铅灰色的死寂气息如同有生命的潮水，瞬间吞没了工地上刚刚升腾起的希望。欢呼声戛然而止，取而代之的是惊恐的尖叫和混乱的践踏。距离邪石最近的几名工匠，如同被无形的寒冰之手扼住了喉咙，连惨叫都未及发出，便直挺挺地栽倒在地，脸色青灰，生机肉眼可见地流逝。插在四周的火把猛烈摇曳，光芒急剧黯淡，仿佛下一刻就会被这贪婪的阴冷彻底吞噬。刚刚稳定转动的筒车，巨大的轮轴发出令人牙酸的“嘎吱”声，转速肉眼可见地减缓，如同陷入无形的泥沼。
“护住墨大人！结阵！”李岩的厉吼穿透混乱，他双臂牢牢箍住昏迷软倒的墨衡，将其身体完全护在自己与身后几名亲卫甲士构成的狭小空间内，用自己的脊背直面那汹涌而来的、足以冻结骨髓的死气。冰冷的侵蚀感瞬间穿透厚重的衣物，无数细小的冰针仿佛扎入皮肤，直刺灵魂深处，思维都变得迟滞。
【警告！高浓度负熵生命场持续侵蚀！被动防御场维持中！当前能量消耗速率：0.07%\/分钟！】
【警告！检测到目标区域环境熵增速率异常提升！基础物理结构稳定性下降！】
系统冰冷急促的警报音在李岩意识深处疯狂刷屏。那不断跳动的小数点后两位，每一次微小的攀升，都像烧红的烙铁烫在他的神经上！
被动防御！仅仅抵抗这气息的侵蚀，就在持续消耗那宝贵的、代价未知的本源能量！
“赵魁！”李岩嘶声大喊，目光如电，穿透混乱奔逃的人群和黯淡摇曳的火光，死死锁定远处那邪石爆裂的中心——铅布被彻底撕裂，露出了内部那惨白巨石的狰狞一角。在微弱的晨光下，它散发着一种令人作呕的死寂灰白，巨石表面，那些扭曲如血管的暗红色纹路正如同活物的心脏般，一下、一下地搏动着！每一次搏动，都让那股阴寒死寂的气息更加汹涌澎湃，肉眼可见地让周围的光线更加黯淡，让筒车的转动更加艰涩！
“绝户煞……”李岩的牙齿因极致的冰寒和心中翻腾的惊怒而咯咯作响。这绝不仅仅是丧尽天良的邪物！这分明是一种活的、有意识的污染源头！周延儒背后那些阴影里的东西，他们埋下的，究竟是什么？！
“末将在！”赵魁魁梧的身影如同破浪的战舰，硬生生从混乱的人群中撞开一条路，冲到李岩附近。他脸色铁青，同样感受到了那股令人心悸的阴寒和生机流逝的恐怖。
“邪石异变！调重盾手，泼桐油！火！用火隔绝那东西的气息！快！”李岩几乎是吼出来的指令，声音因死气的侵蚀和内心的焦灼而嘶哑变形，“所有工匠、民夫，立刻后撤！甲士维持秩序，不得践踏！”
“得令！”赵魁没有丝毫犹豫，转身咆哮着传达命令。一队队身披重甲、手持巨大塔盾的甲士如同移动的城墙，轰隆隆地冲向邪石方向。他们行动间带着金属摩擦的铿锵声，塔盾重重砸入地面，迅速拼接成一道弧形的盾墙，将邪石爆发的中心区域与混乱的工地勉强隔开。紧随其后的士兵扛着大桶大桶粘稠的桐油，奋力泼洒在盾墙外围的地面以及那裸露的、搏动着的邪石表面！另一些士兵则将浸透油脂的布团点燃，奋力投向邪石！
嗤——！
桐油遇火猛烈燃烧，炽热的火焰瞬间腾起，橘红色的光芒暂时驱散了部分阴冷。火焰舔舐着惨白的巨石表面，那些搏动的暗红纹路在高温下似乎微微一滞，散发出的阴寒死气为之一顿。
有效！
但李岩没有丝毫放松。他清晰地“看”到系统界面上，那代表能量消耗的数字跳动速度只是略微减缓，从0.07%降到了0.06%\/分钟，仍在持续不断地流失！
【警告！目标存在高能负熵核心！常规物理隔绝效果有限！侵蚀仍在持续！】系统的提示冰冷地印证了他的感知。
“军医！军医何在！”李岩低头看着怀中气息微弱、右眼被血污彻底覆盖、脸色灰败如死人的墨衡，心如刀绞。
一名背着药箱、同样脸色发白的老军医连滚带爬地挤了过来，手指颤抖地搭上墨衡的腕脉，又翻开他完好的左眼眼皮查看。
“大人！墨大人…脉象微弱欲绝，气血衰竭，生机…生机流逝极快！这…这非寻常伤病，倒像是…像是被抽干了元气！”老军医的声音充满了难以置信的惊骇，“还有这右眼…伤及根本，恐…恐难保住了！必须立刻施针固元，以老参吊命，再寻静室精心调养，或许…或许还有一线生机！”他说着，迅速取出银针，手法极快地在墨衡几处要穴刺入。
李岩的心沉到了谷底。抽干元气？这与那邪石吞噬生机的特性何其相似！墨衡离得最近，首当其冲！他看着军医手中那细长的银针，又想起昨夜那支被系统偏转的弩箭，一股无法言喻的悲愤和冰冷的恐惧攫住了他。昨夜那1.2%，今日这持续不断的0.06%…这些冰冷的数字背后，到底是什么？
他小心翼翼地将墨衡交给几名心细的亲卫和军医：“务必护住他！按军医说的做！需要什么药材，不惜代价！”
“遵命！”亲卫们肃然应诺，如同捧着易碎的珍宝，迅速将昏迷的墨衡转移向后方临时搭建的、相对远离邪石的工棚。
李岩没有跟过去。他强迫自己转身，目光再次投向那被火焰包裹、却依旧散发着不祥气息的邪石方向。盾墙外，火焰熊熊燃烧，暂时压制了邪石的爆发，但那股阴冷如同附骨之蛆，依旧弥漫在空气中。筒车的转动虽然摆脱了最严重的阻滞，却依旧比正常速度慢了许多，发出沉闷的呻吟。整个工地笼罩在一种劫后余生却又大难临头的诡异死寂中，只有火焰燃烧的噼啪声和士兵们粗重的喘息。
就在这时，他意识深处，那冰冷机械的系统提示音，毫无征兆地发生了变化：
【…能量消耗速率：0.059%\/分钟…临界点触及…强制唤醒协议启动…】
【…用户李岩…权限等级：临时绑定…涉及核心能源机制…信息解密申请…审核中…】
【…审核通过…以用户可理解方式…进行有限度披露…】
不再是单纯的警告！一种极其罕见的、带着某种程序化波动，仿佛信号不良般的机械音在李岩脑海中响起，每一个字节都敲打在他紧绷的神经上！
“代价！告诉我！你们每次‘兑换’，每次‘介入’，消耗的到底是什么？！”李岩在心中发出无声的咆哮，他所有的疑虑、恐惧和愤怒，在这一刻化作了最直接的质问！他需要一个答案，哪怕这个答案可能残酷到无法承受！
【…定义：当前操作消耗单元…非库存资源…非独立能量…】
【…更准确描述：消耗源为…绑定文明集体潜在可能性之具象化…即用户概念中…‘国运’…】
【…本装置功能实现基础…在于对绑定文明特定历史阶段…科技树跃迁潜能…及群体精神熵减效能…进行定向抽取与转化…】
【…每一次‘兑换’与‘介入’…均等同于…对该文明未来某一时间窗口内…自然发展可能性的…强制性透支…】
【…兑换列表项目…为透支后…提前支付的‘预支成果’…】
【…警告：持续性或高烈度透支…将导致文明发展轨迹固化…潜力枯竭…最终步入熵寂…】
冰冷、精确、毫无感情波动的信息流，如同最残酷的判决书，一字一句地烙印在李岩的意识之中！
国运！
消耗的不是什么库存，不是什么矿石能源，而是整个大胤、整个华夏文明未来的“可能性”！是无数代人本可能创造的思想、技术、文化成果！是民族生机勃勃的“潜力”！
每一次系统的出手，都是在用整个文明的未来，换取眼前的苟且！
昨夜偏转那支弩箭，消耗的1.2%本源，意味着某个未来时间点上，可能有成千上万个本应诞生的工匠、学者、思想家，他们的智慧火花被提前掐灭！某项本该水到渠成的技术突破，永远失去了萌芽的机会！
今日抵抗这邪石死气的侵蚀，每分钟0.06%的消耗，就是每分钟都在焚烧着大胤未来的根基！
“透支…预支…枯竭…熵寂…”李岩的身体无法抑制地颤抖起来，不是因为邪石的阴寒，而是源于灵魂深处的冰冷与恐惧。他终于明白了那“本源”消耗带来的心悸从何而来——那是整个文明在无声的悲鸣！是无数尚未诞生就被扼杀的可能性在发出最后的哀嚎！
他猛地抬头，望向那在火焰中依旧搏动、散发着死寂的邪石，又看向远处那艰难转动、勉强维系着通州最后希望的筒车，最后目光扫过周围一张张惊魂未定、疲惫麻木的面孔。
这刚刚运转起来的筒车，是透支了多少“可能性”才换来的“预支成果”？
为了保住它，为了保住眼前这些人，又要继续透支多少？
一股巨大的荒诞感和深沉的悲怆几乎将他淹没。他们拼尽全力对抗天灾人祸，寻求一条生路，却不知这寻求本身，就在被某个高高在上的存在，以“帮助”的名义，一点点抽干整个文明的骨髓和未来！
就在这时，一阵急促而低沉的“咕咕”声传来。一只通体漆黑、毫不起眼的信鸽，如同融入夜色的幽灵，扑棱着翅膀，精准地穿过混乱的工地，落在了远处阴影中一个全身裹在灰褐色麻布斗篷里的人影手臂上。那人影动作快如鬼魅，取下鸽腿上的细小铜管，手指一捻，取出一卷薄如蝉翼的纸卷，只扫了一眼，嘴角便勾起一抹冷酷的弧度。随即，人影如同水入沙地般，悄无声息地消失在黎明前最后的黑暗里。
李岩对此一无所觉。他的全部心神，都沉浸在系统揭示的、冰冷残酷到令人窒息的“文明账单”之中。
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千里之外，紫禁城，文华殿。
早朝的气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。龙椅之上，年轻的天子赵琰，脸色比平时更加苍白几分。他刚刚听完通政司转呈的、来自通州戚光的八百里加急奏报——关于筒车试转成功、邪石异变以及墨衡重伤垂危的消息。喜悦尚未在心头化开，便被那“绝户煞”爆发的凶险和墨卿的惨状狠狠浇了一盆冰水。
然而，更让他感到一种无形重压的，是心中那毫无征兆、却又清晰无比的悸动与空虚感。就在刚才，就在通州邪石爆发、李岩的系统被动防御场被持续激发的那一刻，赵琰感觉自己的心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一下，随即是一种难以言喻的、仿佛生命中被硬生生挖走一小块的虚弱感。这感觉来得快去得也快，却让他背脊瞬间沁出一层冷汗。
“有事启奏，无事退朝。”司礼监掌印太监王承恩的声音打破了殿内的沉寂，带着一丝不易察觉的疲惫。
“臣有本奏！”一个清朗而带着沉痛的声音响起。都察院左都御史，清流领袖之一，须发皆白的刘宗周手持玉笏出列，他面色凝重，眼中带着深深的忧虑甚至是一丝愤怒。
“陛下！臣昨夜观星象，又得钦天监徐主簿急报！通州方向，地气暴戾紊乱，黑煞之气冲天而起，直犯中宫紫微帝星！此乃大凶之兆啊陛下！”刘宗周的声音在空旷的大殿中回荡，带着不容置疑的悲愤，“徐主簿精通堪舆，其观测与西苑观星台张博士前日所奏‘擅动地脉，引动天罚’之象，互为印证！此绝非偶然！”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，痛心疾首道：“臣又得致仕阁老张公泣血手书！张公虽身在山野，心忧社稷！其门生故旧亦有在通州者，目睹李岩、墨衡等人，为求筒车速成，竟罔顾天理，于筒车根基之下，擅掘地脉！竟掘出至阴至邪之物！引动地气反噬，黑煞直冲帝星！此非天灾，实乃人祸！主国本动摇，奸佞乱政！陛下！”
刘宗周噗通一声跪倒在地，以头触地，声音哽咽：“陛下！李岩、墨衡等人，其心可诛啊！为区区筒车之功，竟置帝星安危、国本社稷于不顾！擅动地脉，招致天罚！致使通州数十万生灵涂炭之危迫在眉睫，大胤国运亦有倾颓之兆！臣恳请陛下！即刻下旨，锁拿李岩、墨衡回京问罪！停止一切擅动地脉之举！并遣大德高僧或道门真人，前往通州设法镇压邪秽，安抚地气，以消弭天罚！否则…否则我大胤危矣！陛下明鉴啊！”
随着刘宗周这泣血般的控诉，文华殿内瞬间炸开了锅！
“臣附议！”
“陛下！天象示警，人证物证俱在！李岩、墨衡罪不容诛！”
“擅动地脉，引动黑煞冲犯帝星，此乃十恶不赦之大罪！”
“必须严惩！以安天心！以定国本！”
“陛下！通州灾民固然可怜，然帝星国本更为社稷之重啊！”
……
数十名御史、翰林、六部中下层的清流官员纷纷出列，跪倒一片，群情激愤，矛头直指李岩、墨衡，声声泣血，字字诛心！仿佛通州那正在肆虐的旱魃、那刚刚爆发的邪煞、那数十万灾民的生死，都成了李墨二人为博功名而罔顾天理、触怒上苍的铁证！一股无形的、名为“天罚”的滔天巨浪，在周延儒精心的编织和清流领袖的推波助澜下，正以排山倒海之势，在这大胤帝国的权力中心，轰然掀起！
龙椅之上，赵琰的脸色已经从苍白转为铁青。他放在龙椅扶手上的手，指关节因为用力而捏得发白，微微颤抖着。不是因为愤怒，而是因为那心中再次翻涌起的、更加剧烈的悸动与空虚感！就在这满殿清流口口声声“天罚”、“国本”、“帝星”之时，他仿佛清晰地听到了某种东西被疯狂抽取、文明根基被猛烈摇动的碎裂声！这感觉，比刚才那一下更加强烈，更加…绝望！
王承恩侍立在旁，低垂的眼睑下，目光锐利如鹰隼，飞速地扫过跪倒一片的清流官员，将那些喊得最响的面孔牢牢刻在心中。他的袖中，一张来自通州秘密渠道、字迹潦草的飞鸽传书已被冷汗微微浸湿，上面只有一行触目惊心的小字：
“邪石爆，死气漫，墨衡濒死，筒车危。李大人…似有所察，情状极异。”
风暴的中心，李岩对遥远京城掀起的滔天巨浪尚不知情。他站在通州筒车工地混乱的余烬与依旧弥漫的阴寒之中，脚下是冰冷的泥土，怀中仿佛还残留着墨衡身体的微弱气息和浓重的血腥味。意识深处，那揭示着残酷真相的系统余音仍在回荡，每一个冰冷的词汇都像淬毒的冰锥，反复穿刺着他的理智。
“透支…预支…枯竭…熵寂…”
他缓缓抬起自己的手，晨光穿过依旧稀薄的死气，勉强照亮了他的掌心。掌纹清晰，骨节分明，这是一双设计过筒车轴承、翻阅过格物典籍、也曾握紧过剑柄的手。但现在，他只觉得这双手沾满了看不见的罪孽——每一次系统的“帮助”，每一次看似力挽狂澜的兑换与介入，都经由他这双手，化作了抽打在整个文明脊梁上的鞭子，提前榨干了无数未来本应璀璨的可能性。
远处，士兵们正将更多浸透桐油的麻布投向邪石。火焰在惨白的巨石表面跳跃、舔舐，暂时压制着那些搏动的暗红纹路，发出噼啪的爆响。每一次火焰的升腾，都伴随着系统界面上那代表能量消耗的数字一次微不可察的跳动——0.058%\/分钟…0.057%\/分钟…每一次小数点后数字的下降，都意味着为压制这邪物，整个大胤的未来又被削薄了一丝。
代价！这就是血淋淋的代价！那偏转的弩箭，那抵御死气的光幕，这燃烧的桐油…所有的一切，都在一张名为“文明潜力”的账单上，签下了天文数字！
“大人！”鲁匠人跌跌撞撞地跑过来，这位一夜苍老了十岁的老匠人脸上混杂着烟灰、泪痕和深深的恐惧，“邪石…邪石暂时压住了！但…但墨大人他…”他的声音哽咽，满是绝望，“还有这筒车…它转得太慢了！这样下去，根本抽不上足够的水啊！通州…通州还是…”
李岩猛地转头，目光如同实质的刀锋，刺向那在火焰中艰难维持着缓慢转动的庞然大物。巨大的水斗缓缓升到最高点，倾倒下浑浊的渠水，水流比预想中细弱太多，落入下方干渴的引水渠，只溅起微不足道的水花。这景象，与昨夜那山呼海啸般的欢呼形成了最刺眼的讽刺。
这筒车，这耗费了墨衡一只眼睛、透支了无数“可能性”才换来的“预支成果”，此刻在邪石的阴影和死气的侵蚀下，竟显得如此脆弱，如此…得不偿失？
一个冰冷到极致、却又带着一丝疯狂决绝的念头，如同毒蛇般窜入李岩的脑海：如果…如果没有这系统呢？如果昨夜那支弩箭真的射中了自己？如果今天，他任由这死气侵蚀而不开启那该死的防御场？墨衡或许不会伤得这么重？这筒车…是否反而能运转得更顺畅？通州的生路，是否本不该绑定在这饮鸩止渴的“透支”之上？
“大人！您…您没事吧？”赵魁粗犷的声音带着担忧传来。他看到李岩的脸色在晨曦中呈现出一种骇人的惨白，眼神空洞而冰冷，身体僵硬得如同石雕，仿佛整个人的魂魄都被抽离了。
李岩没有回答。他的目光越过燃烧的邪石，越过缓慢转动的筒车，投向更远处灰蒙蒙的地平线。通州焦渴的土地在视野中延伸，龟裂的纹路如同大地的伤口。数十万灾民的绝望与期盼，墨衡在图纸上滴落的血汗，京城金銮殿上汹涌的“天罚”声浪，还有系统揭示的那张冰冷残酷的“文明账单”…所有的一切，都在他脑海中疯狂地旋转、碰撞、撕裂。
他需要一个答案。一个关于代价，关于生路，关于这该死的“系统”和这多灾多难的土地的终极答案。而这答案，绝不能再从那张吞噬未来的兑换清单上寻找！
就在这时，一名浑身尘土、嘴唇干裂的信使，在两名甲士的搀扶下，几乎是爬着冲到了李岩面前，声音嘶哑得如同破锣：
“报…报李大人！东…东面！戚将军…戚将军派小的急报！在…在清剿沿海最后一股顽抗海盗时…俘获…俘获了一艘形制古怪的大船！船上有…有红毛夷人！他们说…说来自一个叫‘尼德兰’的地方！为首者…自称…艾德里安！他们…他们船上…有些奇怪的作物块茎…戚将军不敢擅专…请大人示下！”
红毛夷人？尼德兰？奇怪的作物块茎？
这几个词如同投入死水潭的石子，瞬间在李岩被绝望和冰冷账单占据的心湖中，激起了一圈极其微弱的涟漪。