马六甲港的蒸汽修船厂内，火星四溅。技师们正将改良后的青铜螺旋桨安装在新式战船尾部，这种借鉴葡萄牙技术并加以优化的推进装置，能使航速提升三成。林远手持刚收到的密报，眉头紧锁——荷兰东印度公司在爪哇秘密组建了新舰队，同时葡萄牙残部与奥斯曼帝国的使者在亚丁湾频繁接触。
“传令加强海峡巡逻，所有蒸汽战船改为三班轮岗。”林远将密报投向烛火，“再给泉州造船厂发信，加快装配旋转炮台的速度。”话音未落，一名浑身湿透的斥候闯入：“大人！暹罗湾出现数十艘挂黑帆的船只，正向马六甲方向驶来！”
港口顿时警钟长鸣。林远登上新建的了望塔，望远镜中，黑压压的船队借着涨潮之势逼近。当第一艘船驶入射程，明军城头的蒸汽弩炮率先发出轰鸣。然而炮弹击中船身后，竟只溅起一片木屑——这些敌船的船身表面覆盖着浸透树脂的多层硬木，普通火炮难以造成致命伤害。
“改用火油弹！”林远当机立断。改良后的投石机将装满石油的陶罐抛向敌阵，粘稠的火油顺着船身流淌，瞬间燃起熊熊大火。但敌方舰队并未慌乱，数艘战船突然转向，露出船舷隐藏的喷火器，反向喷射出混合着硫磺的火焰。
激烈的海战持续至黄昏，敌方舰队在损失半数船只后撤退。林远在清理战场时发现，被俘的船员中混杂着波斯工匠，他们随身携带的图纸上，赫然画着蒸汽驱动的新型战舰设计图。“看来奥斯曼人也卷入其中了。”林远将图纸收进密匣，“他们想通过控制马六甲，切断大明与波斯湾的石油贸易。”
与此同时，朝堂之上再起波澜。主和派官员联名弹劾：“林远在南洋穷兵黩武，致使诸国离心，徒耗钱粮！”林远早有准备，他命人将马六甲港口的实景绘图呈给万历皇帝——图中，来自大明、波斯、阿拉伯的商船密密麻麻停泊在码头，新建的炼油工坊烟囱中升起袅袅青烟，旁边的税银清点处堆满成箱的银币。
“陛下，马六甲如今每日关税收入已逾千两。”林远指着图上标注的数字，“更重要的是，控制此处后，波斯湾的石油可直接运往大明，再无需绕行万里。”他随后呈上一份战略规划：“臣恳请在马六甲设立‘南洋水师提督府’，常驻舰队并建立军校，培养精通海战与蒸汽器械的人才。”
万历皇帝沉吟良久，最终朱批：“准奏。着林远兼任南洋水师提督，可自行招募兵勇，所需粮饷从当地税赋与海运联盟收益中支取。”旨意下达当日，马六甲城的校场上，新兵们正在操练使用新式的蒸汽连发弩，整齐的步伐声与机械的嗡鸣声交织在一起。
然而，危机并未解除。暗影小组传来急报：奥斯曼帝国的舰队已从红海出发，他们的战船上装备了威力巨大的“希腊火”改良版；荷兰人则在暗中资助苏门答腊的部族，煽动他们袭击明军的运粮船队。林远站在港口的蒸汽灯塔下，望着夜海中明灭的航标灯，低声对身旁的陈武说：“这场守护海上生命线的战争，才刚刚开始。我们不仅要守住马六甲，更要让整个南洋知道——大明的威严，不容任何势力挑战。”