翌日，晨曦微露，驱散了紫禁城最后一缕夜色。
乾清宫东暖阁——皇帝的御书房，檀香袅袅，气氛肃穆。
不同于东宫夜宴的喧哗，这里只有君臣二人。
紫檀木御案后，身着明黄常服的皇帝，面容比数月前略显清癯，但眼神依旧锐利如鹰，仿佛能穿透人心。
他正凝神细阅着李明昨夜呈上的、那份远比八百里加急奏章更为详尽的《漕运新政试点总结与全国推广方略》。
李明垂手侍立在下，青衫素净，神色恭谨。
他知道，昨夜太子的宴席是荣光与风向，而今日御前奏对，才是决定国策走向、定鼎乾坤的关键。
良久，皇帝放下手中的奏疏，指节轻轻敲击着光滑的紫檀桌面，发出笃笃的轻响，打破了书房的寂静。
“明之，”皇帝的声音低沉而富有穿透力，“试点之功，朕已了然于胸。
淮扬一新，漕粮畅通，万民称颂，此皆尔之能也。
然，”他话锋一转，目光如炬，直视李明，“试点易，推广难。
此中关窍，你奏疏中虽有提及，朕仍欲听你亲口剖析。
这全国漕运，盘根错节，牵一发而动全身，推广此新政，最大的难处何在？如何破之？”
考验来了！李明深吸一口气，胸中早有丘壑，他微微躬身，条分缕析，声音清晰而沉稳：
“陛下圣明，洞悉万里。
推广之难，臣以为首在‘人祸’，次在‘地异’，三在‘力行’。”
“其一，人祸者，既得利益集团之反扑也。
”李明直言不讳，“漕运百年，滋养蠹虫无数。
上至中枢关联权贵，下至地方胥吏把头，皆靠此吸血自肥。
新政如利刃，断其财路，毁其根基，彼等岂能坐以待毙？必串联勾结，或明抗圣旨，阳奉阴违；或暗中掣肘，散布谣言；甚或狗急跳墙，行刺破坏，如臣在淮安所遇之惊马、城砖、乃至‘瘦马’杀手！此等反扑，必如百足之虫，死而不僵，其烈度范围，远非淮扬一隅可比！”
皇帝微微颔首，眼中寒光一闪，显然想到了那份关于“瘦马”组织的密报。
“其二，地异者，各地实情之悬殊也。
”李明继续道，“运河绵延数千里，流经各省府州县，地理水文、漕粮多寡、吏治民风、豪强势力，千差万别。
若以淮扬之法，生搬硬套于北地缺水之河段，或南方水网纵横之地，必如方枘圆凿，水土不服，轻则效率低下，重则引发混乱。
需因地制宜，一河一策，此乃极大考验。”
“其三，力行也，即执行之力与监督之效。
”李明语气凝重，“新政非纸上空文，需强有力之官员推行，需严密无隙之监督体系。
然地方官吏，多因循守旧，或为利益所困，或能力不足。
若无干练之才充任要职，若无如‘河工稽核司’般独立高效之监督，再好的章程，亦会沦为具文，甚至被歪曲利用，成为新的盘剥工具！此三者，环环相扣，乃推广路上之三座大山！”
李明所言，字字切中要害，将推广的艰巨性、复杂性剖析得淋漓尽致。
皇帝沉默片刻，手指敲击桌面的节奏加快了几分，显示出内心的思虑：“难处既明，破局之策，汝心中可有定计？”
“回陛下，臣以为当以‘分步’为基，‘强督’为要，‘重选’为本！”李明胸有成竹，侃侃而谈。
“其一，分步走，稳扎稳打。
切不可贪功冒进，急于求成。
当择漕运要害、吏治相对清明、或弊病尤为深重之数段河域，作为首批推广之地。
如山东临清段、南直隶镇江段等。
集中优势力量，重点突破，形成示范，积累经验。
待根基稳固，成效显现，再逐步向周边及次要河段辐射。
此乃以点带面，积小胜为大胜之法。”
“其二，强监督，铁腕肃贪。
须赋予‘河工稽核司’更大权柄，仿御史巡查之制，但更专精于漕务。
其成员，可部分抽调户部、刑部精干吏员，更需大胆启用熟悉地方、不畏权贵之底层能吏，乃至如浪里蛟这般愿行正道之漕帮中人！
赋予其直接查账、问讯、乃至在证据确凿时先行扣押之权！建立直达天听之密奏渠道，遇地方重大阻挠或贪腐，可凭钦差关防，就地调遣卫所兵丁弹压！
务必使稽核之剑，寒光凛凛，悬于所有漕运官吏、商贾、把头头顶，令其不敢妄动！”
李明说到此处，语气斩钉截铁，带着一股凛冽的杀气。
皇帝眼中精光爆射，显然对此策极为认同。
“其三，重选官，唯才是举。
”李明语气转为郑重，“漕运新章，非循吏能担。
主事官员，需兼具魄力、廉洁、干练、通实务四者！臣斗胆建议，由吏部、户部、漕运总督府共议，不拘一格，擢拔人才。
可破格提拔在试点中表现优异之中下层官员，如淮安稽核司之骨干；亦可从新科进士中遴选有志实务、敢于任事者，委以重任；更需严惩推广不力、阳奉阴违、甚至阻挠新政之庸官、贪官！务必使新政之舟，由能者掌舵！”
李明一番奏对，条理清晰，对策务实，既有高屋建瓴的方略，又有具体可行的举措，更透着一股破釜沉舟的锐气与深思熟虑的稳重。
御书房内一片寂静，只有檀香袅袅。
皇帝的目光久久停留在李明年轻却已显露出非凡气度的脸庞上，那目光中有审视，有赞赏，更有一种发现璞玉终成大器的欣慰。
“好！”皇帝终于开口，声音不高，却带着一种金口玉言、一锤定音的力量，“明之所言，鞭辟入里，深得朕心！漕运乃国脉所系，积弊不除，社稷难安！此新政，非行不可！且必须行稳致远，务求全功！”
他站起身，绕过御案，走到李明面前，亲手将他扶起。
这个举动，让李明心头一震！
“漕运革新，关乎国运民生，乃朕心头大事！”
皇帝目光灼灼，带着不容置疑的决断，“即日起，着内阁、户部、工部、漕运总督衙门，以明之此份方略为纲，会同明之，详议全国推广之具体章程、步骤、人选！务求周密，限期呈报！”
皇帝顿了顿，看着李明，目光深邃，仿佛蕴含着千钧之重，缓缓道：
“明之，你年虽少，然才具胆识，世所罕见。淮扬之功，足证汝能肩大任。此次参与制定国策，乃朕予你之重托。用心去做，朕…看着你。”
“参与制定国策”、“朕看着你”！这简短的几句话，如同惊雷，在李明心中炸响！这不仅仅是信任，更是一种超乎想象的期许和权柄的暗示！皇帝此举，无异于将他这个年轻的六品巡漕御史，直接推向了帝国最高决策圈的门槛！
“臣！李明！叩谢陛下天恩！”李明撩袍跪倒，声音因激动而微颤，却无比坚定，“臣定当肝脑涂地，竭尽驽钝，以报陛下知遇之恩！必不负圣望，为陛下，为大胤，廓清漕路，再奠新基！”
皇帝满意地点点头，抬手示意他起来：
“去吧。好生准备。朕等着看你的章程。”
李明躬身退出御书房。
温暖的阳光洒在乾清宫广场的汉白玉地面上，反射出耀眼的光芒。
他抬头望向那湛蓝如洗的天空，胸中豪情激荡，仿佛整个帝国的未来都压在了肩上，沉重，却充满了开天辟地的力量！然而，就在他心潮澎湃，准备大步离开时，一个面白无须、眼神闪烁的小太监，悄无声息地凑近，压低声音道：
“李大人留步。
三殿下…听闻大人御前奏对精妙，甚为心折。
殿下身体微恙，不便亲至，特命小的转交此物，聊表心意…”说着，飞快地将一个触手冰凉、巴掌大小的硬物塞入李明袖中，随即躬身退走，动作快得像一道影子。
李明心中警铃大作！他不动声色地将袖中之物捏住，那硬物棱角分明，带着金属的冷意。
三皇子？在这节骨眼上？他强压下立刻查看的冲动，面上维持着平静，快步走出宫门。
直到登上等候的马车，车帘放下，隔绝了外界视线，他才迅速从袖中掏出那物。
借着车窗透进的光线，李明瞳孔骤然收缩！
那并非什么珍玩，而是一块打造得极其粗糙、边缘甚至带着毛刺的铁牌！铁牌上没有任何纹饰，只刻着一个歪歪扭扭、却透着无尽恶意的字：
“囚”！
冰冷、粗糙、带着铁锈气息的“囚”字，如同一个恶毒的诅咒，狠狠砸在李明的掌心！与御书房内那“看着你”的期许，形成了刺眼而残酷的对比！凯旋的荣光尚未褪去，制定国策的重任刚刚加身，这来自阴影深处的第一支毒箭，已然淬着寒光，破空而来！