李明连忙俯身搀扶：“老丈快请起！有话慢慢说！令郎究竟遭遇何事？学生若能相助，绝不推辞！”他心中已掀起惊涛骇浪，云溪的惨烈记忆瞬间涌回脑海——那若有若无的焦糊味、血腥味、还有那撕心裂肺的哭喊！
徐老汉被李明搀扶着坐到旁边的竹凳上，浑浊的老泪纵横，断断续续地讲述起来：
“小老儿…是云溪镇外河湾村的…世代都是河工…我那儿子叫徐大牛，今年才二十岁…壮得跟头牛似的…是家里的顶梁柱啊…”
“去年冬里…天寒地冻…河道衙门征发徭役清淤…说是朝廷严令…耽误了漕运要杀头…可…可那工钱、口粮，层层克扣…到俺们手里…一天就两顿稀得能照人影的糊糊…掺着砂石…根本吃不饱！”
“大牛他们…赤着脚…在结着冰碴子的水里挖泥…冻得浑身青紫…脚都烂了…就这样…那管事的王扒皮…还嫌干得慢…动不动就拿鞭子抽…”
“腊月二十三…小年夜啊…大牛和几个后生实在熬不住…手脚冻僵…动作慢了点…就被王扒皮说成‘怠工’、‘偷懒’！那畜生…抡起鞭子没头没脑地抽啊！把大牛他们逼到河心水深的地方…结果…结果…”
老汉说到这里，浑身剧烈地颤抖起来，眼中充满了刻骨的恐惧和仇恨，声音如同从地狱里挤出来：
“结果…河底的冰塌了！大牛…大牛和另外两个后生…掉进了冰窟窿里！那水…那水刺骨的寒啊！”
“岸上的人都吓傻了！想救人…可王扒皮那畜生！他…他怕担责任！竟然不让救！还拿着鞭子抽打想下水的人！说…说‘死了活该！谁让他们偷懒！’”
“俺…俺当时就在岸上看着啊！看着俺儿子在冰水里扑腾…喊着‘爹！救我！’…那声音…那声音…”老汉捂住脸，发出野兽般的呜咽，“俺…俺眼睁睁看着俺儿子…沉下去…沉下去…连个泡都没冒出来啊！”
“后来…后来衙门的人来了…就捞上来两具尸首…还有一个…连尸首都没捞着！衙门的人说…水流急…冲走了…草草给了几两烧埋银子…就说是…失足落水…意外！可…可俺儿子是被逼死的！是被王扒皮那畜生害死的啊！”
“俺去县衙告状…可那县令老爷…收了王扒皮的银子…说俺诬告良民！把俺打了一顿板子…轰了出来！俺…俺不服！俺托人写了状纸…想去府城告…可…可俺一个平头百姓…连府衙的门都摸不着…那些衙役…凶神恶煞…”
“后来…俺听说…李相公您…是青天大老爷家的公子…是文曲星下凡…心善…在云溪打听过事…俺…俺就一路打听…一路要饭…找到江宁府来了…求相公…给俺做主！给俺那冤死的儿子…讨个公道啊！” 老汉说完，又挣扎着要给李明跪下磕头。
李明只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身血液都快要凝固了！徐老汉的讲述，比守拙斋主《云溪风物志略》里冰冷的记录更加具体、更加惨烈、更加令人发指！
那王扒皮草菅人命的凶残，地方官吏官官相护的黑暗，底层百姓申冤无门的绝望…如同沉重的巨石，狠狠砸在他的心上！
他想起了那个在云溪镇口看到的焦黑土坡！那根本不是什么意外失火，很可能是焚烧遇难河工尸体的地方！那若有若无的焦糊味和血腥味…此刻都有了最残酷的答案！
愤怒、悲痛、还有强烈的无力感，瞬间淹没了李明！他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，才勉强控制住身体的颤抖。
“老丈…”李明的声音有些沙哑，“您…可有证据？比如…人证？物证？”
徐老汉绝望地摇头，老泪纵横：“人证…当时在场的河工…都被王扒皮威胁过…谁敢出来作证？物证…俺儿子…连尸首都没找全乎…哪来的物证啊…只有…只有这个！”他颤抖着手，从怀里掏出一个用破布包了好几层的东西。
李明接过来，小心地打开。里面是一块巴掌大小、被河水浸泡得发白变形、边缘还带着烧焦痕迹的木牌。
木牌上用拙劣的刀法刻着一个歪歪扭扭的“河”字，还有一串模糊的数字编号。这显然是官府发给河工的身份号牌！
“这是…捞尸的时候…从大牛衣服里掉出来的…俺偷偷藏起来了…”徐老汉哽咽道，“可…可这牌子…能顶啥用啊…”
一块残破的号牌，一个无权无势、连状纸都递不上去的苦主，一个被层层包庇的河道小吏…这案子，怎么翻？拿什么翻？
李明看着手中这块冰冷、沉重的木牌，感觉它仿佛有千斤重！他胸中有万千愤懑，有为民请命的冲动，有将那个王扒皮和包庇他的狗官绳之以法的渴望！
可是…他只是一个秀才！一个连官身都没有的秀才！在庞大的官僚机器面前，渺小得如同蝼蚁！
他无权调查，无权审案，更无权提审人犯！他能做什么？写状纸？徐老汉连府衙的门都进不去！
去找父亲？父亲远在京城，鞭长莫及，而且父亲刚刚调任户部，根基未稳，贸然插手地方刑名，极易授人以柄！去找周教谕？教谕只管学政，无权过问刑狱！
一股巨大的无力感，如同冰冷的潮水，将李明淹没。他满腔热血，满腹经纶，却发现自己连一个含冤而死的小小河工都无法为其伸张正义！
这残酷的现实，比《春秋》里那些晦涩的“微言大义”，更让他感到窒息和痛苦！
“老丈…”李明艰难地开口，声音干涩，“学生…学生只是一个秀才…实在…实在力有不逮…” 说出这句话，他感到无比的羞愧和自责。
徐老汉眼中的光芒瞬间黯淡下去，如同燃尽的烛火。他佝偻着背，仿佛一下子被抽干了所有的力气，喃喃道：“连…连相公您…也没办法吗…老天爷啊…你开开眼吧…” 绝望的泪水无声地滑落。