黑水峪断崖下的寒风似乎凝固了，裹挟着冰屑，刀子般刮在墨衡脸上。他整个人死死贴在冰冷的岩石平台上，左肩窝上那支狼牙箭的箭羽在风中微微颤动，每一次细微的晃动都扯动撕裂的筋肉，带来一阵深入骨髓的剧痛与冰冷的麻痹。伤口渗出的温热血液浸透了粗硬的棉袄，又在刺骨的寒意中迅速冻结，如同在身上贴了一块沉重的冰坨。
他艰难地转动脖颈，向上望去。弥漫的雪雾如同巨大的、翻滚的白色幕布，遮蔽了崖顶的一切。王栓子那绝望嘶吼的回响早已被风雪彻底吞噬，只余下死寂。方才那场毁灭性的雪崩，不仅卷走了几名夜不收的性命，也彻底断绝了他沿着原路返回的希望。所有的绳索，连同那根被重箭射断的残绳，都消失在了茫茫白雪之下。
身下，是深不见底的黑暗，仿佛巨兽的咽喉，散发着令人心悸的寒意。每一次呼吸都扯动着左肩的伤口，毒素带来的眩晕感如同冰冷的潮水，一波波冲击着他的意识。腰间皮囊里那几块冰冷的硝石矿样，此刻成了唯一的慰藉，也是唯一的执念。
*不能死在这里…雁回关…硝石…*
这个念头如同微弱的火种，在绝望的寒风中顽强闪烁。
他咬紧牙关，舌尖抵着上颚，用剧痛强迫自己保持清醒。他尝试挪动身体，寻找更稳固的支点。每一次微小的移动，都伴随着肌肉撕裂般的痛楚和身下岩石平台不堪重负的呻吟。平台狭窄，边缘破碎，积雪覆盖下湿滑异常。他像一只被困在悬崖绝壁上的壁虎，随时可能坠入万劫不复的深渊。
“系统…” 墨衡在意识深处发出微弱的呼唤，如同溺水者抓住最后一根稻草。然而回应他的，依旧是那片冰冷、死寂的虚无。那个曾经在修复炮管时提供精确指引的冰冷机械音，仿佛从未存在过。前所未有的孤独和冰冷瞬间攫住了他，比这黑水峪的风雪更甚。他彻底明白，在这绝境之中，能依靠的，唯有自己这双手，这条命。
*靠自己！活下去！把硝石带回去！*
一股狠厉之气从胸中勃发。他艰难地抬起尚能活动的右手，摸索着腰间的工具皮囊。皮囊外层被冻得硬邦邦，手指几乎失去知觉。他费力地掏出一柄精钢小锤和一把更细的凿子。工具入手冰凉，却给了他一丝微弱的掌控感。
他侧过头，眯起被冰晶糊住的眼睛，仔细审视着身处的这片凹壁。这里位于主断崖的下方，位置隐蔽，上方有突出的岩层遮蔽了大部分风雪，下方则是深不见底的幽谷。正是这特殊的背风环境，让王启年笔记中描述的“白霜覆石”——也就是硝石矿苗得以显现。
他忍着剧痛，用锤子轻轻敲打凹壁内覆盖着厚厚灰白色“霜”的岩面。声音沉闷，不像普通岩石那般坚实。他小心翼翼地用凿子尖沿着岩石缝隙撬动。
“噗…”
一小块灰白色的矿石应声剥落，断面呈现出明显的结晶颗粒，在昏暗的光线下泛着微弱的反光。那股熟悉的、带着土腥的刺鼻腥味更加浓郁了，甚至暂时压过了伤口血腥气和寒风的凛冽。
硝石！纯度比崖壁上露天矿苗更高的原生硝石！
墨衡精神一振，求生的欲望更加炽烈。他忍着伤痛，继续用小锤和凿子小心翼翼地扩大着撬开的缝隙。石块不断剥落，那灰白色的矿脉似乎向着岩壁内部延伸。他不敢用力过猛，生怕引起塌方。凿了约莫小半个时辰，汗水浸湿了内衫，又在寒风中冻成冰壳，黏腻冰冷。左肩的伤口在持续的用力下，麻木感消退，锐痛重新变得清晰，每一次心跳都像有锤子在敲打箭杆。终于，一个勉强能容一人爬行的、倾斜向下的狭窄洞口显露出来！
一股更为浓郁的、混杂着土腥和硝石腥味的潮湿气息，从洞内涌出。
墨衡的心脏剧烈地跳动起来。他探头向洞内望去，一片漆黑，深不见底。但直觉告诉他，这或许是一条生路！他解下腰间的水囊——里面是出发前灌的、几乎冻成冰坨的烧刀子——用牙咬掉塞子，将所剩不多的冰冷酒液猛地灌入口中。一股火线从喉咙烧灼到胃里，驱散了部分寒意，也带来一丝虚假的暖意和力量。
他深吸一口气，将小锤和凿子插回腰间皮囊，右手紧紧抓住洞口边缘一块稳固的岩石，身体一点点向狭窄的洞口挪去。左肩的剧痛让他几乎晕厥，每一次移动都如同酷刑。他咬破了下唇，血腥味在口中弥漫。终于，大半个身体挤进了洞口，冰冷的岩石摩擦着伤口，带来钻心的痛楚。
洞口狭窄，仅容一人匍匐。墨衡用右手和双脚支撑，一点点向内爬行。洞壁粗糙湿滑，布满了尖锐的棱角和凝结的冰棱。他小心翼翼地避开左肩伤口，动作极其缓慢。黑暗彻底吞噬了他，只有前方未知的幽深和身后洞口透入的微弱天光。
不知爬行了多久，狭窄的甬道似乎变得开阔了些许。空气更加潮湿，硝石的味道浓烈得几乎让人窒息。他摸索着，身体下方不再是坚硬的岩石，而是某种松软的、颗粒状的堆积物。他抓起一把，凑到眼前，借着洞口方向传来的、几乎可以忽略不计的微光，勉强辨认出是灰白色的粉末和细小的结晶颗粒。
是硝土！天然沉积的硝土！
墨衡心中狂喜，这意味着这个洞穴极可能蕴藏着丰富的硝石矿藏！他继续向前挪动了几步，空间似乎更大了。他摸索着洞壁，找到一个相对干燥、背风的角落，终于支撑不住，瘫软地靠坐了下来。
剧烈的喘息在狭小的空间里回荡，每一次吸气都带着浓烈的硝味。左肩的伤口在短暂的松懈后，疼痛如同海啸般汹涌袭来，毒素带来的麻痹感再次蔓延，寒冷如同附骨之蛆。失血和疲惫像沉重的铅块，拖拽着他的意识向黑暗沉沦。
*不能睡…睡过去就完了…*
他猛地一咬舌尖，剧痛让他一个激灵。他颤抖着右手，再次摸向腰间的工具皮囊。这次，他掏出了一个小巧的、扁平的铁盒。打开盖子，里面是干燥的、混合了硝石粉末的艾绒——这是夜不收必备的火种。他又摸出一小段浸过松油的油绳。
黑暗中，他摸索着将油绳小心地搭在铁盒内的艾绒上。右手拿起火镰和燧石，对着火绒盒的边缘，用尽残余的力气，狠狠敲击！
“嚓！”
一点微弱的火星迸溅出来，落在艾绒上，瞬间熄灭。
“嚓！嚓！嚓！”
墨衡咬着牙，一次又一次地敲击。汗水沿着他的额角滑落，滴在冰冷的硝土上。肩膀的剧痛让他的手臂剧烈颤抖，每一次敲击都变得异常艰难。
“嚓！”
终于，一粒稍大的火星准确地落入艾绒中心！
一缕细微的、带着刺鼻硝味的青烟袅袅升起！紧接着，一点微弱的橘红色火苗，顽强地在艾绒上跳动起来！
墨衡屏住呼吸，小心翼翼地将油绳凑近火苗。
“噗！”
油绳瞬间被点燃，释放出稳定而温暖的光芒！
昏黄的光线驱散了浓稠的黑暗，照亮了墨衡身处的这个小小角落。这是一个天然形成的岩洞，洞壁凹凸不平，覆盖着厚厚的灰白色硝土结晶，在火光下闪烁着细碎的光泽。地面堆积着厚厚的、松软的硝土层。洞顶不高，垂下一些凝结的冰棱，正缓缓滴着水珠。在火光能照及的范围内，看不到洞穴的尽头，只有深邃的黑暗和浓烈的硝石气息。
光！温暖的光！
这小小的火苗，不仅驱散了黑暗，更点燃了墨衡心中近乎熄灭的希望。他贪婪地感受着那微弱却真实的热量。他迅速将燃烧的油绳插在洞壁一道裂缝里，固定好光源。
有了光，他立刻处理致命的箭伤。他咬紧牙关，右手颤抖着摸向箭杆。箭矢深深嵌入肩胛骨附近的骨缝，箭头有倒刺，绝不能硬拔。他抽出随身携带的、用沸水煮过又冻得硬邦邦的棉布条（本是用来清理铳管的），用牙齿和右手配合，死死缠紧箭杆上方靠近肩膀的位置，试图暂时压住血管减缓出血。剧痛让他眼前发黑，冷汗浸透了后背。
包扎只是权宜之计，箭头上的毒才是真正的催命符。他环顾四周，目光落在那些缓慢滴落的冰棱上。他挣扎着挪过去，用皮囊接住滴落的冰水。冰冷的雪水刺激着伤口，带来一阵尖锐的刺痛，却也稍稍缓解了灼热感。他撕下一小片相对干净的里衣，蘸着冰水，反复清洗伤口周围的血污和可能残留的毒物。每一次触碰都让他浑身战栗。
做完这一切，墨衡已是精疲力竭，靠在冰冷的洞壁上，急促地喘息着。油亮的火光在幽深的硝洞里跳跃，将他疲惫而坚毅的脸映照得忽明忽暗。他低头，看着腰间皮囊里那几块沉甸甸的硝石矿样，又抬眼望向洞穴深处那片未知的黑暗。
生路，似乎就在这黑暗之中。但能否走得出去，前方又有什么在等待？他不知道。他只知道，自己必须活着，必须带着硝石，回到雁回关。
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靖州城，西市口。
两滩尚未完全凝固的暗红色血迹，在清晨湿漉漉的青石板上显得格外刺眼，如同两只狰狞的眼睛，无声地注视着这座刚刚苏醒的城池。薄雾并未完全散去，混杂着硝烟和血腥气的味道在空气中弥漫，刺激着行人的鼻腔。王府侧门紧闭，门房外多了四名按刀而立的护卫，脸色铁青，眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着每一个试图靠近的路人。周围的街巷被闻讯赶来的靖州府衙役封锁，几个戴着皂隶帽子的衙役正小心翼翼地用石灰圈起那两滩血迹，驱赶着远远围观、指指点点的百姓。
“让开！都让开！府衙办案，闲杂人等速速退避！” 班头粗声粗气地吆喝着，驱散人群。但恐慌和窃窃私语如同瘟疫，在薄雾中迅速蔓延开来。
“听说了吗？就在王府门口！光天化日啊！”
“死了俩！一个是王府的周管事！另一个是守门的军爷！”
“那骡车跑得飞快，杀人眨眼功夫啊…太凶了！”
“敢在靖王府门口动刀子…这…这是要翻天啊！”
“嘘！噤声！不要命了！”
消息如同插上了翅膀，在靖州城的权贵圈层里激起了更大的波澜。靖王府内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。书房里，一只上好的官窑茶盏被狠狠掼在地上，碎片四溅，温热的茶水洇湿了昂贵的地毯。
“废物！一群废物！” 靖王胤铿脸色铁青，负手站在窗前，背对着跪在地上瑟瑟发抖的王府侍卫统领和闻讯赶来的靖州知府。“堂堂王府侧门，就在你们眼皮子底下！一个管事！一个护卫！被人当街格杀！连凶手一根毛都没抓住！本王养你们何用？！”
侍卫统领额头触地，冷汗涔涔：“王爷息怒！贼人…贼人手段极其狠辣老练！从动手到消失，不过数息！所用弓弩、火器皆非寻常之物，卑职…卑职已派人全城搜捕，定…”
“定什么？！” 胤铿猛地转身，眼中寒光慑人，“搜捕？那辆骡车呢？那两个凶手呢？这都过去多久了？人呢？！还有那个押运硫磺的刘三！生要见人，死要见尸！给我挖地三尺也要找出来！”
“是！是！卑职遵命！” 侍卫统领连滚滚爬地退了出去。
胤铿胸膛起伏，目光阴沉地扫过同样面如土色的靖州知府：“张大人，你的治下，真是太平得很啊！”
知府张显之噗通一声跪倒：“王爷！下官失职！下官万死！下官已下令四门紧闭，全城大索！定将这无法无天的凶徒绳之以法！给王爷一个交代！”
“交代？”胤铿冷笑一声，走到书案前，手指用力戳着桌面上那张血迹斑斑的收条——正是周旺临死前揣入怀中的那张刘老头签收硫磺的凭证！此刻被小心地铺展开，边缘处那半个扭曲的“鬼”字划痕清晰可见。“这才是他们想要的交代！用血写出来的交代！张廷玉…雁回关…好！好得很！” 他眼中杀机毕露，声音却压得极低，带着一种令人毛骨悚然的寒意，“查！给本王查清楚！这信号是谁画的？这收条是怎么落到杀手手里的？还有锦绣阁…给本王盯死了！一只苍蝇都不许飞进去，也不许飞出来！”
“下官明白！下官这就去办！” 张显之如蒙大赦，连滚爬爬地退下。
胤铿独自站在书房中，窗外薄雾弥漫，将王府森严的亭台楼阁笼罩在一片朦胧的杀机之中。他拿起那张染血的收条，指尖摩挲着那潦草的“断尾”信号，脸色阴沉得能滴出水来。对方不仅精准地截获了人证（刘三），更是在王府门前用如此血腥的方式，将这张致命的信号收条，连同王府管事的性命，一起甩到了他的脸上！这是赤裸裸的挑衅！更是将“锦绣阁”这个隐秘的节点，直接暴露在了刀锋之下！
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京城，皇城司，东厂衙署。
空气里弥漫着陈年卷宗特有的尘土味和淡淡的墨香，与外界的喧嚣隔绝。阳光透过高窗的窗棂，在打磨得光可鉴人的水磨青砖地面上投下几道斜斜的光柱，光柱中浮尘缓缓游动。
王承恩端坐在宽大的紫檀木书案后，穿着一身暗紫色绣蟒的常服，面色沉静如水，看不出喜怒。他手中正翻看着一份来自北疆的密报，眉头微不可察地蹙了一下。雁回关火器损耗远超预期，尤其火铳炸膛频发，已非寻常损耗…墨衡一行秘密离关，去向不明…戚光将军新编火铳骑射队初战虽胜，但折损亦重…条条信息，都透着山雨欲来的沉重。
在他面前，垂首肃立着两名心腹当头。一人身形干瘦，眼神锐利如鹞鹰，名叫曹化；另一人则略显敦实，面相憨厚，目光却沉稳内敛，名叫孙守礼。两人皆是王承恩一手提拔，掌着东厂最精锐的侦缉力量。
“义父，靖州的消息到了。” 曹化上前一步，声音压得极低，却字字清晰，“‘骡车案’已发。周旺毙命，王府护卫死一人。杀手两人，手法极其利落，现场只留下两滩血迹和…这个。” 他从怀中掏出一个用油纸仔细包裹的小包，轻轻放在王承恩的书案上。
王承恩放下密报，抬起眼皮。他并未急着去看那油纸包，而是伸出保养得宜、指甲修剪得圆润干净的手，端起案上一盏温热的雨前龙井，用杯盖轻轻撇去浮沫，呷了一口。动作舒缓，带着一种掌控一切的从容。
“说细节。” 声音平淡，听不出情绪。
“是。” 曹化躬身道，“据靖州暗桩回报，事发在寅时末，天刚蒙蒙亮。杀手伪装成送病人的乡下叔侄，骡车上躺着被捆缚、伪装成重病的‘刘三’。周旺验看收条时，发现了背面的‘断尾’信号，立刻起了杀心，欲用毒针灭口。就在此时，潜伏在附近的另一名杀手，用无羽短弩近距离射杀了周旺。伪装成‘刘三’的杀手则用三眼铳击毙了上前阻拦的护卫。两人配合天衣无缝，迅速拖走尸体，在预定地点毁尸灭迹后遁走。整个过程，不到二十息。”
“那个真的刘三呢？” 王承恩放下茶盏，目光落在油纸包上。
“下落不明。” 孙守礼接口道，声音低沉，“靖州方面正在疯找，我们的人也在暗中搜寻。但依卑职看，凶多吉少。对方行事如此周密狠辣，不会留下这个活口。”
王承恩微微颔首，对这个结果并不意外。他伸出两根手指，捻起油纸包，一层层打开。里面赫然是几张薄如蝉翼的桑皮纸。纸上用极其细腻的炭笔线条，清晰地拓印着几个脚印！一个在青石板上的踩踏痕，边缘带着湿泥；另一个则是在骡车车辕旁留下的半个足印，印痕较深，显示出蹬踏发力时的特征。
“这是…” 曹化眼中精光一闪。
“周旺倒地时脚边石板上的，以及车辕旁杀手蹬踏发力时留下的半个脚印。” 孙守礼解释道，“卑职手下有个擅此道的‘泥儿匠’，趁靖州府衙役清理现场前，用油纸和特制灰粉拓下来的。虽不完整，但鞋底纹路清晰可见。”
王承恩将桑皮纸对着窗格透入的光线，仔细审视。那青石板上的脚印纹路清晰，是常见的千层底布鞋，但磨损特征明显，后跟外侧磨得厉害。而车辕旁那半个脚印，纹路则完全不同，是一种细密的、类似鱼鳞状的编织纹路，鞋底边缘异常整齐，显然是特制的硬底快靴。
“查。” 王承恩将桑皮纸轻轻放回桌面，只吐出一个字。
“是！” 曹化立刻领命，“卑职立刻去查京城及周边各大鞋铺、皮匠铺，尤其是售卖或定制这种特制快靴的地方。这鱼鳞纹路，应非大路货。”
“还有这个。” 王承恩指尖点了点青石板脚印拓片，“这种磨损，非一日之功。着重查近一两年内，频繁出入靖王府侧门，或与周旺有密切往来，且常走远路、身形步伐符合此特征的下人、小吏、商贩。”
“卑职明白！” 孙守礼也躬身应道。他知道，这是要从周旺身边找出可能与杀手接触传递信号的人。
王承恩重新端起茶盏，目光却透过氤氲的热气，变得幽深起来。“锦绣阁…有何动静？” 他问的似乎漫不经心。
曹化立刻回禀：“回义父，自收到‘骡车案’消息后，卑职已加派了三倍人手，将锦绣阁前后门、乃至相邻街巷的暗哨都布满了。进出人员皆在严密监控之下。目前，锦绣阁大门紧闭，侧门只进过一次送菜的小贩，经查无异常。掌柜柳三娘今日未曾露面，其贴身丫鬟上午出过一次门，去的是城西‘瑞福祥’绸缎庄，买了些丝线，停留约一盏茶时间便返回，期间并无异常接触。”
“瑞福祥…” 王承恩指尖轻轻敲击着紫檀木光滑的桌面，发出笃笃的轻响，“柳三娘一个开成衣铺的，买丝线不去相熟的供货商，却跑到城西的绸缎庄？”
曹化和孙守礼对视一眼，都从对方眼中看到了一丝光亮。这个看似寻常的举动，在“骡车案”刚刚发生的敏感时刻，在王承恩的提醒下，立刻显得可疑起来。
“卑职疏忽！这就去详查瑞福祥！” 曹化额头微微见汗。
“不急。” 王承恩摆摆手，“打草，惊了蛇就不好抓了。继续盯着，一丝一毫都不要放过。柳三娘，还有她那几个心腹绣娘、伙计，她们每日见了谁，说了什么话，买了什么东西，丢的垃圾里有什么…事无巨细，都给咱家记下来。特别是…那些看似无关紧要的‘线头’。”
他特意加重了“线头”二字，意有所指。
“卑职遵命！” 两人齐声应道。
王承恩挥了挥手，曹化和孙守礼立刻躬身行礼，悄无声息地退了出去。
书房内恢复了寂静。王承恩缓缓起身，走到窗前。窗外是皇城司森严的院落，远处宫墙巍峨。他望着北方，那是雁回关的方向，也是靖州的方向。墨衡生死未卜，硝石矿杳无音信，雁回关的火炉随时可能熄灭…而靖州城门口那两滩刺目的血迹，如同投入深潭的石子，搅动着水面下的暗流，将“锦绣阁”这枚隐藏的棋子，推到了漩涡的边缘。
他的手指无意识地捻动着袖口光滑的绸缎，眼神锐利如刀。骡车案的刀光血影，是对方被迫的断尾，也是他王承恩等待已久的契机。这盘棋，才刚刚开始。他需要更多的“线头”，才能顺着那根看不见的丝线，找到藏在这锦绣繁华背后的毒蛇七寸。
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黑水峪断崖下的硝洞深处。
墨衡背靠着冰冷的洞壁，油亮的火光在他脸上跳跃，映出一片疲惫的惨白。左肩的剧痛如同附骨之蛆，毒素带来的眩晕感一阵强过一阵。他用冰水清洗过的伤口周围皮肤呈现出一种不祥的青紫色。他尝试着活动了一下左臂，回应他的只有钻心的疼痛和麻木的沉重感。
必须尽快处理毒箭！
他喘息着，目光落在燃烧的油绳上，又看了看腰间的精钢小凿。一个极其冒险的念头在他心中升起。他再次咬紧牙关，用右手从皮囊里摸索出一小瓶随身携带的、用于清洗铳管的烈酒（纯度远高于烧刀子），又撕下几条相对干净的布条。
他深吸一口气，将小凿的尖端凑近油绳的火焰，直到尖端被烧得微微发红。然后，他猛地将烈酒倒在左肩伤口周围！
“滋啦！”
酒液接触伤口的剧痛让他眼前一黑，身体剧烈地抽搐了一下，差点晕厥过去。他死死咬住下唇，几乎咬出血来。趁着这剧痛带来的短暂麻痹和酒精的刺激，他右手紧握着烧红的小凿，对准裸露在皮肉外的箭杆根部，狠狠地烙了下去！
“嗤——！”
一股皮肉焦糊的青烟瞬间升起！难以形容的剧痛如同火山爆发，瞬间席卷了他所有的神经！墨衡喉咙里发出一声压抑到极致的、野兽般的闷吼，全身的肌肉瞬间绷紧如铁，汗水如同溪流般涌出，眼前彻底被黑暗和金星淹没。他几乎能听到自己牙齿碎裂的声音。
几息之后，那足以令人崩溃的剧痛才如潮水般稍稍退去，留下一种麻木的灼热感。箭杆根部被高温烧灼碳化，皮肉焦糊封死了创口，暂时止住了缓慢渗出的黑血。空气中弥漫着焦臭和硝石混合的怪异气味。
墨衡瘫软在地，如同刚从水里捞出来，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都带着血腥味。他虚弱地抬起右手，摸了摸左肩。伤口被高温粗暴地封闭了，暂时阻断了毒素随血液蔓延，但那种深入骨髓的破坏感和灼痛依旧清晰。他知道，这只是饮鸩止渴，箭头上的毒并未清除，封闭的创口也可能引发更可怕的溃烂。但至少，他暂时不会因为流血和毒素快速蔓延而立刻毙命。
他需要时间，需要走出这个山洞，需要找到治疗的方法。
他强撑着坐起身，拿起那根燃烧的油绳，忍着剧痛，艰难地站起身。昏黄的光线照亮了前方。洞穴似乎很深，硝土堆积的路径蜿蜒着通向未知的黑暗。浓烈的硝石气息是唯一的指引。
他必须向前走。为了活下去，为了腰间的硝石，为了雁回关。
一步，一步，拖着沉重而剧痛的身体，墨衡举着那微弱却顽强的火苗，如同一个孤独的朝圣者，向着硝洞深处，向着渺茫的希望，艰难地跋涉而去。每一步，都在松软的硝土上留下一个带血的脚印，随即又被黑暗吞没。