初春的扬州城，运河冰面刚刚解冻，天元镖局便收到一封来自京城的加急密函。素白信笺上仅有“首辅召见，星夜进京”八个瘦金体小字，落款处盖着半枚朱砂印，正是内阁首辅张居正的专属印记。林远摩挲着信纸边缘若隐若现的云纹暗记，心中泛起层层涟漪——自开拓北方物流市场以来，镖局与九边重镇的贸易往来日益频繁，此时被张居正召见，恐怕与朝堂风云息息相关。
“掌柜，要不要带天枢护卫队随行？”苏婉娘望着案头摆放的火铳图纸，“胡文远虽在北方受挫，但他在京城人脉盘根错节，此番进京怕是凶多吉少。”
林远将密函小心收进檀木匣，摇头道：“若带护卫进京，反倒落人口实。备两匹快马，明日寅时出发。”他目光扫过墙上的《大明舆图》，北方商道上的红点与漕运路线交织成网，“张居正推行‘一条鞭法’以来，漕运作为国之命脉，必定是他下一步改革的重中之重。”
五日后，京城正阳门下。林远翻身下马，望着巍峨的城楼，寒风吹得官帽上的红缨猎猎作响。在锦衣卫的引领下，他穿过层层宫门，终于在文渊阁见到了那位权倾朝野的内阁首辅。张居正身着仙鹤补服，案头堆满《漕运疏》《河防一览图》，鬓角的白发在烛光下格外刺眼。
“林掌柜久仰了。”张居正放下手中的奏折，目光如炬，“你在扬州革新仓储、开拓北方商道，甚至改良漕运器械，这些本院都看在眼里。”他指了指一旁的座椅，“不必拘礼。今召你来，是想听听民间商贾对漕运改革的见解。”
林远深吸一口气，从袖中取出一卷图纸：“张首辅，如今漕运弊病重重。其一，运河年久失修，徐州至济宁段常因水浅阻塞；其二，漕军腐败成风，克扣运费、私夹带料屡禁不止；其三......”他展开码头自动化装置的改良图，“传统装卸全赖人力，效率低下。天元镖局虽研制出滑轮吊装设备，但因涉及‘奇巧淫技’，未能推广至漕船。”
张居正的手指在图纸上轻轻叩击：“你说的这些，正是朝廷的心头大患。但漕运牵扯多方利益，贸然改革，恐激起兵变。”他起身走到窗边，望着紫禁城的飞檐，“本院问你，若让民间商户参与漕运，以商运补官运，可行否？”
这个问题如惊雷般在林远耳边炸响。明代漕运历来由官府专营，民间商船只能在规定范围内活动。若打破这一界限，不仅能盘活漕运，更将彻底改变大明商业格局，但其中阻力可想而知。
“回首辅大人，可行，但需满足三个条件。”林远挺直腰板，“第一，设立专门的漕运衙门，统一管理官商船只，制定公平的通行规则；第二，开放部分漕运线路，允许民间商船参与竞标，按运量给予补贴；第三......”他压低声音，“严惩漕运贪腐，裁撤冗余漕军。”
张居正闻言，眼中闪过赞许之色。他从紫檀木匣中取出一份密折，上面密密麻麻写满朱批：“这是本院草拟的《漕运革新十策》，其中‘官督商办’‘分段承包’等条款，与你所言不谋而合。但推行此法，需有人在民间牵头示范。”
林远心中一震，终于明白此次召见的深意。张居正这是要借天元镖局的影响力，为漕运改革撕开一道口子。然而，这既是机遇，更是巨大的风险——胡文远必然会抓住机会反扑，朝中守旧派也不会坐视漕运大权旁落。
“卑职愿为前驱，但恳请首辅大人应允三件事。”林远跪地叩首，“其一，允许镖局在漕船安装改良后的吊装设备；其二，给予参与漕运的商船税收优惠；其三......”他顿了顿，“彻查漕运衙门贪腐，为改革扫清障碍。”
张居正抚须点头，亲自将林远扶起：“好！果然名不虚传。三日后早朝，你当随本院一同奏对，说服满朝文武。”说罢，他从袖中取出一块刻有“漕运监理”字样的铜牌，“持此牌，可调用沿河卫所官兵，便宜行事。”
回到驿馆，林远连夜修书送往扬州。苏婉娘接到信件后，立即召集镖局骨干，将仓库中封存的最新版吊装设备图纸取出，组织工匠日夜赶制适用于漕船的改良版。同时，暗影小组全员出动，收集各地漕运贪腐证据，甚至买通漕军底层士兵，获取内部账本。
三日后，金銮殿上。林远望着阶下怒目而视的漕运总兵，以及角落里冷笑的胡文远党羽，从容展开图纸：“诸位大人请看，此滑轮吊装设备可使装卸效率提升五倍，且能减少货物损耗。若推行官督商办，民间商船自负盈亏，必能革除漕军拖沓懒散之弊。”
“一派胡言！”漕运总兵拍案而起，“漕运乃国之根本，岂可交给商贾？这些奇技淫巧，分明是扰乱纲常！”
林远不慌不忙，从怀中掏出一叠账本：“这是扬州至淮安段漕运的真实账目，每年因装卸延误、货物损毁造成的损失高达二十万两白银。而天元镖局采用新设备后，损耗率不足百分之一。”他转向张居正，“首辅大人，商运补官运，并非取代官运，而是以市场之力激活漕运。”
朝堂上争论愈发激烈，直到张居正将《漕运革新十策》呈递御前：“臣恳请陛下恩准，即日起在江南试点官督商办，由天元镖局牵头，三个月内拿出可行方案。若成效显着，便推广至全国。”
走出皇宫，林远望着灰蒙蒙的天空，手中的“漕运监理”铜牌沉甸甸的。他知道，一场更大的风暴即将来临。胡文远绝不会坐视镖局借改革壮大，而漕运衙门的既得利益者，也会想尽办法阻挠。但箭在弦上，不得不发——这不仅关乎天元镖局的兴衰，更关乎大明漕运的未来。