李明的声音恢复了往日的清朗和沉稳，带着不容置疑的决心。
“好嘞！”张铁柱看李明重新焕发精神，比自己吃了鸡腿还高兴，立刻挽起袖子，拿出砚台，舀了一大勺水，开始呼哧呼哧地磨墨，那架势，仿佛要把砚台磨穿。
忠叔也难得露出一丝笑意，躬身应道：“老奴这就去办！”
很快，李明的书桌上便堆满了忠叔搜罗回来的各种资料。李明埋首其中，时而凝眉沉思，时而奋笔疾书。周教谕的三道题目，如同三座灯塔，指引着他将云溪的见闻、父亲的告诫、大哥的策论心得、太子的期许，以及自己一路走来的思考，熔于一炉。
写“仓廪实而知礼节”，他不再泛泛而谈，而是结合云溪所见——那些被繁重漕役压垮、连饭都吃不饱的河工纤夫，他们何谈“礼节”？仓廪不实，礼崩乐坏，是赤裸裸的现实！他引经据典，却落脚于最底层的民生疾苦，呼吁轻徭薄赋，让民有恒产。
写“漕运之利弊”，他更是如鱼得水。不再局限于书本上对海运、河运技术层面的争论，而是直指核心——利益！运河淤塞，清淤靡费，是官吏贪墨的温床；漕粮损耗巨大，是蛀虫中饱私囊的盛宴；百万漕工生计所系，是朝廷维稳的顾虑，却也成了不思变革的借口！他大胆提出“清吏治、查贪蠹”乃改革之前提，“恤漕工、谋出路”乃平稳之保障，言辞犀利，鞭辟入里。
写“吏治清浊与民生疾苦”，云溪那个小小的仓吏，那个草菅人命的河工小头目，就成了他笔下最鲜活的例证！吏治之浊，如墨染清池，最终毒害的，是最底层的百姓！他痛陈胥吏之害，呼吁严格考成，重典治吏，将“民为邦本”的理念，化为了沉甸甸的控诉和恳切的建言。
三篇策论，一气呵成。字里行间，充满了从云溪带来的烟火气、泥土味和沉甸甸的责任感。写完最后一个字，李明搁下笔，长长舒了一口气，只觉得胸中块垒尽消，神清气爽。这几日积压的郁气，仿佛都随着这淋漓的笔墨宣泄了出去，化为了考场上的锋芒！
“好文章！”忠叔不知何时站在了李明身后，他虽不通文墨，但看着李明那专注投入、仿佛浑身散发着光芒的状态，就知道少爷写出了好东西。
“嘿嘿，俺虽然看不懂，但明哥儿写字的样子，比戏台上的大将军还威风！”张铁柱憨憨地笑着，适时地递上一杯温热的参茶。
李明笑着接过茶，心中充满了力量。他将三篇策论仔细誊抄好，封入信封，交给忠叔：“忠叔，烦请您尽快托人，将这封信快马加鞭，送回府城，亲自交到周教谕手上。”
“少爷放心，老奴亲自去办！”忠叔郑重接过信封。
策论寄出，李明的心彻底安定下来。他重新投入对四书五经和诗赋的温习中，状态比之前更加专注凝练。窗外的繁华，仿佛真的成了背景音。
然而，就在院试前三天，一个意想不到的小插曲发生了。
这天清晨，张铁柱照例第一个起床，准备去后院水井打水给李明洗漱。他哼着不成调的小曲，拎着水桶走到井边，刚放下桶，准备摇轱辘，目光随意地往井里一瞥——
“咦？”
张铁柱揉了揉眼睛，又凑近井口仔细看了看。
“明哥儿！忠叔！你们快来看！这井水…颜色咋有点不对头？”张铁柱的大嗓门在清晨的客栈后院响起。
李明和忠叔闻声赶来。三人趴在井口向下望去。
清澈的井水映着晨光，乍看似乎并无异样。但仔细分辨，水面之下，靠近井壁的地方，似乎漂浮着一些极其细微的、不易察觉的…淡黄色粉末状沉淀物？而且，空气中，隐隐约约，似乎飘散着一丝极其淡薄、却又有些熟悉的…气味？
李明眉头猛地一皱！这气味…他好像在药铺里闻到过！是…巴豆粉？！
有人往井里投巴豆？！
院试在即，若是考生在考场上突然腹痛如绞…那后果不堪设想！
忠叔的脸色瞬间变得无比难看，眼神锐利如刀，扫视着后院每一个角落。张铁柱更是气得哇哇大叫
“哪个缺德带冒烟的王八羔子干的！让俺逮住，非把他塞井里泡巴豆澡不可！”
李明的心沉了下去。暗处的敌人，果然没有罢休！而且，手段越来越阴毒卑劣！这投巴豆，显然是想让他在考场上出尽洋相，彻底毁掉他的院试！
“忠叔，这水不能用了。”李明当机立断，“铁柱，去街上买几桶干净的泉水回来，这几日大家的饮食饮水都需格外注意！”
“是！少爷！”忠叔应道，眼中寒光闪烁。
“俺这就去！”张铁柱拎起水桶就往外冲。
李明站在井边，看着水中那些细微的沉淀，眼神冰冷。对方这是要断他前程！院试还未开始，真正的较量，似乎已经在这井水之下，悄然展开了。这巴豆粉是谁投的？是客栈内部还有内鬼？还是外面的人趁夜潜入？忠叔能防住明枪，这暗箭又该如何抵挡？距离院试开考只剩三天，这平静之下，还隐藏着多少致命的暗流？
井水中漂浮的细微黄末，那若有若无的巴豆气味，像一条冰冷的毒蛇，缠绕上李明的心头。院试在即，对方竟使出如此下作手段，这已不是简单的骚扰，而是要彻底毁掉他的前程，甚至可能危及性命——在封闭、拥挤、精神高度紧张的考棚里突发剧烈腹泻，后果不堪设想！
张铁柱气得像头发怒的公牛，红着眼睛就要去拆了客栈找“内鬼”算账，被忠叔一把死死拽住：“铁柱！冷静！无凭无据，你想害死少爷吗？！”
“那咋办？！明哥儿还能不喝水了？！”张铁柱急得直跺脚。
李明强迫自己冷静下来，目光锐利地扫过井口和后院围墙。围墙不高，有几处砖石松动，翻越进来并非难事。投毒者显然不是客栈内部的人，否则不会选这种容易暴露的公共水源。对方是趁夜潜入，神不知鬼不觉地撒了药粉。