乾元宫的龙榻之上，赵琰的气息微弱得如同风中残烛，每一次艰难的呼吸都牵扯着整个胸腔撕裂般的剧痛，意识在无边黑暗与刺骨寒冷的深渊边缘载沉载浮。九龙玉玺紧贴心口，那微弱到几近熄灭的幽绿光芒，如同他残存的生命之火，每一次艰难的搏动都带来灼烧灵魂的痛楚。蒋全临死前那暴突的、凝固着无尽怨毒与诡异解脱的眼神，刘瑾那猩红蟒袍下翻涌的滔天杀意与冰冷嘲讽，还有张廷玉深沉难测的面容…所有画面在他濒临破碎的意识中疯狂搅动、碎裂、重组，最终被更沉重的黑暗吞噬。
【警告！生命维持系统强制低功耗运行！宿主意识重度沉眠…外部刺激响应阈值提升…健康值：濒危（11\/100）…维持时间：22小时01分…】
冰冷的系统提示音，是他意识里唯一残存的、扭曲变形的背景杂音。
刑部大堂的惊天变故如同投入死水潭的巨石，激起的震荡波纹以惊人的速度扩散至整个京城。蒋全的暴毙，皇帝的吐血昏迷，刘瑾反手扣向三法司的滔天黑锅…每一个消息都足以让朝堂重臣心惊肉跳，让依附各方的小吏噤若寒蝉。一股无形的、令人窒息的恐慌在宫墙内外、大街小巷间悄然弥漫。原本就因漕运案而风声鹤唳的京城，此刻更像一座巨大的、沉默的火山，压抑着随时可能喷发的毁灭性能量。
权力的真空与混乱，正是某些阴影滋长的最佳温床。
当京城笼罩在庙堂剧变的阴霾之下时，千里之外的扬州，这座以“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”而闻名的富庶之城，却仿佛遗世独立，沉浸在一片虚假的、醉生梦死的浮华之中。运河之上，画舫如织，丝竹管弦之声昼夜不绝；两岸楼阁灯火通明，脂粉香气混合着酒肉的靡靡之味，弥漫在湿润的夜风里。
醉香楼，这座矗立在瘦西湖畔、雕梁画栋高达五层的销金窟，无疑是扬州城最璀璨也最堕落的明珠。今夜，更是宾客盈门，喧嚣鼎沸。龟公谄媚的吆喝、姑娘们娇嗲的调笑、富商巨贾们豪放的划拳行令声，交织成一曲堕落狂欢的乐章。
然而，在这极致的喧嚣之下，在醉香楼最顶层那间名为“听涛阁”的雅间内，气氛却带着一种与外间截然不同的、微妙的紧绷。
“陈大官人！您可真是贵客临门，蓬荜生辉呀！含烟姑娘早就吩咐了，就等着您呢！”一个涂脂抹粉、眼神却透着精明的老鸨，扭着水蛇腰，将一位身着华贵锦袍、手持洒金折扇、腰悬一枚温润羊脂玉佩的年轻公子引至门前。这公子面容俊朗，嘴角噙着一丝玩世不恭的笑意，眼神流转间带着富家子弟特有的、被金钱和权势滋养出的倨傲与漫不经心。正是乔装改扮、化身江南盐商巨贾陈家独子“陈元”的陈元。
“妈妈客气了。”陈元“啪”地一声合上折扇，随手丢出一锭足有十两的雪花银，精准地落入老鸨那鼓囊囊的胸襟，“好生伺候着，爷今日高兴，少不了你的好处。”他声音清朗，带着几分刻意为之的轻佻。
“哎哟！谢陈大官人赏！”老鸨脸上的褶子都笑开了花，忙不迭地推开那扇描金绘彩、隔音极佳的门扉，“含烟，贵客到了！”
雅间内，熏香袅袅。布置极尽奢华，却又透着一股难以言喻的雅致。紫檀木的家具泛着幽光，多宝格上陈设着名贵的瓷器古玩，地上铺着厚厚的西域绒毯，踩上去悄无声息。临湖的雕花窗半开着，微凉的夜风带着水汽拂入，吹动轻薄的鲛绡纱幔。
窗前，一位身着月白色素锦长裙的女子正凭栏而立。她身形窈窕，乌发如云，仅用一支素雅的青玉簪松松挽着，几缕发丝垂落颊边，更添几分慵懒风情。听到动静，她缓缓转过身来。
柳含烟。醉香楼乃至整个扬州城身价最高的清倌人。她的容貌并非倾国倾城的绝色，但那双眸子，清亮如秋水，深邃似寒潭，仿佛能洞穿人心。眼波流转间，既有风尘女子的妩媚流转，又沉淀着一种超脱其身份的、不合时宜的冷静与洞察。此刻，她唇角含着恰到好处的浅笑，对着陈元盈盈一福：“陈公子大驾光临，含烟有失远迎，还望公子恕罪。”声音如同珠落玉盘，清冷悦耳，听不出半分谄媚。
“含烟姑娘说哪里话，能得见姑娘芳容，是在下的福分。”陈元哈哈一笑，目光看似随意地扫过室内，实则已将房间布局、可能的藏匿点以及柳含烟本人瞬间审视完毕。他大喇喇地在主位坐下，立刻有侍女奉上香茗和精致的果点。
老鸨识趣地退下，轻轻带上了门。厚重的门扉隔绝了外间的喧嚣，雅间内顿时陷入一种带着暖昧香气的静谧。
“早闻陈公子乃江南盐道新贵，家资巨万，气度不凡。今日一见，果然名不虚传。”柳含烟莲步轻移，在陈元对面坐下，亲手为他斟茶。皓腕凝霜，动作行云流水，姿态优雅无可挑剔，那青玉簪在烛光下泛着温润的光泽。
“虚名，都是些虚名罢了！”陈元端起茶杯，却并不饮，只是用杯盖轻轻拨弄着浮起的茶沫，眼神带着几分审视落在柳含烟脸上，“比起含烟姑娘这‘扬州第一才女’、‘醉香楼定海神针’的名头，陈某这点家当，算得了什么？”他刻意加重了“定海神针”四个字，带着一丝若有若无的试探。
柳含烟斟茶的动作几不可察地顿了一下，随即恢复如常，抬起眼帘，迎上陈元的目光，笑容依旧完美：“公子谬赞了。含烟不过一介风尘女子，寄身于此，仰人鼻息，哪里当得起‘定海神针’这般赞誉。无非是姐妹们抬爱，妈妈关照罢了。”她巧妙地避开了话锋，滴水不漏。
陈元心中冷笑，面上却依旧挂着纨绔子弟的招牌笑容：“姑娘过谦了。谁不知道，这醉香楼能有今日气象，姑娘居功至伟？听说，连京城里那些手眼通天的大人物，到了扬州，也必来拜会姑娘的码头？”他身体微微前倾，压低了声音，带着一股市侩的精明，“陈某此次来，除了仰慕姑娘芳名，也确有一桩‘大买卖’，想请姑娘…指点迷津。”
柳含烟的眼神微微一凝，长长的睫毛垂下，在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影，遮住了眸底瞬间闪过的锐利：“哦？不知陈公子所言，是何等‘大买卖’？含烟一介女流，见识浅薄，恐怕难当公子所托。”
“姑娘何必妄自菲薄？”陈元从怀中掏出一个巴掌大小、用火漆封得严严实实的桑皮纸信封，随意地放在两人之间的紫檀小几上。信封上没有任何字迹，但纸张本身透着一股特殊的韧性和光泽。“这是十万两的盐引，通兑江淮十二大盐场。”他手指在信封上轻轻点了点，发出沉闷的声响，“只要姑娘能帮我搭上一条线，见到‘该见的人’，这，只是见面礼。”
十万两盐引！饶是柳含烟见惯了大场面，心头也不由得微微一震。这手笔，绝非普通盐商能轻易拿出。她抬起眼，目光再次落在陈元脸上，试图从那玩世不恭的笑容下捕捉到一丝真实的意图：“公子所求的这条线…不知是哪位贵人？含烟人微言轻，认识的贵人怕是入不了公子的眼。”
“贵人？”陈元嗤笑一声，端起茶杯，终于呷了一口，眼神却透过氤氲的热气，紧紧锁住柳含烟，“姑娘何必明知故问？这运河之上，漕运之下，能让陈某这小小盐商觉得是‘贵人’的，除了那执掌天下财货流通、只手便能翻云覆雨的…九千岁门下，还能有谁？”他刻意将“九千岁”三个字咬得极轻，却又异常清晰，如同投入平静湖面的石子。
柳含烟端着茶壶的手，彻底僵在了半空。雅间内暖昧的熏香仿佛瞬间凝固，空气变得粘稠而沉重。她脸上的笑容终于敛去了，那双清亮的眸子直视陈元，里面再无半分妩媚，只剩下深不见底的冰寒与审视：“陈公子…饭可以乱吃，话，可不能乱说。九千岁是何等人物？岂是我等可以妄议攀附的？公子莫不是…酒还没喝，便醉了？”她的声音依旧清冷，却带上了一层无形的、拒人千里的冰霜。
“醉？”陈元猛地放下茶杯，发出一声脆响，身体向后靠进宽大的椅背里，脸上那纨绔的笑容瞬间变得有几分阴鸷和咄咄逼人，“陈某清醒得很！含烟姑娘，打开天窗说亮话吧。我陈家想在这运河上安安稳稳地发财，没有九千岁他老人家的点头，行吗？蒋全那蠢货栽了，可这运河上的买卖，盘子还在！总得有人接着做！姑娘这里，就是那新盘子落地的声音最清楚的地方！不是吗？”他语速极快，带着一种商人特有的、赤裸裸的利益诉求和不容置疑的压迫感。
柳含烟沉默着，长长的睫毛如同蝶翼般微微颤动，似乎在飞速权衡。雅间内只剩下窗外隐约传来的丝竹声和两人压抑的呼吸声。过了足足十几息，她才缓缓开口，声音恢复了平静，却带着一种疏离的冷淡：“公子所言，含烟听不懂。蒋大人之事，自有朝廷法度。运河上的买卖，也自有漕运衙门和各地官府管辖。含烟不过一介歌女，只知抚琴弄曲，侍奉宾客，这些庙堂之高、江湖之远的大事，与含烟何干？”她轻轻抬手，状似无意地扶了扶发髻间那支素雅的青玉簪。
就在簪子被扶正的瞬间，陈元锐利的目光捕捉到簪头极其细微地转动了一个微小的角度。他的心脏猛地一跳！来了！这是约定好的信号！柳含烟并非拒绝，而是在确认他的身份和意图！这看似寻常的动作，意味着她终于开始认真对待这桩“买卖”，并准备进入实质接触！
“哈哈哈！”陈元突然放声大笑起来，打破了令人窒息的沉默，脸上瞬间又恢复了那副浪荡不羁的模样，仿佛刚才的阴鸷从未出现过，“好！好！姑娘说的是！是陈某唐突了！这些打打杀杀、勾心斗角的事情，确实污了姑娘的耳朵！来来来，喝酒！罚酒三杯！”他抓起桌上的酒壶，也不用杯，直接对着壶嘴就灌了一大口，动作豪放粗鲁，酒液顺着嘴角流下，沾湿了华贵的锦袍前襟，一副标准的纨绔醉态。
“公子慢些…”柳含烟眉头微蹙，似乎有些嫌弃他的粗鲁，但还是拿起酒壶，作势要为他添酒。
就在她倾身靠近，酒壶微微遮挡住两人视线的刹那，陈元借着酒劲，身体一个趔趄，看似要扑倒在地。他左手慌乱地撑向小几，宽大的袍袖极其自然地扫过柳含烟腰间系着的一个不起眼的、用同色锦缎包裹的硬物——那正是她片刻前扶簪时，另一只手悄然从袖中滑出、固定在腰带内侧的物件！
“哎哟！”陈元惊呼一声，右手却快如闪电，借着身体的掩护和袖子的遮挡，指尖如同最灵巧的工匠，瞬间摸到了那硬物的边缘。触感微凉、坚硬，是上好的紫檀木！形状方正，边缘圆润，正是账册大小！他心中狂喜，但动作却毫不停顿。他左手“无意”地撞翻了桌上一个盛满蜜饯的琉璃盏，晶莹的碎片和五颜六色的果脯顿时洒落一地！
“公子小心！”柳含烟下意识地惊呼后退一步，注意力瞬间被吸引到地面的狼藉上。
就在这电光火石之间！陈元撑在桌上的左手手指，如同拥有独立生命般，在宽大袍袖的完美遮掩下，以一种肉眼难以捕捉的速度和精准度，轻轻一勾、一捻！一个薄薄的、同样用桑皮纸包裹、大小形状几乎与柳含烟腰间那硬物完全一致的扁平物件，如同变戏法般被他从自己特制的腰带暗格中取出，瞬间替换了柳含烟腰间之物！
整个过程流畅无比，快得连残影都难以捕捉。当柳含烟惊魂未定地后退站定，目光重新回到陈元身上时，他已经捂着额头，一脸痛苦又懊恼地坐直了身体，嘴里还嘟囔着：“晦气！真是晦气！这琉璃盏也太不结实了！扫了姑娘的雅兴，该打！该打！”他腰间，那锦缎包裹的硬物依旧好好地系在那里，似乎从未被触碰过。
柳含烟的目光飞快地扫过陈元的腰带，又迅速移开，眉头依旧微蹙，似乎只是觉得这位陈公子太过莽撞失礼。她轻唤侍女进来收拾残局。
趁着侍女打扫的混乱间隙，陈元捂着肚子，脸上露出痛苦之色：“嘶…这酒…怕是方才喝得急了，又受了点惊吓…姑娘，失礼失礼，容陈某先去更衣…稍后回来再向姑娘赔罪！”他捂着肚子，脚步虚浮，一副内急难耐的样子。
柳含烟眼中闪过一丝不易察觉的疑虑，但还是微微颔首：“公子请便，含烟在此等候。”
陈元踉跄着走出雅间，由一名龟公引着走向后院的净房。龟公殷勤地指了路，便守在不远处。陈元闪身进入净房，反手扣上门栓。狭小的空间里，他脸上的醉态和痛苦瞬间消失得无影无踪，眼神锐利如鹰。他迅速解开腰带，取出那个刚刚得手的、被锦缎包裹的硬物。手指微微颤抖，却异常稳定地剥开锦缎。
一本薄薄的册子露了出来。封面是普通的蓝布，没有任何字迹。但纸张入手细腻坚韧，绝非市面常见。他深吸一口气，带着一种朝圣般的庄重，翻开了第一页。
蝇头小楷，密密麻麻，工整得如同印刷。映入眼帘的第一行字，就让陈元的瞳孔骤然收缩！
“甲辰年腊月廿三，扬州盐课提举司李，献‘冰敬’纹银五万两，珊瑚树一株（高五尺），苏绣屏风十二扇…备注：北直隶通州新宅地契已办妥。”
“甲辰年腊月廿八，淮安知府王，献‘炭敬’纹银三万两，东珠十颗（鸽卵大），瘦马二名…备注：其子入国子监事已通。”
……
一页页翻过，触目惊心的数字和名目如同毒蛇，缠绕上陈元的心脏。这哪里是什么普通账册？分明是刘瑾集团在江南乃至运河沿线疯狂敛财、卖官鬻爵、编织庞大关系网的铁证！时间、地点、人物、金额、贿赂名目（冰敬、炭敬、别敬）、甚至后续利益交换的备注，事无巨细，清晰无比！涉及的官员从地方州县到漕运、盐务、税关等要害部门，品级越来越高，金额越来越大！
陈元的手指因用力而指节发白，呼吸变得粗重。有了这个，就握住了足以让刘瑾集团伤筋动骨、甚至动摇根基的命脉！然而，当他翻到册子中间偏后的一页时，目光陡然凝固！
一行字如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的视网膜上：
“乙巳年三月初五，京城，张府二公子，于醉香楼‘天香阁’宴饮三日，支取‘助兴’纹银八千两，瘦马一名（名‘小莺’）…备注：记户部张尚书账。”
张府二公子？户部张尚书？！
陈元只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！户部尚书，正是内阁首辅张廷玉！这个被刘瑾记在账上、在青楼豪掷八千两狎妓的张府二公子，只能是张廷玉的儿子！
张廷玉！那个朝堂上中流砥柱、以刚正不阿着称、被视为唯一能与刘瑾抗衡的内阁首辅！他的儿子，竟然也在这污秽不堪的账册之上！被刘瑾牢牢攥住了把柄！这简直是天大的讽刺！也是足以掀翻整个朝局的惊雷！
陈元猛地合上册子，将它紧紧按在胸口，仿佛要压制住那狂跳的心脏。他靠在冰冷的墙壁上，大口喘息，额头上渗出细密的冷汗。窗外，瘦西湖的画舫依旧灯火辉煌，丝竹管弦之声靡靡入耳，与他此刻内心的惊涛骇浪形成刺耳的对比。
账册已得手，目标达成。
但这烫手的山芋里，却裹着能将盟友也炸得粉身碎骨的毒刺！
他迅速将册子重新用特制的油纸仔细包好，塞回腰带深处那个绝对防潮防窥的暗格。然后整理好衣衫，对着铜镜，重新挂上那副浪荡不羁、带着几分宿醉未醒的纨绔笑容。他拉开门栓，走了出去。
“公子可好些了？”守在外面的龟公谄媚地迎上来。
“好多了！走走走，别让含烟姑娘久等！”陈元挥挥手，脚步还有些虚浮，但眼神深处，已是一片冰冷的清明和沉重。他得立刻离开这个是非之地，将这份足以搅动天下风云的密账，以最快的速度，送回它该去的地方。
当他重新踏入“听涛阁”时，柳含烟依旧坐在窗边，纤指拨弄着琴弦，弹奏着一曲清冷的《汉宫秋月》。琴声如泣如诉，带着一丝难以言喻的寂寥。听到陈元进来，她并未抬头，只是琴音微不可察地顿了一下。
陈元走到她对面坐下，脸上带着歉意和残留的酒意：“让姑娘久等了，实在抱歉。方才…实在失态，扫了姑娘雅兴。今日这酒，怕是不宜再饮了。陈某改日再备厚礼，登门致歉。”他起身，准备告辞。
柳含烟终于停下拨弦，抬起眼眸。那双清亮的眸子深深看了陈元一眼，仿佛要穿透他那层纨绔的伪装。她没有挽留，只是微微颔首，声音平静无波：“公子慢走。夜路湿滑，当心脚下。”最后四个字，她说得格外清晰，带着一丝若有若无的深意。
陈元心中警铃微作，面上却哈哈一笑：“多谢姑娘关心！陈某省得！”他抱拳一礼，转身大步离去，背影很快消失在门外回廊的阴影中。
柳含烟独自坐在琴前，指尖无意识地划过冰冷的琴弦。她缓缓抬手，再次扶了扶发髻间那支青玉簪。这一次，簪头纹丝不动。她望着陈元消失的方向，秋水般的眸子里，第一次浮现出浓重的、化不开的疑虑。
这个“陈元”…真的只是一个运气好、暴发户般的盐商吗？他刚才那看似狼狈的跌倒…真的只是意外？还有他离去时，那看似踉跄却异常稳定的步伐…一丝不安，如同投入深潭的石子，在她心底悄然扩散开来。
她起身，走到窗边，推开半掩的窗户。夜风带着湖水的凉意涌入，吹动她素白的衣袂。她望着楼下喧嚣依旧、灯火辉煌的醉香楼主楼，以及主楼后那一片在黑暗中沉寂的、专供贵客出入的精舍院落，目光最终落在一处看似普通的角门上。片刻之后，她看到刚才引陈元进来的那个龟公，脚步匆匆地走向角门，对着阴影处低声说了几句什么。阴影中，似乎有人影微微颔首。
柳含烟轻轻关上了窗户，隔绝了外面的世界。她走回琴边，素手拂过琴弦，却再也没有拨响一个音符。雅间内，只剩下袅袅的熏香，和一片令人心悸的沉寂。她需要立刻将今夜发生的一切，通过只有她知道的最隐秘的渠道，传递出去。这个突然出现的“陈元”，像一颗投入死水的石子，搅动了她平静表象下的暗流。