苏伊士地峡的晨露还挂在“明式水渠”的芦苇上时，郑明已带着工匠们在渠边打下了第一根钢桩。桩身深深扎进沙层，顶端刻着“大明万历三十五年，运河始基”——这根不起眼的钢桩，是凿通两海的第一块基石。远处，奥斯曼的埃及总督带着官员们观礼，看着工匠们用蒸汽打桩机将钢桩稳稳钉入地下，眼神里既有期待，又藏着一丝不安。
破土的波折：利益纠葛与暗潮
运河动工的消息传开，欧洲诸国反应各异。威尼斯商人联名向奥斯曼苏丹施压，说“大明挖运河是为独占地中海贸易”；西班牙则派使者来塞浦路斯，想“参股”运河工程，被郑明以“大明工程不与外夷分利”回绝。最棘手的是葡萄牙，他们在好望角增派了舰队，扬言“若运河开通，就封锁好望角”。
奥斯曼内部的争议更激烈。保守派大臣对苏丹说：“让大明在咱的土地上动土，简直是引狼入室！”而埃及总督却拿着运河预算表反驳：“工程能带来十万个活计，完工后每年的过路费够养三支舰队——咱坐享其成，何乐而不为？”
郑明的应对是“用利益说话”。他给奥斯曼送来一份“分红清单”：运河收益的三成归苏丹，埃及总督得一成，参与工程的部落首领也能分润。还特意强调：“所有劳工优先雇佣奥斯曼人，工钱比骆驼队高两成。”消息一出，原本反对的部落首领们立刻变了态度，主动送来粮食和水支持工程。
开工首日就出了岔子。一群蒙面人烧毁了堆在工地的钢料，郑明让人追查，发现是威尼斯人暗中指使的。他没声张，只让“通欧号”开进亚历山大港，卸下二十门连珠炮，对着空海发了三炮——炮声震得港内的威尼斯商船瑟瑟发抖，从此再没人敢捣乱。
工程的巧思：因地制宜与技术攻坚
苏伊士地峡的地质比预想的复杂，沙层下藏着坚硬的岩层。工匠们按林远从京师发来的图纸，用“蒸汽凿岩机”对付岩层——这机器能把钢钎震得像快刀，一天能凿开三丈深的岩缝，比人工快十倍。有个奥斯曼石匠摸着发烫的凿岩机，喃喃道：“这铁家伙，比真主的锤子还厉害。”
为了解决淡水问题，郑明让人在工地旁挖了“储水池”，用蒸汽抽水机把尼罗河水引过来。水池上盖着钢质棚顶，刻着防沙花纹，既能挡风沙，又能通过阳光加热水温，刚好适合工人洗漱。奥斯曼劳工们看着清澈的池水，再也不用喝带着泥沙的井水，干活的劲头足了不少。
运输是另一大难题。钢料、水泥要从塞浦路斯和非洲运来，郑明调度海陆两线：海路用“越洋号”运重型钢件，陆路则把骆驼队扩编到千头，专门运水泥和工具。飞舟每天在工地和码头间往返，用信号旗调度，像个空中指挥家——这边刚缺水泥，那边的骆驼队就接到了消息。
飞舟的工程妙用：勘探与调度中枢
新改良的“翔鹰三号”飞舟成了工地的“千里眼”。它带着测绘仪沿着运河线路飞行，能精准标出地下岩层的位置，让工匠们提前准备凿岩机；遇到沙暴，飞舟会在沙暴来临前两小时发出信号，让工人及时躲进临时掩体。有次飞舟发现一段渠床下面有空洞，避免了后续施工的坍塌风险。
飞舟上还装了“喊话筒”和“信号弹”，成了移动调度站。工地上的蒸汽设备出了故障，飞舟能立刻通知维修队；不同标段的进度不匹配，飞舟就用不同颜色的信号弹协调——整个工地像个精密的钟表，在飞舟的指挥下有条不紊地运转。
李匠头从江南赶来，带来了“飞舟吊篮”的新设计。吊篮能载着两名工程师，沿着运河线低空巡查，发现问题随时落地处理。他对郑明说：“大人您看，这飞舟不仅能打仗，搞工程也是把好手——以后挖山开河，都离不了它。”
利益的捆绑：让奥斯曼离不开运河
郑明特意让奥斯曼劳工参与关键环节。埃及总督的侄子被安排管理储水池，部落首领的儿子负责骆驼队调度，连保守派大臣的亲戚都在工地上当了文书——这些人拿着大明发的高工钱，自然成了运河工程的“保护伞”。有次保守派想叫停工程，总督的侄子直接带着劳工们去苏丹面前请愿：“停了工程，我们全家喝西北风吗？”
工程还带动了周边的繁荣。工地附近冒出了上百家小商铺，有卖食物的，有修工具的，甚至还有奥斯曼人开的“明式茶馆”。一个以前靠抢劫为生的贝都因人，现在在工地旁开了家骆驼客栈，每天赚的钱比抢一个月还多，他逢人就说：“感谢大明的运河，让我成了正经生意人。”
郑明按林远的嘱咐，给奥斯曼苏丹送了份“长远收益表”：运河开通后，奥斯曼每年能从过路费、税收中获利百万两，足够打造一支蒸汽舰队。苏丹看着表上的数字，终于下定决心，下令“全力支持运河工程，阻挠者斩”。
远谋的深植：从工程到人心的渗透
工地上的“汉奥学堂”开学了。汉人工程师教奥斯曼劳工识字、算土方，奥斯曼工匠则教汉人如何在沙漠里找水、辨认风向。有个奥斯曼少年跟着汉人师傅学修蒸汽机，半年就成了工地上的技术能手，他说：“等运河修好了，我要开一艘蒸汽船，从红海开到地中海。”
郑明让人把两洲的麦种分给周边的农民，教他们用运河的余水灌溉。原本贫瘠的沙地长出了饱满的麦穗，农民们收获时，特意留了最好的麦子送到工地，说：“这是给大明朋友的谢礼。”
林远在京师收到运河进度的奏报，望着墙上的《万国舆图》，在苏伊士地峡的位置画了个箭头——从这里往西，是欧洲；往东，是南洋与两洲。他对石星说：“这运河挖的不是水，是路。路通了，大明的规矩就能走到更远的地方。”
夕阳下，运河的雏形在沙地上蜿蜒，蒸汽凿岩机的轰鸣声与劳工们的号子声交织在一起。郑明站在钢桩旁，摸着上面“万历三十五年”的刻字，仿佛看到了几年后的景象：蒸汽巨轮鸣着笛穿过运河，两岸的农田里麦浪翻滚，不同肤色的人用汉语和阿拉伯语打招呼——这道连接两海的水脉，终将成为连接人心的纽带。