凄厉的哨音撕裂了黎明前最粘稠的黑暗，一声紧过一声，如同濒死野兽的嘶鸣，在羽林军临时搭建的木栅防线前炸开。戚光猛地掀开帐篷帘子，冰冷的空气裹挟着一种难以言喻的恶臭扑面而来——那是腐败的甜腥与排泄物的污浊混合体，是疫病最直接的死亡气息。他脸上的水泡尚未干瘪，此刻在骤然而至的寒气中又隐隐作痛。
“将军！来了！”副将的声音带着被扼住咽喉般的嘶哑，指向木栅之外。
戚光顺着方向望去，瞳孔骤然收缩。
那不是溃兵，甚至不是有组织的暴民。那是一群…行走的尸体。
人影幢幢，自弥漫着灰白雾气的隔离区深处，踏着泥泞与冻硬的秽物，缓缓涌来。他们衣衫褴褛，裸露的皮肤上布满脓疮与暗紫色的斑块，在火把摇曳的光线下泛着死气。然而最令人毛骨悚然的，是他们的动作。僵硬，却又带着一种被无形丝线牵引的协调。步伐拖沓，关节反折着常人难以做出的角度，仿佛提线木偶。他们的眼睛大多浑浊无光，如同蒙尘的玻璃珠，只有少数几个，眼白里布满血丝，瞳孔缩成针尖大小，死死盯住羽林军的方向，里面燃烧着一种非人的、纯粹毁灭的疯狂。
“是那些重兵营里的人…冯远这畜牲！”戚光瞬间明白了，一股冰冷的怒火直冲顶门。冯远不仅投放了疫鼠，更用他那邪术，把垂死甚至刚刚咽气的病人，变成了他手中的人形兵器！他们身上流淌的脓血，呼出的气息，都是最致命的武器！
“弓箭手！上弦！”戚光的声音如同金铁摩擦，压过心头翻涌的恶心与悲愤。军令如山。
木栅后的羽林军士兵，这些曾与戚光一同在北疆浴血的精锐，此刻脸上也写满了挣扎与恐惧。他们认得这些袍泽，认得这些在隔离营中曾向他们讨要过一口水、一片药的灾民。几天前，他们或许还曾扶起过其中某个跌倒的老人。如今，这些熟悉的面孔却成了裹挟着死亡气息的怪物，向他们扑来。搭箭的手指在颤抖，弓弦发出细微的嗡鸣。
“放！”戚光的命令没有半分迟疑。他知道，一丝犹豫，就是整条防线的崩溃，是身后尚未染病灾民的灭顶之灾。
嗡——！
箭矢离弦，带着尖锐的破空声，狠狠扎入冲在最前的几个人傀身体。箭头入肉的闷响传来，没有惨叫，只有几声如同破风箱被戳穿的嘶嘶漏气声。中箭者身体猛地一顿，却没有倒下。脓血从创口处汩汩涌出，染黑了破烂的衣衫。他们只是晃了晃，便再次迈开僵硬而坚定的步伐，甚至有一个被射中大腿的，拖着一条几乎断掉的腿，依旧以手撑地，用扭曲的姿势向前爬行，留下一条粘稠污秽的血迹。
“他们…感觉不到疼吗？”一个年轻士兵的声音带着哭腔，他射出的箭，正插在一个看起来只有十三四岁少年人傀的胸膛，那少年却毫无所觉。
“妖术！是妖术！”恐惧在防线后方蔓延。箭雨的阻滞效果微乎其微。人傀群顶着箭矢，越来越近。五十步…三十步…那股混杂着腐臭与疫毒的死亡气息几乎令人窒息。
“长枪手！顶住！不许后退一步！”戚光厉声嘶吼，玄甲下的肌肉绷紧如铁。他拔出腰间的佩刀，寒光映着他布满血丝却冷酷如冰的眼睛。他大步上前，亲自站到了第一排枪阵之后。没有退路。
人傀撞上了木栅。腐朽的木头发出不堪重负的呻吟。那些扭曲的手臂穿过栅栏的缝隙，疯狂地抓挠着，试图撕扯士兵的衣甲和皮肉。脓血和污物沾满了枪杆和盾牌。
“刺！”戚光挥刀斩断一只抓向士兵面门的手臂，断臂落在地上，手指还在神经质地抽搐。他怒吼着下达命令。
噗嗤！噗嗤！
锋利的枪尖刺入人傀的身体。同样的闷响，同样的污血喷溅。前排的人傀被数杆长枪同时刺穿，钉在木栅上。他们依旧在挣扎，喉咙里发出嗬嗬的怪响，脓血顺着枪杆流下，滴落在持枪士兵的手上、臂上。
一个士兵被一个妇人模样的人傀死死抓住了枪杆，那妇人脸上布满了黑色的疱疹，一只眼睛已经溃烂流脓，另一只却死死瞪着士兵，嘴里喷出带着血沫的腥臭气息。士兵惊恐地试图抽回长枪，却被那非人的力量拖得一个趔趄，几乎要扑到木栅上。旁边的同袍怒吼着刺出长枪，贯穿了妇人的头颅。污血和脑浆溅了那惊魂未定的士兵一脸。他呆立原地，突然弯下腰剧烈地呕吐起来。
防线在动摇。面对刀剑加身而毫无惧色的敌人，面对昔日同胞扭曲的面孔，士兵们握枪的手在颤抖，格挡的动作开始变形。恐惧和生理上的强烈不适，在瓦解着这支铁军的意志。防线开始出现微小的缺口。
“顶住！想想你们身后的爹娘妻儿！想想那些还没染病的活人！”戚光的声音如同重锤，敲打着每一个士兵的心防。他手中的刀化作一片寒光，将几个翻过木栅缺口的人傀劈倒。玄甲上溅满了黑红色的污血。“他们已非人！是冯远那妖道操控的毒傀！杀！杀光他们！才是对他们最大的解脱！”
他怒吼着，声音里带着撕裂般的痛苦，却也蕴含着不容置疑的铁血意志。一个被劈掉半边肩膀的人傀依旧挥舞着剩下的一条手臂扑向他，戚光不闪不避，一脚狠狠踹在其胸口，骨骼碎裂声清晰可闻，那残破的身躯倒飞出去，撞倒了后面几个同类。
将军身先士卒的浴血搏杀，暂时稳住了濒临崩溃的阵线。士兵们咬紧牙关，红着眼睛，机械地重复着刺击、劈砍的动作。木栅前迅速堆积起一层残缺的肢体和污浊的血肉泥泞。空气中弥漫着令人作呕的浓烈腥臭，混合着硝石和生石灰的味道，形成一种地狱般的氛围。
然而，人傀的数量仿佛无穷无尽。隔离区的浓雾深处，依旧有扭曲的身影源源不断地涌出。士兵们的体力在飞速消耗，每一次呼吸都吸入了致命的疫毒。绝望的气息如同冰冷的藤蔓，缠绕上每个人的心头。
就在这时，一股无形的压力骤然降临。激战中的士兵们下意识地感到一阵心悸，动作都慢了半拍。
混乱战场的一侧，不知何时出现了一个人影。
赵琰。
他依旧穿着那件被肩上污血浸透半边、已经发硬的素白里衣，外面随意披着一件玄色大氅。没有华盖，没有仪仗，只有王承恩佝偻着身子，如同一个沉默的阴影，紧紧跟在他身后半步之处。
赵琰走得很慢，步伐带着一种非人的僵硬感，仿佛关节缺少了必要的润滑。他径直朝着最激烈的前线走来，对脚下踩踏的污血、碎肉、内脏视若无睹。浓烈的尸臭和疫毒气息，似乎对他毫无影响。
他的脸，在火把跳跃的光线下，呈现出一种死寂的灰败。那双眼睛，空洞得如同两口深不见底的枯井，映照着前方的杀戮场，却没有丝毫情绪波澜。没有愤怒，没有怜悯，没有恐惧，只有一片冻结万物的漠然。仿佛眼前这场惨绝人寰的人间地狱，不过是戏台上的一出皮影。
戚光一刀劈开一个扑到近前的人傀，喘息着回头，正好对上赵琰那双空洞的眼睛。一股寒意瞬间从戚光的尾椎骨窜上头顶，比面对千万人傀更让他感到心悸。皇帝来了，无声无息地踏入了这片修罗场。他肩胛处渗出的污血，在玄色大氅上洇开更深、更暗的痕迹，浓烈的腐臭味甚至盖过了战场上的血腥。
“陛下！此处凶险！请速回御帐！”戚光嘶声喊道，试图阻拦。
赵琰置若罔闻。他的目光没有落在戚光身上，也没有落在那些疯狂冲击防线的人傀身上，而是穿透了混乱的战场，极其缓慢地扫视着木栅后方——那些在士兵身后瑟瑟发抖、抱成一团的妇孺老弱，那些尚未染病的灾民。他们的脸上，是极致的恐惧和绝望。
然后，赵琰极其缓慢地，抬起了那只没有受伤的手。
他的动作僵硬而精准，指向了防线后方那些惊恐的灾民。
接着，那只手，极其缓慢地，平移到了防线前方，那如同潮水般涌来、扭曲嘶嚎的人傀身上。
最后，那只染着不知是谁的污血的手指，极其缓慢地，落回了戚光的方向。
整个过程，如同一个设定好的、迟滞的仪式。没有任何言语，但其中蕴含的意志，却比任何咆哮的军令都更加冰冷，更加沉重。
戚光浑身剧震，如遭雷击。他读懂了那无声的指令：
保护生者。
清除傀儡。
执行命令。
一股混杂着悲愤、绝望和彻底觉悟的铁血之气，在戚光胸中轰然炸开。他最后一丝犹豫被这无情的帝王意志碾得粉碎。连帝王都已踏足这血肉泥潭，以身昭示何为“无痛”，何为决绝，他一个将领，还有什么资格踌躇？
戚光猛地转过身，脸上所有的挣扎和痛苦瞬间凝固，只剩下属于屠夫的冰冷与决绝。他高高举起手中滴血的佩刀，声音如同刮过戈壁的寒风，响彻整个战场：
“弩车！上毒火箭！目标——前方所有能动之物！无分人傀！覆盖射击！”
这道命令，如同最后的丧钟，狠狠砸在每一个羽林军士兵的心头。
弩车？毒火箭？覆盖射击？
那前方，除了那些扭曲的怪物，还有刚才被冲倒、重伤未死、尚在血泊中挣扎的袍泽啊！
“将军！”副将失声惊叫，声音凄厉。
“执行军令！”戚光的咆哮盖过了一切杂音，他的眼睛死死盯着前方涌动的黑影，布满血丝，却已无半分人性温度，“违令者——斩！”
死亡的寂静笼罩了防线。士兵们看着将军如同磐石般矗立的背影，看着他刀尖上滴落的污血，再看向防线外那地狱般的景象和防线后瑟瑟发抖的生灵。巨大的痛苦撕扯着他们的灵魂。有人闭上了眼睛，有人喉咙里发出野兽般的呜咽。
但军令如山。
嘎吱——！
沉重的绞盘被强行转动，弩车狰狞的弩臂缓缓张开，发出令人牙酸的呻吟。一支支特制的、箭头包裹着浸透剧毒油脂麻布的弩箭被压上箭槽。火把被点燃，凑近箭簇。
“放！”戚光的声音如同最后的审判。
嗡——轰！
比弓弩强劲百倍的破空声响起，随即是毒火箭点燃麻布发出的爆燃声！数十道拖着浓烟和恶毒火尾的流星，带着凄厉的尖啸，狠狠砸入前方拥挤的人傀群中！
轰！轰！轰！
毒火箭猛烈炸开！特制的油脂混合着冯远调制的剧毒，瞬间化作一片片粘稠、恶臭、猛烈燃烧的毒火之雨！火焰贪婪地舔舐着人傀身上破烂的衣物、干枯的毛发、溃烂的皮肉！剧毒的烟雾伴随着皮肉烧焦的恶臭升腾而起！
“嗬嗬…啊——！”
这一次，终于有了惨叫声。并非来自痛觉神经，而是那些被冯远邪术强行激发生机、此刻被火焰焚烧灼烤的躯体，在本能地抽搐、扭曲、发出非人的哀嚎。人傀变成了一个个移动的火炬，在毒火中疯狂舞动、翻滚，然后化作焦黑的枯骨，倒毙在污浊的泥泞里。火焰也无情地吞噬了那些倒在战场边缘、重伤垂死的士兵。他们甚至来不及发出一声完整的惨叫，就在剧毒与烈焰中迅速化为焦炭。
防线后方，一片死寂。士兵们脸色惨白，看着这由自己亲手点燃的人间炼狱。浓烟毒雾被风吹来，刺鼻的气味让许多人弯下腰剧烈地干呕，眼泪鼻涕不受控制地涌出。呕吐声、压抑的哭泣声，混杂在火焰燃烧的噼啪声和人傀最后的嘶嚎中，谱写着绝望的乐章。
戚光拄着刀，站立在毒烟与火光的边缘，玄甲被映照得忽明忽暗。他脸上的肌肉在微微抽搐，握着刀柄的手指因过度用力而骨节发白。他没有回头，也没有看任何人。他知道，从这一刻起，他和他麾下的羽林军，手上都沾满了无法洗刷的同胞之血。他们不再是单纯的守护者，而是为了生存不得不化身修罗的刽子手。
赵琰静静地站在戚光身后不远处，漠然地看着前方那片毒火肆虐的死亡地带。跳跃的火光在他空洞的瞳孔里明明灭灭，却无法点燃一丝温度。他肩胛处的绷带似乎又渗出了新的污血，在玄色大氅上缓慢地蔓延。王承恩低着头，身体微微颤抖，浑浊的老眼死死盯着皇帝脚下那片被污血浸透的土地。
一个负责传令的年轻学徒，抱着记录战况的木板，缩在稍远一点的物资堆旁。眼前的景象让他魂飞魄散，握笔的手抖得如同筛糠。他下意识地在木板的角落，用颤抖的笔迹，歪歪扭扭地涂画了几个字，并非战报，更像是一种混乱思绪的宣泄：“力…推…水…自…动？” 那是他之前在墨衡先生呓语中，反复听到的模糊字眼，此刻在极度的恐惧下，竟鬼使神差地浮现笔端。
赵琰似乎察觉到了什么，极其缓慢地转动了一下僵硬的脖颈，那双空洞的眼睛，扫过地上一个被踩碎的陶瓶。那是艾德里安送来的、据说能暂时压制他体内毒素的药汁。黑色的药液混着泥土，被无数军靴践踏，早已面目全非。
他的目光在那滩污渍上停留了一瞬，毫无波澜。然后，他极其缓慢地，抬起脚，踩了上去。
靴底碾过破碎的陶片和粘稠的药泥，发出轻微的碎裂声。他没有再看那片燃烧的修罗场，也没有看身边如同被抽干了魂魄的戚光，更没有看身后那些在毒烟中干呕哭泣的士兵。他转过身，以一种依旧僵硬、却似乎比来时更“顺畅”了一分的步伐，朝着御帐的方向，漠然地走去。
王承恩急忙跟上，他最后瞥了一眼那片毒火地狱，又看了一眼戚光如同石雕般凝固的背影，再看向皇帝那在火光映照下显得格外单薄、却又透着一股非人冰冷的背影。老太监的眼中，深藏的恐惧终于压过了忠诚带来的决绝。他侍奉的这位帝王，正变得越来越不像一个人，而像一把彻底出鞘、再无鞘可归的…无痛之刃。这把刃，最终会斩向何方？
戚光依旧拄刀而立，没有回头恭送圣驾。他的目光死死钉在前方渐渐减弱的毒火之上，钉在那一具具焦黑扭曲的残骸之上。直到最后一丝火焰熄灭，浓烟被北风吹散，露出后方一片更加死寂、更加绝望的焦土。这片焦土，不仅焚烧了冯远的毒傀，也焚烧了他戚光心中某些曾经坚信不疑的东西。
防线保住了。生者暂时安全。
代价，是这片土地上，又新添了一层由忠诚士兵亲手点燃的、同胞的灰烬。
风卷起黑色的余烬，带着刺鼻的焦臭，呜咽着掠过死寂的营区，如同无数亡魂的低泣。戚光终于支撑不住，拄着刀，单膝重重跪倒在冰冷的、浸满污血的土地上，发出一声如同受伤孤狼般压抑到极致的低吼。冰冷的泪水，混合着脸上的血污和烟灰，无声地滑落。