清河洼的风雪似乎被帝王的怒火短暂压制，村口那两具钉在木枷里的身躯——昏死的赵德财与瘫软的赵奎——成了冰冷权力最直白的注脚。缇骑押解着哭嚎的赵家男丁，驱赶着战战兢兢的村民清理河滩、拆卸受损的筒车部件。墨衡裹着骆养性解下的厚氅，在两名锦衣卫的护送下，深一脚浅一脚地消失在通往西山的茫茫雪幕中，背影倔强而疲惫。
赵琰没有立刻离开。他勒马立于河滩高地，玄色貂裘在朔风中翻卷如旗。脚下，是蝼蚁般劳作的村民和那架兀自倔强转动、汲起冰冷河水的“强汲筒车”；身后，是帝国心脏紫禁城的方向，那里盘踞着张廷玉的阴云、盐商的獠牙和太后的制衡。
【系统：关键人才“墨衡”脱离致命威胁。忠诚度+10。格物院项目“水力鼓风”进度恢复，预计延迟：3天。消耗国运点：0（武力干预）。】
冰冷的提示音带来一丝宽慰，但旋即被更深的紧迫感取代。
“陛下，”冯保幽灵般出现在马侧，声音压得极低，带着风雪也冻不僵的凝重，“陈元急报：引岸置换密旨已抵川、粤、长芦三处盐场，持天子剑之内帑专员已就位。然，两淮盐商江万山似有察觉，其名下盐船在长江口无故滞留，阻塞水道！另…北疆宣府镇快马急报：军仓存盐，仅余七日之耗！”
七日！赵琰瞳孔骤然收缩。盐商的獠牙，比他预想的更毒、更快！引岸置换需要时间调度，高价收购的川粤盐还在路上，若宣府断盐哗变，顷刻便是燎原之火！他猛地一夹马腹：“回宫！”
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乾清宫的暖意驱不散赵琰眉心的冰寒。案头堆积的奏章如同沉默的嘲弄，张廷玉一党对“引岸置换”的弹劾已如雪片般飞来，斥其“紊乱盐法，与民争利，动摇国本”。而更刺目的，是冯保刚刚呈上的一份薄薄卷宗。
“陛下，押送戚光的囚车，已至京郊十里亭。”冯保的声音毫无波澜，“此乃刑部、兵部及东厂残余（吴良旧部所录）关于宣府兵变及戚光‘罪状’的案卷。” 他刻意强调了“残余”二字，提醒着皇帝，东厂虽经血洗，吴良伏诛，但其盘根错节的势力并未根除，仍有毒蛇潜伏于阴影。
赵琰深吸一口气，翻开卷宗。蝇头小楷罗织的罪名触目惊心：“宣府副将戚光，桀骜不驯，克扣军饷，激起士卒哗变…”“…哗变当夜，擅离职守，踪迹不明，疑为畏罪潜逃…”“…其随身搜出北狄王庭金狼头令牌一枚，通敌之嫌昭然若揭…”
通敌？赵琰心中冷笑。若戚光通敌，北狄铁骑早已踏破宣府！这分明是吴良余孽与军中蠹虫为掩盖自身贪腐、构陷忠良的毒计！他强压怒火，目光落在最后一行小字上：“人证：原宣府镇监军、吴良心腹——曹吉翔；物证：金狼头令牌一枚，哗变士卒血书指认状三份。” 曹吉翔，这个名字赵琰有印象，是吴良一手提拔，安插在边军的重要爪牙，吴良倒台后此人便销声匿迹，原来是躲到宣府兴风作浪！
【系统：侦测到关键历史人物“戚光”入京。状态：枷锁缠身，重伤未愈。威胁等级：高（保守派及吴良余孽欲除之而后快）。建议：尽快提审，获取北狄布防情报。消耗国运点10点可进行证物“金狼头令牌”溯源分析。】
“溯源！”赵琰毫不犹豫地在心中下令。
【扣除国运点10点。分析中…令牌金质纯度：87.3%，内嵌微雕金狼工艺为北狄王庭金帐匠人独有。然…令牌边缘有细微锉痕，编号“乙亥七”字迹与王庭近年签发制式有0.3毫米偏差。结论：高仿品，非北狄王庭直接签发。仿制源头指向：京城‘金玉楼’作坊（与吴良外宅有隐秘资金往来）。】
果然！赵琰眼中寒芒爆射。构陷！彻头彻尾的构陷！这枚假令牌，就是钉死戚光，也是堵住他赵琰重整军备之口的毒钉！吴良虽死，其爪牙仍在暗处噬咬！
“冯保！”
“奴婢在！”
“立刻密捕‘金玉楼’掌柜及所有经手此令牌的工匠！撬开他们的嘴！朕要铁证！查清是否还有吴良余孽参与其中！”赵琰的声音斩钉截铁，“令，传旨刑部大牢：戚光乃边军重将，虽身负嫌疑，未定罪前，不得用刑，好生将养！朕要亲自审他！再派一队可靠缇骑，暗中保护，提防宵小灭口！”
“遵旨！”冯保躬身退下，身影融入殿外风雪。
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刑部天牢最深处，水字三号牢房。这里没有诏狱“天字号”的寒铁重门，却因关押待决重犯而弥漫着更绝望的腐朽气息。冰冷的石壁上凝结着厚厚的污浊冰霜，仅有的气窗被粗铁条封死，透进的光线惨淡如鬼火。
沉重的铁链拖地声由远及近，打破了死寂。两名狱卒粗暴地拖着一个高大的身影，扔进牢房。那人重重砸在冰冷潮湿的稻草上，发出一声压抑的闷哼。正是戚光。
他身上的锁链比寻常囚犯粗重一倍不止，手脚腕处被粗糙的铁箍磨得血肉模糊，深可见骨，脓血与污垢凝结在一起，散发出腐败的气味。单薄的囚衣破烂不堪，勉强蔽体，裸露的肩背和前胸布满鞭痕、烙铁的焦印以及数道深可见骨的刀伤，显然经过残酷的刑讯。最触目惊心的是他左脸颊一道新愈的狰狞刀疤，从眉骨斜划至下颌，几乎毁去了半张英挺的脸。右肩胛骨处，一个黑黢黢的贯穿伤口虽已结痂，但边缘红肿外翻，显然是箭伤，箭头甚至可能带毒。
然而，纵使枷锁缠身、伤痕累累，那双深陷的眼窝里，目光却依旧锐利如鹰隼，燃烧着不屈的火焰。他挣扎着，用肘部支撑起上半身，靠在冰冷的石墙上，每一次呼吸都扯动伤口，带来剧烈的疼痛，但他紧咬着牙关，一声不吭。牢房角落，几只肥硕的老鼠被惊动，发出窸窣的声响，贪婪的小眼睛在昏暗中闪烁，觊觎着这具似乎随时会倒下的躯体。
就在这时，牢门外传来狱卒谄媚到极致的声音：“哎哟，曹公公，您老怎么亲自到这腌臜地方来了？小心污了您的脚…”
一个穿着簇新靛蓝太监袍服、面白无须、眼神阴鸷的中年太监，在两名小太监的簇拥下，捏着一方素白丝帕，掩着口鼻，踱步到牢门前。正是吴良的心腹，宣府镇监军太监曹吉翔。他眯缝着眼，打量着牢房内如同困兽般的戚光，嘴角勾起一丝毒蛇般的冷笑。
“戚将军，别来无恙啊？”曹吉翔的声音尖细拖长，带着毫不掩饰的恶毒，“瞧瞧，瞧瞧，昔日宣府一杆枪，威震北狄的戚大将军，替陛下在宣府整顿军务时是何等威风，如今怎么落得这般田地？啧啧啧，这脸…怕是要破相咯。可惜了这身好皮囊，还有这肩头的箭伤，听说还是为救陛下亲信挡的？可惜啊，忠心喂了狗！”
戚光猛地抬头，目光如电，直刺曹吉翔。那眼神中的恨意与杀气，让曹吉翔下意识地紧了紧手中的帕子，随即恼羞成怒。
“怎么？还敢瞪杂家？”曹吉翔尖声道，“戚光！你克扣军饷，激起兵变，证据确凿！更身怀北狄金狼令牌，通敌卖国！铁证如山！皇上马上就要亲审你了！识相的，就痛快认罪画押，杂家念在昔日同僚份上，或许还能求个恩典，给你留个全尸！否则…”他阴恻恻地笑了，“诏狱里一百零八道大菜，有的是让你开口的玩意儿！吴公公在天之灵，可等着看你的下场呢！”
“呸！”戚光喉头滚动，猛地啐出一口带血的浓痰，精准地砸在曹吉翔擦得锃亮的靴尖上，“阉狗！吴良伏诛，尔等余孽犹敢猖狂！构陷忠良，吸兵血，肥己囊！我戚光死不足惜！待陛下明察秋毫，尔等魑魅魍魉，必遭天谴！吴良就是你们的前车！”
“你…你敢辱及吴公公？！”曹吉翔气得浑身发抖，指着戚光，“好！好得很！死到临头还嘴硬！杂家倒要看看，是你的骨头硬，还是诏狱的烙铁硬！”他尖声对狱卒下令，“给杂家好好‘伺候’着！别让他死了，留口气等皇上问话就行！”
狱卒狞笑着应声，掏出钥匙就要开门。
就在这千钧一发之际，一个冰冷、威严，带着金石之音的声音，如同惊雷般在幽暗的牢道尽头炸响：
“朕看，谁敢动他！”
整个水牢区瞬间死寂！所有狱卒如同被施了定身法，惊恐地望向声音来源。
曹吉翔脸上的狞笑瞬间冻结，化作极致的惊骇与难以置信。他猛地转身，只见幽深的牢道尽头，数盏气死风灯骤然亮起，映照出一片玄色衣袍。皇帝赵琰，在冯保及数名气息沉凝如渊的锦衣卫高手簇拥下，负手而立。玄色常服在昏暗的光线下如同凝固的夜色，唯有那双眼睛，锐利得如同穿透黑暗的寒星，正冷冷地钉在曹吉翔身上！
“陛…陛下？！”曹吉翔双腿一软，噗通跪倒在地，声音抖得不成人样，“奴…奴婢叩见陛下！万岁万岁万万岁！”他身后的太监和狱卒更是吓得魂飞魄散，跪倒一片，磕头如捣蒜。
赵琰缓步上前，靴底踩在潮湿冰冷的石地上，发出清晰而沉重的回响，每一步都像踏在众人心尖。他看都没看跪在地上的曹吉翔，目光径直穿过粗大的铁栅，落在牢房内挣扎着想要起身行礼的戚光身上。
借着灯光，赵琰看清了戚光身上的累累伤痕、那几乎毁容的刀疤以及肩胛处可怖的箭伤，一股难以抑制的暴怒在胸中翻腾！这就是为国戍边、在宣府替他整肃军纪、甚至为他挡过暗箭的忠勇之将！这就是他大乾的脊梁！竟被一群吴良余孽构陷至此！
“打开。”赵琰的声音平静无波，却蕴含着山雨欲来的恐怖压力。
“是…是！”狱卒手忙脚乱地打开牢门。
赵琰迈步而入，浓重的血腥和腐臭扑面而来，他却恍若未觉。他走到戚光面前，居高临下地审视着这位遍体鳞伤的将军。戚光强撑着剧痛，以枷锁束缚之身，艰难地单膝跪地，头颅深深低下：“罪…罪将戚光，叩见…陛下…”声音嘶哑虚弱，却依旧带着军人的刚硬。
“起来。”赵琰的声音听不出情绪。
戚光身体微微一僵，咬紧牙关，用尽全身力气，才摇摇晃晃地重新站直。沉重的枷锁让他无法挺直腰背，只能微微佝偻着，但头颅却倔强地抬起，迎向皇帝的目光。那目光里有屈辱，有悲愤，更有一种百死无悔的坦荡。
赵琰的目光在他脸上那道狰狞刀疤和肩头箭伤上停留片刻，又扫过他血肉模糊的手腕脚腕，最后落在他那双燃烧着不屈火焰的眼眸深处。
“戚光，”赵琰开口，声音不高，却清晰地压过了牢房外的风雪呼啸，“宣府哗变当夜，你在何处？”
戚光深吸一口气，牵扯着胸口的伤，剧痛让他额头渗出冷汗，但他声音却异常清晰：“回陛下！当夜，罪将接到斥候急报，小股北狄精锐斥候绕过烽燧，潜入我后方马家堡一带，似欲刺探新设粮仓及军械库！军情紧急，罪将未及通禀监军曹吉翔，亲率麾下亲兵五十骑，星夜驰援截杀！血战两个时辰，全歼狄寇二十二骑，缴获其随身舆图及密信！然…待罪将携敌酋首级及缴获返回大营时…哗变已生！罪将…罪将未能弹压于初萌…罪该万死！”他字字铿锵，带着血战后的铁腥气。
“敌酋首级？舆图密信？”赵琰目光锐利如刀，“现在何处？”
戚光眼中闪过一丝悲凉与愤怒：“罪将携首级舆图返回，欲呈交总兵府！然…曹吉翔指认罪将擅离职守，纵兵为祸，更污蔑首级舆图为罪将勾结北狄之证！当场命人将罪将拿下！首级被焚毁，舆图密信…被曹吉翔夺去！罪将亲兵…皆被屠戮灭口！”说到最后，他声音嘶哑，虎目含泪，紧握的双拳因用力过度，伤口崩裂，鲜血顺着铁链滴落在肮脏的稻草上。
“信口雌黄！”牢门外的曹吉翔尖声叫起来，“陛下！休听这逆贼狡辩！他分明是畏罪潜逃，勾结狄寇！那些首级定是他杀害我边民冒充！那舆图也是他通敌的铁证！奴婢…奴婢夺下，是为保全证据，替吴公公清理门户啊陛下！”他磕头如捣蒜，涕泪横流，试图用已死的吴良做挡箭牌。
赵琰没有理会曹吉翔的哭嚎，目光依旧锁在戚光脸上：“你说你缴获了北狄密信舆图，可还记得内容？”
戚光精神猛地一振！他知道，这是唯一的机会！他强忍剧痛，挺直脊背，眼中爆发出惊人的光芒：“回陛下！罪将记得！密信乃北狄左贤王部万夫长亲笔，用狄文书写，大意是命其麾下精骑，借大雪封山之机，详勘宣府至大同沿线‘老鹰嘴’、‘断魂谷’、‘野狼峪’三处山隘小道通行状况及守备虚实，标注水源地，并伺机焚毁我新设于马家堡之‘丙字七号’粮仓！其随身羊皮舆图，更是详细标注了这三条隐秘小径及沿途七处可供大军隐蔽休整的山坳！此三条秘径，皆不在我边防常备舆图之内！若北狄大军由此突入，宣大防线危矣！”
他一口气说完，气息已有些急促，但眼神灼灼，如同燃烧的星辰。这些用鲜血和生命换来的情报，早已烙印在他灵魂深处！
【系统：目标人物“戚光”陈述中涉及地理信息与北狄左贤王部近期活动区域高度吻合。关键词“老鹰嘴”、“断魂谷”、“野狼峪”为系统数据库未标注之秘径，可信度提升至85%。建议：立刻核查马家堡粮仓安全及边防布控！消耗国运点5点可进行实时地理模型比对。】
“比对！”赵琰毫不犹豫。
【扣除国运点5点。建立实时地理模型…导入戚光描述路径…模拟北狄精锐小队行进…路径可行性：高！隐蔽性：极佳！目标“丙字七号”粮仓处于其突袭半径内！警告：此情报价值极高！需立刻处置！】
冰冷的系统分析与戚光掷地有声的陈述相互印证，如同惊雷在赵琰脑海炸响！这哪里是通敌？这分明是挽狂澜于既倒的泼天之功！却被吴良余孽污为叛国之罪！
“好…好一个通敌叛国！好一个清理门户！”赵琰的声音陡然拔高，带着雷霆般的震怒，猛地转身，目光如同实质的冰锥，狠狠刺向牢门外抖如筛糠的曹吉翔！“曹吉翔！朕问你！戚光所缴获之北狄密信舆图，现在何处？！”
“陛…陛下！他…他血口喷人！哪有什么密信舆图！都是他编造的！他…”曹吉翔吓得魂飞魄散，语无伦次。
“编造？”赵琰怒极反笑，一步步走出牢房，逼近曹吉翔，“朕看你才是真正的通敌叛国！构陷忠良，焚毁罪证，屠戮有功将士！你眼中可还有朕？！可还有这大乾的江山社稷？！吴良余孽，死而不僵！”
无形的帝威如同万仞山岳轰然压下！曹吉翔肝胆俱裂，裤裆瞬间湿透，腥臊之气弥漫开来。他瘫软在地，涕泪横流，只会机械地磕头：“陛下饶命！陛下饶命啊！奴婢…奴婢都是…都是听命行事…密信舆图…被…被奴婢藏…藏起来了…”
“冯保！”
“奴婢在！”冯保躬身，眼中寒光闪烁。
“将这条阉狗，”赵琰指着烂泥般的曹吉翔，声音冷得能冻裂金石，“连同金玉楼人犯口供，给朕钉死了！打入诏狱最底层！给朕撬开他的嘴，找出密信舆图！朕要他知道，什么叫求生不得，求死不能！”
“遵旨！”冯保一挥手，两名如狼似虎的锦衣卫立刻上前，像拖死狗一样将哀嚎的曹吉翔拖走，凄厉的求饶声在幽深的牢道中回荡，迅速被黑暗吞噬。
赵琰深吸一口气，压下翻腾的杀意，重新走回牢房。他看向依旧被沉重枷锁束缚、却因冤屈得雪而胸膛剧烈起伏的戚光。
“戚光。”赵琰的声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量。
“罪…末将在！”戚光改口，声音哽咽。
“你所受之冤屈，朕已知晓。你所立之功勋，朕，记下了！”赵琰一字一句道，“然，宣府哗变，你身为主将，未能弹压于初萌，亦有失察之责！功是功，过是过！”
戚光头颅低垂：“末将…甘受军法！”
“军法自然要论！”赵琰话锋一转，目光如炬，“但眼下，北狄豺狼环伺，盐商断我命脉，边关烽烟将起！朕，要你戴罪立功！”
戚光猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒！
赵琰上前一步，无视那枷锁的冰冷与血污，亲自解下自己肩上的玄色貂裘大氅，在冯保和锦衣卫震惊的目光中，亲手披在了戚光伤痕累累、单薄如纸的身上！
温暖的貂裘瞬间包裹住戚光冰冷的躯体，那上面残留的、属于帝王的体温和淡淡的龙涎香气，如同最炽热的洪流，冲垮了他所有的坚强。这个在酷刑下未曾落泪的铁汉，此刻却浑身剧颤，虎目之中，热泪滚滚而下！他双膝一软，重重跪倒在地，枷锁砸在石板上发出沉闷的巨响。
“陛下…！”千言万语，堵在喉间，只剩最沉重、最滚烫的两个字。
赵琰俯视着他，声音斩钉截铁，响彻死寂的天牢：
“朕命你，暂领西山新军总教习之职！”
“朕给你人，给你墨衡最好的火器！”
“朕要你在最短时间内，给朕练出一支能撕碎北狄铁骑、震慑朝野宵小的虎狼之师！”
“用北狄人的血，洗刷你的耻辱！用赫赫战功，来向朕证明你的忠诚！”
“你可能做到？！”
戚光猛地以头抢地，额头重重磕在冰冷坚硬的石板上，发出咚的一声闷响，再抬起头时，已是满面血泪交织，但那双眼中的火焰，却燃烧到了极致，如同涅盘的凤凰：
“末将戚光——万死不辞！！！”
沉重的镣铐随着他激烈的动作哗啦作响，在这象征着死亡与绝望的天牢深处，却碰撞出一曲铁血与忠诚的铿锵战歌！帝国蒙尘的将星，终于在帝王的手中，挣脱了构陷的枷锁，于这黑暗的渊底，迸发出撕裂长夜的第一缕锋芒！盐商断供的阴云依旧笼罩，但帝国反击的刀锋，已然磨亮。