辰时未至，镇守使府那间由坚固青石垒砌、足以抵御强弓硬弩的议事厅内，已是气氛凝重。
巨大的北疆沙盘占据了厅堂中央，苍狼、黑石、铁壁三座边城的模型如同三颗钉子，死死楔在蜿蜒的边境线上。
沙盘边缘，象征着金狼部势力的黑色狼头旗帜，密密麻麻地插在野狼谷和狼神山方向，散发着无声的压迫感。
军情司主官孙乾，一个精瘦如猴、眼神却锐利如鹰的中年汉子，正指着沙盘上几处新标记的红点，语速极快地向提前到来的林风低声汇报着什么，眉头紧锁。
后勤司主官钱禄，身材圆胖，此刻却没了往日的和气，手指在算盘上拨得飞快，额头见汗，嘴里念念叨叨着粮秣、箭矢的数字。
匠作司的老匠头鲁大锤，须发皆白，粗糙的大手摩挲着沙盘边缘，浑浊的眼睛盯着代表金狼部的黑旗，满是忧虑。
胡商萨迪克则安静地坐在角落的胡凳上，深陷的眼窝里目光闪烁，手指无意识地捻着浓密的胡须，不知在想些什么。
沉重的脚步声从门外传来，由远及近。厅内瞬间安静下来，落针可闻。所有目光齐刷刷投向那扇厚重的包铁木门。
吱呀——
门被推开。秦烈高大的身影出现在门口。他没有穿那身象征镇守使威严的玄色麒麟官袍，而是一身便于行动的深青色劲装，外罩一件半旧的玄色皮甲，腰悬佩刀，脚踏鹿皮快靴。整个人如同打磨好的战刀，收敛了锋芒，却透着一股随时能撕裂一切的锐利与沉重。
他大步走入厅内，脚步沉稳有力，每一步都仿佛踏在众人心跳的节点上。一股无形的、经过昨夜淬炼后更加凝练的铁血威压，随着他的到来悄然弥漫。孙乾、钱禄等人只觉得呼吸一窒，下意识地挺直了腰背，连角落里的萨迪克也停下了捻须的动作，微微坐直了身体。
“大人！” 众人齐声行礼，声音在空旷的石厅内回荡。
秦烈径直走到沙盘主位站定，目光如冷电扫过在场每一张脸。没有寒暄，没有废话，开门见山，声音沉冷如北疆的冻土：
“召集诸位，只为一事：本使需暂离北疆一段时日，执行一项绝密要务。归期未定，短则一月，长则…难料。”
此言一出，厅内众人脸色皆变！暂离北疆？归期未定？还是在金狼部新败、拓跋宏引动狼灵、边境局势空前紧张的时刻？！
林风猛地踏前一步，急声道：“大人！如今金狼部虽暂退，但拓跋宏引动狼灵未成，其野心昭然若揭！边境随时可能再起烽烟！您此时离开，三城…”
“正因局势凶险，本使才必须离开！” 秦烈打断他，语气斩钉截铁，不容置疑。他目光转向沙盘上那密密麻麻的黑旗，“拓跋宏野心勃勃，但其根基未稳，狼灵之力更是双刃剑。短期内，他无力发动倾族之战。
然，北疆最大的威胁，从来不只是草原！”
他的手指猛地移向沙盘另一端，指向大夏腹地，帝都的方向！虽然那里没有具体的标记，但在场所有人都感到一股刺骨的寒意袭来。
“朝堂之上，暗流汹涌！有人不愿见我北疆安稳，更不愿见镇北王府尚存一息！” 秦烈的目光锐利如刀，扫过众人，“本使在此，他们尚有所顾忌。若本使离开的消息走漏…你们猜，他们会如何？”
孙乾倒吸一口凉气，脸色发白：“大人是说…帝都方面可能…可能…”
“勾结外敌，借刀杀人！或散布谣言，动摇军心！甚至…直接插手北疆防务，安插亲信，釜底抽薪！” 秦烈的声音冰冷，将最残酷的可能性赤裸裸地摆在桌面上。昨夜福伯密信的内容，结合父亲垂危的噩耗，让他对帝都的底线再无任何幻想！
厅内一片死寂。钱禄的算盘珠子停了，鲁大锤的手僵在沙盘边，萨迪克捻须的手指也顿住了。帝都的刀，确实比金狼部的铁骑更阴毒，更难防！
“所以！” 秦烈的声音陡然拔高，带着金戈交鸣的铿锵，“本使离开之事，必须绝对保密！北疆三城，对外宣称本使闭关参悟武道，任何人不得打扰！在此期间，北疆一切军政要务——”
他的目光如同实质，猛地钉在站在最前方的林风身上！
“林风！”
“属下在！” 林风浑身一震，下意识地单膝跪地，甲叶铿锵作响。
“由你暂代北疆三城防务，总领军政，行镇守使之权！” 秦烈的声音如同惊雷，在石厅内炸响。他解下腰间那半块雕刻着狰狞狼首的玄铁虎符，亲手递到林风面前。
虎符入手冰凉沉重，仿佛承载着千钧重担。林风猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊和巨大的压力：“大人！我…末将资历尚浅，恐难当此重任！北疆安危…”
“资历？” 秦烈目光如炬，打断他的推辞，“阵斩秃鲁花，你随我冲锋在前！碎石滩血战，你率部死守不退！夜探军械库、废窑场擒贼，哪一件不是提着脑袋办成的？！北疆的将士服你，本使…信你！”
“信你”二字，重逾千斤！林风看着秦烈眼中毫无保留的信任和托付，看着那象征北疆最高军权的虎符，一股热血猛地冲上头顶！所有的犹豫和惶恐瞬间被点燃的战意取代！他双手接过虎符，紧紧攥住，指节因为用力而发白，对着秦烈重重叩首，声音嘶哑却斩钉截铁：
“末将林风，领命！人在城在！城亡人亡！必不负大人所托！”
“起来！” 秦烈扶起他，随即目光转向角落，“萨迪克先生。”
萨迪克立刻起身，右手抚胸，行了一个标准的西域礼节：“大人请吩咐。”
“你商路通达，消息灵通。本使离开期间，北疆三城与西域诸邦的商贸往来，由你全权协调、保障！” 秦烈的语气带着不容置疑的分量，“尤其是粮秣、精铁、药材这三项！我要你动用一切渠道，确保供应！价格，可以谈。但若有人敢囤积居奇，或借机生事…”
秦烈没有说下去，但眼中那冰冷的杀意让萨迪克这位见惯风浪的胡商也感到一阵心悸。他立刻躬身，郑重承诺：“大人放心！萨迪克以商队百年信誉起誓，必竭尽全力，保障北疆后勤命脉！若有宵小作乱，无需大人动手，我的弯刀第一个不答应！”
“好！” 秦烈点头，目光扫向孙乾、钱禄、鲁大锤，“军情司！”
“属下在！” 孙乾肃立。
“启动所有暗桩，草原、帝都，双线并重！金狼部动向，我要每日一报！帝都方向，任何风吹草动，哪怕只是某个官员宴请了谁，也要即刻密报林代镇守使！启用最高级别密码！” 秦烈的声音冷冽如刀，“若因情报延误导致变故，提头来见！”
“诺！属下以项上人头担保！” 孙乾额头冒汗，但眼神异常坚定。
“后勤司！”
“下官在！” 钱禄连忙应声。
“囤积！不惜一切代价囤积！粮草要够三城军民支撑半年！箭矢、火油、滚木礌石，按最大库容储备！匠作司改良的武威弩，优先供给亲卫营和林风直属部队！钱粮若有短缺，找萨迪克先生协商，或…找那些囤货的奸商‘借’！” 秦烈眼中寒光一闪，“非常时期，行非常之法！本使只要结果！”
“下官…明白！” 钱禄咬咬牙，重重点头，眼中闪过一丝狠色。他知道，大人这是给了他必要时“抄家”的权力！
“匠作司！”
“老朽听令！” 鲁大锤抱拳。
“武威弩的产量，再提三成！神机弩全力制造箭矢！城防破损之处，限你十日之内，全部加固完毕！需要人手，去找林风调兵！需要材料，去找钱禄和萨迪克！” 秦烈盯着老匠头，“鲁老，北疆的城墙，就是弟兄们的命！交给你了！”
“大人放心！老朽这把老骨头，就算豁出去，也绝不让城墙出半点纰漏！” 鲁大锤拍着胸脯，声如洪钟。
一道道命令，清晰、冷酷、高效，如同精密的齿轮咬合，将北疆这台战争机器在秦烈离开后的运转方式安排得滴水不漏。
压力层层传递，责任明确到人。厅内气氛凝重到了极点，却也透着一股被强行凝聚起来的铁血意志。
秦烈最后看向林风，将一枚小巧的、刻着“烈”字的私人令牌递给他：“此令你持之。若遇紧急军情，或帝都方面强行插手北疆事务，你有临机专断之权！可先斩后奏！记住，北疆的天，不能塌！本使归来之前，这里…由你撑住！”
林风双手接过令牌，与那半块虎符紧紧握在一起，感受着那沉甸甸的分量，再次单膝跪地，声音带着钢铁般的意志：“末将，誓与北疆共存亡！人在令在！”
秦烈深深看了他一眼，又扫过厅内众人。孙乾的眼神锐利如鹰隼，钱禄的胖脸上满是决然，鲁大锤须发贲张，萨迪克抚胸肃立。
所有人的目光都聚焦在他身上，有担忧，有压力，但更多的是被激发出的责任感和背水一战的决心。
“很好。” 秦烈缓缓吐出两个字，一直紧绷的脸上露出一丝极淡的、却令人心安的刚毅，“本使此行，归期不定。北疆…就拜托诸位了。”
他对着众人，郑重地抱拳一礼。
众人心头剧震，连忙躬身还礼：“愿为大人效死！誓保北疆！”
秦烈不再多言，转身，大步流星地走出议事厅。厚重的石门在他身后缓缓合拢，隔绝了厅内凝重的空气。
他没有回书房，而是径直走向马厩。那里，两匹神骏异常、耐力惊人的西域乌骓马已备好鞍鞯。阿依娜也已换上一身便于山野行动的墨绿色劲装，背负着一个鼓鼓囊囊的皮质药囊，静静地等在旁边。看到秦烈走来，她微微点头，碧眸中闪烁着同样坚定的光芒。
赵虎牵过马，将两个同样鼓胀、捆扎得结结实实的行囊挂在马鞍后，低声道：“大人，一切按您吩咐备齐了。干粮、清水、药品、工具、备用兵器、金叶子…还有您要的，三份。”
秦烈拍了拍乌骓马油亮的脖颈，检查了一下马鞍和行囊的牢固程度。他翻身上马，动作干脆利落。阿依娜也轻盈地跃上另一匹马。
“出发！” 秦烈低喝一声，一抖缰绳。
乌骓马长嘶一声，迈开四蹄，如同一道黑色的闪电，冲出镇守使府邸的后门，融入苍狼城黎明前最深沉的黑暗之中。
阿依娜紧紧跟上，两人的身影很快消失在曲折的街巷尽头。
城墙上，林风不知何时已登临最高处，默默注视着那两道消失在黑暗中的背影。
他手中紧握着冰冷的虎符和令牌，望着北方草原深处那片未知的阴影，又望了望帝都方向那看不见的阴霾，眼神凝重如铁。
寒风卷起他的披风，猎猎作响。
“大人…保重。” 他低声自语，声音被风吹散，“北疆…有我！” 他猛地转身，对着城墙下肃立的卫兵，声音陡然变得洪亮而充满铁血杀伐之气：
“传令！三城戒严！所有岗哨，双倍兵力！没有本将和林大人的手令，任何人不得擅离职守！违令者，斩！”
新的守卫篇章，在他身后无声地展开。
而秦烈，已带着那渺茫的一线生机，踏上了通往南疆绝地的、生死未卜的荆棘之路。