，如同地狱爬出的恶鬼。
“陛下！撑住！撑住啊！” 王承恩扑倒在床边，老泪纵横，徒劳地用自己伤痕累累的手紧紧握住赵琰冰冷僵硬的手，仿佛要将自己的生命力渡过去。
吴谦额头上豆大的汗珠滚滚而下，他死死盯着赵琰的反应，双手稳定得可怕，继续捻动着刺入穴位的银针，调整着角度和深度。他是在用最粗暴的方式，在赵琰这具濒临彻底崩溃的残躯内，进行着一场与死神争分夺秒的、凶险万分的“排兵布阵”，将修复液残存的粘合剂作用强行引导向维系心脑的最后防线。
时间在浓重的血腥和药味中，在赵琰断断续续、令人毛骨悚然的痛哼声中，缓慢而煎熬地流逝。
***
奉天殿外的风雪，卷走了朝会的肃杀，却卷不走人心深处的暗流。
李岩一把拽住兀自沉浸在狂喜与震撼中、脚步虚浮的墨衡，将他拉到了靠近宫墙根一处相对避风的回廊角落。冰冷的雪花扑打在两人脸上。
“墨待诏！” 李岩的声音压得极低，带着前所未有的凝重，那双素来沉稳温和的眼睛此刻锐利如刀，紧紧盯着墨衡，“你以为陛下那个‘准’字，是那么好接的吗？”
墨衡脸上的兴奋瞬间僵住，被风雪一激，打了个寒颤，茫然地看着李岩：“李…李大人？陛下金口已开，允我试制铁犁，这…这是天大的恩典啊！我…”
“恩典？” 李岩嘴角扯出一个近乎苦涩的弧度，目光扫过远处尚未完全散去的官员身影，尤其是几个投向这边、眼神闪烁的张廷玉门生，“墨待诏，你可知你今日在朝堂之上，当着满朝文武的面，捅了多大的马蜂窝？”
“铁犁…铁犁只是农具…” 墨衡有些无措地辩解，声音低了下去，清亮的眼神里终于染上了一丝不安。
“农具？” 李岩的声音冷了下来，“在你眼中，它是深耕增产的利器。但在有些人眼中，它就是动摇‘祖宗成法’的妖物！是耗费国帑、劳民伤财的由头！更是你墨衡，一个出身卑贱、擅弄‘奇技淫巧’之徒蛊惑圣心、妄图跻身朝堂的罪证！”
墨衡的脸色彻底白了，他想起朝堂上那些刺耳的斥责——“荒谬！”、“劳民伤财！”、“蛊惑圣心！”。他并非不懂人情世故，只是被巨大的希望冲昏了头脑，此刻被李岩毫不留情地点破，才如同被一盆冰水兜头浇下，瞬间清醒，一股寒意从脚底直冲头顶。
“张阁老最后看陛下的眼神…还有那些附和他的官员…” 墨衡喃喃道，手指无意识地绞紧了身上那件洗得发白、明显不合身的低阶官服，“他们…他们会…”
“他们会千方百计地阻挠你，破坏你。” 李岩斩钉截铁，目光如炬，“他们会卡你的钱粮，断你的物料，煽动匠户怠工，甚至…在你稍有差池之时，便会群起而攻，将‘欺君罔上’、‘耗费国帑’的罪名死死扣在你头上！届时，别说你这身待诏官服，便是你项上人头，也难保！更会连累陛下今日强撑病体、力排众议为你撑腰的圣心！”
墨衡的身体微微晃了晃，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。他只是一个醉心机关格物的痴人，何曾想过这简简单单一个“铁犁”，背后竟牵扯着如此凶险的旋涡？一股巨大的恐惧和后怕瞬间攫住了他。
看着年轻人煞白的脸和眼中的惊惶，李岩的语气略微缓和，带着一种长辈般的沉重：“墨待诏，陛下今日之举，是在用命为你赌一个机会！赌一个打破僵局、为这死气沉沉的王朝注入一丝新血的机会！这铁犁，已非一器一物，它是陛下插在旧垒上的一把刀！你握着这把刀，便再无退路！只能向前，只能成功！而且，必须快！”
“快？” 墨衡茫然抬头。
“对！快！” 李岩眼中精光闪烁，压低声音，“陛下…龙体沉疴，朝不保夕！张廷玉那些人，等的就是…就是陛下…一旦有变！到那时，莫说你那铁犁，便是整个格物院，顷刻间便会被打成‘祸乱朝纲’的邪祟之所，付之一炬！你必须在他们彻底反应过来、布下天罗地网之前，拿出看得见、摸得着、无可辩驳的成果！让这铁犁，真正耕进地里，让产量实实在在地翻上去！堵住天下悠悠之口！这，才是对陛下最大的报答！”
李岩的话，字字如锤，敲在墨衡心上。恐惧依旧存在，但另一种更强烈、更滚烫的东西，在那清亮的眼眸深处燃烧起来——那是被托付重任的使命感，是绝境中破釜沉舟的决心！陛下在那样油尽灯枯的痛苦中，看到了他，选择了他！他这条命，本就是陛下从诏狱里捡回来的！
墨衡猛地挺直了背脊，尽管脸色依旧苍白，但眼神中的惊惶已被一种近乎执拗的坚定取代。他深吸了一口凛冽的空气，那空气中仿佛还残留着奉天殿内龙椅上逸散出的血腥与决绝。
“李大人，我明白了。” 墨衡的声音依旧带着年轻人的清朗，却多了一份沉甸甸的分量，“铁犁！我必铸成！就在京郊！就在皇庄！给我人手，给我地方！我现在就要去看地！看矿！看炉！”
李岩看着眼前这个瞬间褪去稚气、眼神灼灼的年轻人，心中终于松了口气，又涌起一股复杂的酸楚。他拍了拍墨衡的肩膀，声音低沉：“好！本官即刻安排！记住，时间…不多了！”
***
乾元宫内，烛火摇曳，将赵琰那张青灰扭曲的脸映照得如同鬼魅。剧烈的痉挛终于随着吴谦最后一根银针的捻动而渐渐平息，只剩下无法控制的细微颤抖和沉重到令人窒息的喘息。他身上的银针如同刺猬，在昏暗的光线下闪烁着寒芒。泄露的淡紫色修复液混合着暗红的血丝，在明黄的里衣上洇开一片片诡异的污迹。
吴谦如同刚从水里捞出来一般，浑身被汗水浸透，双手因为长时间的高度紧张和精准操作而微微颤抖。他小心翼翼地拔除着银针，每拔出一根，赵琰身体的颤抖就减轻一分，但呼吸却依旧微弱得如同游丝。
“暂时…稳住了…” 吴谦的声音沙哑干涩，带着劫后余生的疲惫，“修复液残余被强行约束在心脉和颅脑附近…但这如同抱薪救火…每一次动用元气，每一次情绪激荡，都在加速其消耗…下一次…下一次若再如此强行催动…” 他没有说下去，但眼中深切的恐惧说明了一切。
王承恩跪在床边，用温热的湿巾，极其轻柔地擦拭着赵琰脸上、颈间的冷汗和血污。每一次擦拭，都小心翼翼避开那些细微的伤口和银针刺入留下的红点。他看着皇帝深陷的眼窝，紧闭的双眼，那紧抿的、毫无血色的唇，还有那即使在昏迷中，眉宇间也化不开的痛苦沟壑，心如刀绞。
“陛下…何苦…” 老太监的眼泪无声地滚落，滴在冰冷的金砖上。
就在这时，殿门外传来一阵刻意压低的骚动。王承恩眉头一皱，眼中闪过一丝戾气，正欲呵斥，却见一个小太监连滚爬爬地进来，跪在地上，声音带着哭腔：“老祖宗…不好了！宫外…宫外流言四起！说…说陛下今日临朝，是…是妖邪附体！强撑躯壳！还说…还说那墨待诏的铁犁，是…是耗费国本、招引天谴的妖器！百姓…百姓被煽动，聚集在格物院筹建处外面…扔…扔烂菜叶子…”
“什么？！” 王承恩霍然起身，布满血丝的眼睛瞬间变得通红，一股暴怒几乎冲破他的天灵盖！陛下刚刚以命相搏，才在朝堂上争得一丝喘息，压下了张廷玉的逼宫，为那铁犁撕开了一道口子！转眼间，这污蔑的脏水就泼了过来！其心可诛！
“谁？！是谁散播的？！” 王承恩的声音如同九幽寒冰，带着森然的杀意。
“不…不清楚…一夜之间…满城风雨…” 小太监吓得浑身哆嗦。
“查！给咱家查！” 王承恩厉声道，枯瘦的手猛地攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一阵尖锐的痛楚，却远不及他心中的愤怒和悲凉，“动用所有暗桩！挖出源头！格物院那边…让东厂…不！让戚指挥使派新军去！驱散刁民！保护墨待诏！谁敢靠近一步，格杀勿论！” 他此刻展现出的，是执掌内廷多年的狠辣与决断。陛下用命换来的星火，绝不容许被轻易掐灭！
“是…是！” 小太监连滚滚爬地退了出去。
殿内再次陷入死寂，只有赵琰沉重断续的呼吸声。王承恩胸中的怒火熊熊燃烧，烧得他双眼赤红，却又被巨大的无力感包裹。他知道，这只是开始。张廷玉的反击，阴险而致命，直接煽动民心，釜底抽薪！
他疲惫地坐回脚踏，布满燎泡和老茧的手，再次轻轻握住了赵琰那只冰冷的手。这只手，不久前还在奉天殿的丹陛扶栏上，崩裂指甲，划出血痕，只为指向那至高之位，发出一个“坐”字。
“陛下…” 王承恩的声音哽咽，“老奴…拼了这条命…也定要护住这点火星…”
***
京郊，皇庄。
风雪稍歇，铅灰色的天空低垂。荒芜的田地被厚厚的积雪覆盖，一片死寂的灰白。几处低矮破败的农舍散落在远处，毫无生气。
一辆简陋的青布马车碾过积雪，停在田埂边。李岩裹着厚厚的狐裘，脸色凝重地走下马车。墨衡紧随其后，他身上只套了件半旧的棉袍，冻得嘴唇有些发紫，但那双眼睛却亮得惊人，如同雪地里燃起的两簇火焰，贪婪地扫视着眼前这片广袤的冻土。
“就是这里了。” 李岩指着眼前一片相对平坦、靠近一条冰封小河的土地，“依陛下口谕，划出三百亩，作为你铁犁试制及耕种之所。此地靠近水源，土质尚可，远离村落，也省得闲杂人等窥伺。”
墨衡没有立刻回应。他像着了魔一般，深一脚浅一脚地踩进厚厚的积雪，蹲下身，不顾刺骨的寒冷，扒开表层的雪，抓起一把冻得硬邦邦的泥土，用手指捻开，凑到眼前仔细观察，又放在鼻尖嗅了嗅。
“土质偏硬…粘性大…冻土层深…” 他喃喃自语，眉头时而紧锁，时而舒展，“木犁确实不行…非得精铁打造的犁铧，够沉、够利、够韧！才能破开这冻土，深翻下去，把底下的肥力翻上来！” 他的声音因为激动和寒冷而有些发抖，却充满了发现目标般的亢奋。
“精铁…” 李岩叹了口气，走上前，“这便是最大的难题。工部将作监的铁料，皆有定例，层层盘剥，能落到我们手里的，质次价高，且数量必然被卡死。张阁老…不会让我们轻易拿到好铁。”
“没有好铁，一切都是空谈！” 墨衡猛地站起身，眼神锐利地看向李岩，“李大人，铁从何来？”
李岩环顾四周，压低了声音：“陛下早有预见。皇庄西北二十里，有一处废弃多年的小矿坑，前朝曾开采过，因矿脉杂、出铁少、品质差而废弃。但据…据可靠消息，” 他顿了顿，声音更低，“那矿脉深处，或有富矿！且此地偏僻，易于封锁！陛下密旨，命你以‘修缮皇陵需石料’为名，征调流民，秘密探查、开采！所需钱粮，由本官从户部‘河工耗羡’项下，秘密支取！”
墨衡的眼睛瞬间瞪圆了！秘密开矿！绕过工部！这…这简直是胆大包天！但随即，一股巨大的兴奋和使命感涌遍全身！陛下…陛下在病榻之上，竟已为他们谋划至此！
“好！好！” 墨衡激动得声音发颤，“有矿就好！品质差？不怕！只要找到主脉，我有办法！用焦炭！建高炉！提高炉温！去除杂质！一定能炼出好铁！” 他脑中瞬间闪过无数图纸和构想，关于如何改进鼓风，如何设计炉膛，如何利用水力…他恨不得立刻插翅飞到那矿坑去。
“此事绝密！参与探查开采的流民，必须严格筛选，许以重利，更要严加看管！” 李岩神色无比严肃，“墨待诏，此事若泄露分毫，你我便是抄家灭族之祸！格物院那边，明面上我会让工部拨付少量劣质铁料，你需做出些声响，摆出试炼的姿态，掩人耳目！真正的精力和人手，必须放在这矿上！”
“我明白！” 墨衡重重点头，眼神坚毅如铁。他看向远方灰蒙蒙的天空下，那隐约起伏的山峦轮廓，仿佛看到了深埋地下的、炽热的矿脉，看到了通红的铁水奔流，看到了锋利的铁犁铧切开冻土，沃野翻腾！这不再是虚无的构想，而是一条虽遍布荆棘、却切实可行的路！是陛下用命给他铺的路！
“走！现在就去看矿！” 墨衡一把拉住李岩的袖子，声音里充满了迫不及待的力量。风雪似乎也不再那么寒冷。
***
乾元宫。
浓重的药味中，一丝微弱的呻吟响起。
赵琰极其艰难地掀开了沉重的眼皮。视线模糊，如同隔着一层血雾。每一次呼吸都牵扯着全身撕裂般的剧痛，喉咙里充斥着浓烈的血腥味。意识如同沉在冰冷粘稠的泥沼底部，费尽千辛万苦才挣扎着浮出一点。
【…修复液效能：68%…维持时间：3时辰…】
【…痛觉基准值：305%…国运值：-39…】
冰冷的数字第一时间涌入残破的意识，带来的是更深沉的绝望和疲惫。他转动了一下干涩的眼球，看到了跪在床边、形容枯槁、眼窝深陷的王承恩。
“承…恩…” 声音嘶哑破碎，如同砂纸摩擦。
“陛下！老奴在！老奴在！” 王承恩如同触电般猛地抬头，布满血丝的眼睛瞬间涌出泪水，他扑到近前，声音带着哭腔，“陛下您醒了！您感觉如何？吴太医！吴太医！”
吴谦也立刻凑上前，手指再次搭上赵琰的腕脉，眉头紧锁。
赵琰没有理会吴谦。他所有的力气，似乎都凝聚在问出一句话上：
“…墨衡…如何…”
王承恩心头一酸，陛下醒来第一句话，问的竟是那个愣头青！他强忍着悲痛，语速极快地回禀：“陛下放心！墨待诏已由李岩大人护着，去了京郊皇庄选址！老奴也已按陛下先前密旨，将皇庄西北废矿的图舆和勘矿匠户名单，秘密交给了李大人！戚光将军派了心腹亲兵，化装成庄户暗中护卫！格物院那边…虽有些宵小煽动流言，但已被新军驱散！墨待诏…安全！”
听到“安全”二字，赵琰紧绷的神经似乎松了一丝。他极其轻微地点了下头，动作牵动了颈部的伤口，又是一阵剧烈的咳嗽，鲜血再次从嘴角溢出。
“陛下！陛下不可再劳神！” 吴谦急道，连忙用银针压制。
赵琰却仿佛没有听见，他涣散的目光吃力地转动，似乎在寻找什么。王承恩立刻会意，从怀中珍而重之地取出一卷粗陋的、沾着些许泥点的纸，正是墨衡在诏狱中所绘的那张“精铁犁铧构想图”的副本。
王承恩颤抖着，将图纸在赵琰眼前缓缓展开一角。
那粗糙的线条勾勒出的犁铧形状，简单，却带着一种打破桎梏的力量感。
赵琰的目光落在图纸上，涣散的瞳孔似乎凝聚了一丝微弱的光。他那苍白得毫无血色的、紧抿的嘴角，极其艰难地、几不可查地，再次向上牵动了一下。
一个冰冷、无声、却又仿佛承载着万钧之重的弧度。
【…行为判定：推进技术革新节点…国运波动：+1（资源暗线启动）…当前国运：-38…】
【…修复液效能：66%…维持时间：2时辰59分…】
那紫色的倒计时，依旧在意识深渊的黑暗中，冷酷而精确地跳动着。