靖王府地底，幽暗的甬道如同巨兽的食道，深不见底。甲三与丁七，两名玄鸟卫最精于潜踪匿迹的探子，如同两道没有重量的幽魂，沿着冰冷湿滑的石阶向下滑行。每一步都精确地落在石阶最稳固的边缘，无声无息。绝对的黑暗吞噬了视觉，只有触觉与听觉被放大到极致。
泥土的陈腐气息愈发浓重，混杂着一种难以言喻的、金属在潮湿空气中缓慢锈蚀的腥气。而那持续不断的、规律性的金属噪音，也愈发清晰、沉重，如同沉睡巨兽的心跳，从地底深处穿透厚重的土层和岩壁，一下下撞击着他们的耳膜。
“铿…锵…铿…锵…”
是巨大的金属构件在反复撞击、摩擦！
“咚…咚…咚…”
是沉重硬物有节奏的夯击！
这绝非自然之声，更非废弃窖穴应有的死寂。声音的规模与持续性，昭示着地底深处存在着一个庞大、且正在全力运转的工厂！甲三与丁七交换了一个凝重的眼神，在绝对的黑暗中，仅凭多年生死与共的默契便能感知到对方心中掀起的惊涛骇浪。靖王府的地下，果然藏着惊天秘密！他们放缓呼吸，将身体的控制力提升至极限，如同两片真正的影子，继续向那诡异噪音的源头潜行。
甬道终于到底，前方豁然开朗，却又被更深的黑暗笼罩。一条开凿得颇为规整的横向地道向前延伸，地道两侧的岩壁湿漉漉地反射着不知从何处透来的极其微弱的光晕。那规律的噪音在此刻变得震耳欲聋，仿佛就在一墙之隔！地道前方，隐隐可见一点摇曳的、昏黄的光源，像是挂在通道尽头的一盏风灯。
两人紧贴冰冷潮湿的岩壁，如同壁虎般无声游走。距离光源越近，空气中那股金属锈蚀的气息便愈发浓烈刺鼻，更混杂着煤炭燃烧后的焦糊味、矿石的土腥味，还有一种……汗水和体内长期积聚发酵的浑浊气息。地道尽头并非死路，而是一个向右的急弯。那盏昏黄的风灯就挂在拐角处，摇曳的光晕在地面上投下巨大而扭曲的影子。
就在即将抵达拐角的瞬间，甲三猛地抬手，一个极其细微的手势。丁七瞬间凝固。拐角另一侧，传来了人声！并非交谈，而是粗重的喘息和带着疲惫的低沉咒骂。
“娘的…这鬼地方…骨头缝都湿透了…”一个沙哑的男声嘟囔着，伴随着铁器拖地的刮擦声。
“少抱怨…不想干了？想想外头…哼…”另一个略显阴冷的声音接话，带着警告的意味。
是守卫！
甲三和丁七的身体瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹，又瞬间放松，与身下岩石的阴影彻底融为一体，连心跳都仿佛停滞。他们听到守卫拖着沉重的脚步，在拐角那边来回踱了几步，抱怨声渐渐远去，显然并未发现异常。
机会稍纵即逝！甲三眼神一厉，身体如离弦之箭般无声弹出，紧贴拐角内侧的岩壁，仅以一只眼睛的余光，极其谨慎地向光源后的空间望去——
昏黄的光晕下，景象冲击着甲三的认知。
地道在此处陡然拓宽，形成一个巨大的、人工开凿的岩洞。洞壁粗糙，布满了凿痕，巨大的木柱支撑着洞顶。最骇人的是岩洞深处，一道巨大的、厚重的、泛着冰冷金属光泽的铁门！铁门紧闭，门扇上铆钉密布，如同巨兽紧闭的獠牙。那震耳欲聋、令人心悸的金属撞击与夯击声，正是从这扇铁门之后狂暴地透出！
“铿！锵！咚！” 每一声都带着沉闷的回响，仿佛有巨锤在门后锻造着山岳，整个岩洞的地面都在微微震颤！
铁门前，两名身着靖王府亲卫服饰、但铠甲外罩着脏污皮围裙的守卫，正背对着地道口，疲惫地靠在冰冷的岩壁上，对身后足以撕裂耳膜的噪音似乎早已麻木。他们手中的兵器并非制式长矛，而是沉重的铁钩和短柄铁锤，更像是工头的工具。昏黄的风灯挂在铁门旁的一个铁环上，将他们的影子在凹凸的岩壁上拉扯得如同鬼魅。
铁门上方岩壁，一道深深的凹槽蜿蜒而下，直通门顶。凹槽内，一条足有手臂粗的漆黑铁链紧绷着，一直延伸进铁门上方一个幽深的孔洞内。铁链上沾满了乌黑的油渍和暗红色的铁锈粉末，随着门后的每一次巨大撞击，铁链都在凹槽中发出令人牙酸的“咯吱”摩擦声，仿佛随时会被绷断！
这里不是入口，更像是一个……转运枢纽！那些巨大撞击声的来源，那持续运转的“地底工厂”，就在这扇隔绝一切窥探的铁门之后！甲三的目光如鹰隼般扫过，岩洞角落堆积着一些蒙着厚厚灰尘、形状各异的木箱和麻袋，上面隐约可见“西山精矿坊”的模糊印记。地上散落着一些碎矿石和煤渣。一条狭窄的轨道从铁门下延伸出来，消失在岩洞另一侧的黑暗中，不知通向何方。
守卫的抱怨声又隐约传来，似乎有人换班。甲三无声地缩回，对丁七做了个极其明确的手势：撤！此地守卫森严，铁门固若金汤，绝非两人之力可探查。必须将所见所闻，一字不差地带回去！那扇铁门后透出的、如同巨兽鼾声般的工业噪音，是比任何刀光剑影都更令人毛骨悚然的证据——靖王府的地底，潜藏着一个规模庞大、正在全力运转的秘密工坊！其目的，其产物，细思极恐！
两道影子如同来时般悄无声息，沿着原路向上退去，将地底深处那沉重的、永不停歇的金属轰鸣，连同那扇冰冷巨门的阴影，深深地烙印在脑海之中。
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诏狱深处刑房的腥风尚未散尽，王承恩已如一抹移动的阴影，出现在东厂位于甜水巷的一处绝密据点。此处表面是一间经营惨淡的棺材铺，后院却别有洞天。密室内烛火通明，隔绝了外界一切声息。那块染着聋哑老役血字的墨板，被慎重地置于一张铺着黑色绒布的桌案上。
王承恩猩红的袍袖拂过冰冷的桌面，指尖再次轻轻划过墨板上那扭曲的鹰隼符号和歪斜的血字：“西…山…鹰…信…鸽…”。每一个字都浸透着血肉的痛楚，也指向了致命的真相。
“西山，鹰隼，信鸽…”王承恩的声音在密室内响起，平淡无波，却带着千钧之力，“聋哑之人，非是传讯者，而是接收者。他昨夜在张廷玉牢门前的异常举动，是在抹除门缝下塞入的密信痕迹。那丝甜腥气，非是毒，而是传递密令的药水挥发。”
侍立一旁的档头头垂得更低，大气不敢出。
“指令来源，西山鹰隼。传递媒介…”王承恩的目光锐利如刀，钉在“信鸽”二字上，“靖王府西山产业，豢养鸽群，名正言顺，往来频繁，最易掩人耳目。”
“督公英明！”档头适时低声道，“已令西山附近的暗桩，严密监控所有鸽群动向，尤其是飞往京城方向的信鸽。”
王承恩微微颔首，目光并未离开墨板：“郑槐那边，如何了？”
“回督公，”另一名负责刑讯的档头上前一步，声音带着一丝不易察觉的敬畏，“郑槐……骨头比那老役硬些，但也只硬了半个时辰。烙铁、盐水、拔甲…都试过了。开了眼后，他招了。”
“说。”
“他供认，昨夜确实受人所托，在诏狱换防的间隙，将一张用特殊药水浸过的薄纸，塞入了张廷玉死囚牢的门缝之下。只负责传递，不知内容，也不知来源。接头者……是西城一个专收夜香的跛脚老翁。”
“跛脚老翁？”王承恩嘴角那丝冰冷的弧度似乎加深了些，“查。活要见人，死要见尸。掘地三尺，也要把这‘夜香翁’给咱家挖出来。”他的手指在“西山”二字上重重一点，“这条线，顺着鸽子的翅膀飞，顺着夜香桶的臭味找。务必揪出‘西山鹰隼’的爪牙！”
“是！”当头凛然应命，迅速转身安排。
王承恩独自立于案前，密室烛火将他高大的身影投射在墙壁上，如同蛰伏的凶兽。张廷玉临死前的“棋盘未终”在耳边回荡，雁回关战场那染血的鹰隼徽记在脑中闪现，墨板上这歪扭的血字更是指向靖王府西山的核心。聋哑老役的血，郑槐的惨叫，如同投入深潭的石子，终于让他看清了水下那庞大暗影的狰狞轮廓。贪婪与背叛编织的巨网，中心枢纽就在西山！那矿山深处涌出的暗流，已毒蚀了边疆，正腐蚀着帝国的根基。他需要更多的铁证，需要一把能斩断这巨网的利刃。而突破口，就在那“夜香翁”和信鸽的翅膀上。
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雁回关，戚光临时帅帐内的灯火彻夜未熄，映照着桌案上几件新添的、带着狰狞鹰隼徽记的物件。气氛比昨夜更加肃杀凝滞。
脸上带疤的亲兵头目单膝跪地，声音嘶哑却亢奋：“禀大帅！遵照您的军令，各营暂停清理，所有缴获狄人物资，无论大小，无论破损成何等模样，全部集中！卑职带人，是真真正正一寸一寸地刮，一厘一厘地撬！连踩进泥里的铜钱、崩飞的甲片碎渣都没放过！”
他一挥手，身后几名亲兵吃力地抬上来几个沉重的木箱，箱盖打开，里面分门别类堆满了各种奇形怪状、布满污垢和刮痕的金属碎片、皮革残块、扭曲的铜铁件，甚至还有几块带着金属镶嵌物的碎骨。
“又找出二十七件带着鬼徽记的！”刀疤亲兵指着箱子，眼中布满血丝却精光四射，“有镶在弯刀刀柄夹层里的，有铸在烂了一半的皮甲铜扣背面的，还有嵌在箭囊底板里的！最邪乎的是这个——”他小心翼翼地从箱子最上层拿起一块巴掌大、边缘焦黑卷曲、似乎是被剧烈爆炸崩飞出来的铁片，上面一个完整的、带着阴鸷气息的鹰隼徽记赫然在目！“这是在战场最中心，离咱们雷吼炸点不远的一堆烂肉碎甲里翻出来的！徽记完好无损！”
负责军械的校尉脸色已经不是铁青，而是透着一股死灰。他拿起那块爆炸崩出的铁片，手指都在微微颤抖，声音干涩：“大帅…卑职…卑职无能！先前只道是位置隐蔽，如今看来…这徽记，简直是如影随形！绝非偶然镶嵌，而是…而是其锻造核心的一部分！这等工艺，这等…这等丧心病狂的隐藏手段…”他猛地抬头，眼中带着巨大的惊骇和难以置信，“绝非狄人可为！这徽记所属的势力，不仅提供军弩，恐怕…恐怕连狄人部分兵甲，都出自其手！其规模…其渗透之深…”
校尉的话如同冰冷的铁锥，狠狠戳在帐内每一个将领的心头。提供致命军弩已是滔天大罪，如今证据显示，这幕后黑手竟可能深度参与了狄人武装的制造供应！这意味着什么？意味着北疆战场上，那些砍向胤朝将士的刀锋，刺穿同胞身躯的箭矢，可能都带着这同一个阴鸷的徽记！这已不是简单的通敌，而是将帝国的敌人，从头到脚武装到了牙齿！
一股比昨夜更刺骨、更令人窒息的寒意席卷帅帐。将领们面面相觑，眼中皆是骇然与愤怒。
戚光缓缓站起身，高大的身影在烛火下如同山岳。他拿起那块从爆炸中心飞出的、带着完整徽记的铁片，冰冷的金属边缘几乎要割破他的掌心。他盯着那徽记，仿佛要将它的每一根线条都刻入骨髓深处。
“二十七件…”戚光的声音低沉得如同闷雷在云层中滚动，“这只是开始。这徽记，是毒蛇的牙印，是叛国者的烙印！”他猛地抬头，目光如雷霆扫过帐中诸将，“传令！所有新发现带徽记物品，连同之前封存的，即刻由亲兵营加派三倍精锐，严密封押看守！无我亲笔手令，擅近者，格杀勿论！”
“是！”刀疤亲兵轰然应诺。
“军械所！”戚光目光转向面如死灰的校尉，“你，立刻带所有懂锻造的匠人，给咱一件一件地验！验材质，验火候，验铸造手法！特别是那些徽记本身！找出任何一点胤朝工坊的痕迹！任何一点！”
“卑职…遵命！”校尉咬牙领命，这是几乎不可能完成的任务，但他更清楚此令的分量。
戚光最后的目光落在那块爆炸铁片上，手指缓缓收紧，骨节发白：“还有…派人，八百里加急，去工部军器监的旧档库房…查！查所有特殊标记的制式、工艺、备案！尤其是…涉及硫磺、火器相关部件的！”他脑海中闪过墨衡那张沾满劣质硫磺粉末、布满血丝的脸。劣质硫磺来自西山，而这阴魂不散的徽记…是否也指向同一个源头？京城的风暴与边疆的血火，两条线索，在戚光心中轰然碰撞！